- Ты моё дитя хорошее. Дай же мне тебя обнять.
Женщина, сидя у печи с ребёнком на руках, окунает пальцы в золу.
- Вот так... - говорила она, вырисовывая на лбу у младенца пентаграмму - Осталось только ждать.
Шорох за дверью заставил её обернуться.
- Убирайтесь, проклятые! Вам не место здесь!
Шорох затих, его заменили голоса.
- Он знает. Он видит. Тебе не уберечь его сына от предначертанной судьбы!
- Это РјРѕР№ сын! И пока я жива, я не позволю вам забрать его. Он никогда не встанет на вашу сторону!
- Тебе осталось недолго... - последний раз прозвучали голоса, удаляясь.
Но тишина длилась недолго.
- Выходи женщина! - раздался властный голос.
- О нет. Господи...
- Выходи сама или мы вытащим тебя силой! Ты обвиняешься в занятиях чёрной магией и связях с демонами! И должна предстать пред судом святой инквизиции!
Подойдя к окну, она увидела более дюжины облачённых в рясы священников. Бежать было некуда.
- Не подчиняясь приказам, ты лишь отдаляешь неизбежное! Ломайте двери!
Суета за дверью... удар... ещё удар...
- Отойдите! - послышался грубый голос.
Мать крепко прижала своё дитя к груди... Страшный удар сотряс дубовую дверь... С потолка посыпался песок... Второй удар, равный по силе первому, сотряс косяк... Кованые петли не выдержали... Дверь с грохотом упала на половицы... На пороге стоял исполинских размеров муж... За его спиной ещё двое поменьше... Но они отступили, давая войти человеку в чёрной рясе...
Он вытянул костлявую руку, указуя пальцем на женщину.
- Взять её! - Трое, стоявших за ним, ринулись к женщине. - Григорий!
С улицы в избу поднялся мужчина средних лет. Капюшон на голове позволял разглядеть высокие скулы, волевой подбородок, подчёрткнутый узкими губами. Он был одет не как остальные. Укороченная серая ряса, перетянутая широким поясом, кожаные сапоги, кожаные поножи, серая перчатка скрывала правую руку. Серебряный кинжал в ножнах свисал на пеньковой верёвке.
- Брат Григорий, возьми младенца у этой, погрязшей в грехе, ведьмы и утопи его в реке.
- Нет! Не отдам!..
Договорить ей не дал исполинских размеров мужчина в рясе. Сокрушительной силы удар в живот перебил её фразу. Женщину скрутила судорога. Её вырвало кровью. Но кричащего ребёнка она так и не выпустила из рук.
- Жак! - крикнул мужчина в чёрном - Ведьма должна предстать перед судом. А если будешь продолжать в том же духе, то она и из дому сама не выйдет! Ты всё понял?
- Да, Сенешаль - поклонившись, пробасил именуемый Жаком - Я вёл себя неосмотрительно...
- Григорий, прошу. - обратился Сенешаль к мужчине в сером, указывая ладонью в сторону пленницы. Тот лишь кивнул.
- Не убивайте моего мальчика... Прошу вас... - прошептала она сквозь слёзы.
Ни один мускул не дрогнул на лице Григория.
- Чтобы этот богомерзкий сын ведьмы жил на нашей, и без того грешной, земле? И без того погрязшей в грехе и суете пороков? Убив его, мы, возможно, немного облегчим твой грех! - выпалил Сенешаль - Григорий, не стой на месте!
Молча забрав младенца, тот развернулся и пошёл к выходу.
- Гореть тебе в Аду!!! - последнее, что он услышал, выходя из избы.
Путь его лежал на юг от окрестностей города, в которых находилась та самая изба. Он шёл по полю. Трава доставала ему до колен. Позади оставался обнесённый каменной стеной город и прилежащие к нему деревеньки. Он любил это город, хоть родиной он ему и не являлся. В той самой реке, в которой ему предстояло утопить младенца, почти тридцать лет назад его нашел Сенешаль... С тех пор, он стал ему отцом...
Но, прав ли он? Григорий не мог смириться с мыслью, что когда-то он сам был найден в той реке. Средь камыша, в маленькой деревянной лодчонке. Он часто думал о том, почему его родители так с ним поступили. Как бы повернулась его жизнь, не отправь его родные вниз по течению?..
Повеяло прохладным ветром. Приятный запах воды и цветов слегка щекотал ноздри. Река уже близко...
"Я не могу противиться воле отца" - думал он.
Не раз отправлял он в преисподнюю врагов короны и церкви. Сомнения не посещали его. Но сейчас он колебался...
Подойдя к устью, он положил младенца на траву.
"А я и не заметил, как он уснул" - подумал он. Маленький, крошечный человечек лежал перед ним и мирно посапывал. Глаза буквально наливались слезами, душу терзали сомнения.
"Как же я могу... Поступить так с ни в чем не повинным ребёнком. Пусть это дитя ведьмы, но... Кто сказал, что он пойдёт по стопам матери?" Григорий был убеждён, что от рождения судьба человека не предопределена.
"Если я не убью его, то меня казнят... Сенешаль не пожалеет меня. Но если я сделаю это... От этого греха я не отмоюсь и за века. Я не прощу себя..."
- Сегодня твой счастливый день - сказал он тихо, поднимая младенца на руки - Я укрою тебя. Я отдам тебя хорошей женщине. И буду навещать.
Прошептав это, он двинулся в обратный путь.
- Здравствуйте, тётя Росалиа.
- Григорий, мальчик мой! - Тучная женщина лет пятидесяти заключила его в объятья - Как же давно ты меня не навещал!
- Простите, но у меня было много дел - сказал он, снимая капюшон с лица.
- Ты что-то принёс? Помнится мне, в таких корзинках я носила тебе пирожки, в тайне от Сенешаля!
- Да, для своих учеников он признавал лишь растительную пищу...
Мы весело рассмеялись. Да, Росалиа всегда была добра ко мне, порой заменяя мне мать.
- К сожалению - это предмет моей просьбы. Если вы откажете, я пойму, ибо понимаю, что брать на себя такую ответственность опасно и трудно. Но, всё же, я могу обратиться только к вам.
- Конечно! Ты же знаешь, для тебя всё ,что угодно! Давай присядем, у меня как раз поспели пирожки! Ты, верно, голоден?
- От ваших пирожков я не в силах отказаться.
Мы прошли в комнату. Сколько себя помню, она так и не изменилась. Сундук под окошком, посередине большой стол. На стенах висели портреты, в красном углу, на полочке, стояли иконы. Ладанка возле них, кажется, горела всегда.
- Садись, садись! Я мигом.
Я сел. Стул мягко скрипнул под моим весом. Поставив корзиночку на колени, я откинул простынку, которой прикрыл младенца. Он всё так же сопел.
- Григорий, ты будешь ч...Бог мой! Да у тебя же там малыш!
- Именно об этом я и хотел вас просить.
- Но откуда у тебя младенец?! - спросила она, поставив поднос с пирожками на стол.
-Давайте сядем и я вам всё расскажу. Страсть как хочу отведать ваших пирогов!
Они уселись. И я поведал историю, как ко мне попал ребёнок. Всю историю она выслушала, не проронила и слова. Когда же я закончил, она спросила:
- Я правильно поняла, что ты хочешь отдать мне его на воспитание?
- Да. - ответил я, глядя ей в глаза.
- А что ты скажешь Сенешалю?
- Я... я что-нибудь придумаю.
Следующие двадцать лет Григорий постоянно навещал мальчика. Он дал ему имя Бенедикт. Когда тому исполнилось семь лет, Григорий начал учить его управляться с оружием и обучать рукопашному бою. Парень обладал поистине нечеловеческой силой. Вообще-то, Григорий считался лучшим бойцом королевства. А Бенедикт был способным учеником. Уже в свои шестнадцать он во много превзошел учителя. Часто читая, Бенедикт многое узнавал из книг, принесённых Григорием из королевской библиотеки.
В день двадцатилетия Бенедикта в окрестности прибыла цирковая труппа. Парень пришел в самый разгар представлений. Множество детишек с визгом бегали вокруг разукрашенного мужчины, который строил им рожи. Девушка швыряла кинжалы в яблоки, которые заранее устанавливали на голове любого желающего! Подойдя к толпе, Бенедикт увидел, как огромный мужик в кожаном шлеме и с голым торсом, раскидывает по очереди местных стражников, драчунов и задир, желающих выручить денег, победив этого гиганта. А другой, тем временем, стоял на ящике и зазывал других попробовать свои силы:
- Подходите и попытайтесь одолеть нашего непобедимого бойца! Только сегодня! Сто золотых тому, кто одолеет его!
Бенедикт не удержался:
- Я хочу попробовать! - сказал он, подойдя к зазывале.
Тот, смерив его изучающим взглядом, проронил:
-Парень, шёл бы ты лучше домой! Он тебя искалечит! А то и убьёт ненароком...
- Я С…РѕС‡Сѓ попробовать - сказал Бенедикт тоном, не терпящим возражений.
- Ну как знаешь... Я тебя предупреждал! Как тебя зовут?
- Бенедикт.
Зазывала кивнул и выпрямился:
- У нас новый смельчак! Поаплодируйте бойцу, имя которому - Бенедикт!
Он вышел в центр круга. Вокруг раздались сдавленные смешки. Глядя на того, с кем предстояло драться, ему стало слегка не по себе. Но он был в себе уверен.
- Начинайте!
Бенедикт стоял неподвижно. Громила оскалился и двинулся на него, протягивая руки вперёд. Неожиданно Бенедикт резко нырнул ему под руки, и с такой силой въехал в челюсть, что здоровяк, чуть оторвавшись от земли, рухнул на землю. Судорога свела его ногу и он затих.
Вокруг все ахнули.
- Не могу поверить!.. - проговорил глашатай.
Немного придя в себя, он спустился, подошел к Бенедикту и прокричал, воздев руку парня вверх:
- Приветствуем победителя!!!
Вручив ему обещанные сто монет, он развернулся на каблуках и пошёл к поверженному бойцу.
- Идиот, ты стоил нам сотни золотых!.. - услышал Бенедикт, уходя с арены.
Прогуливаясь среди веселящегося люда, он вдруг заметил небольшой шатёр лилового цвета. Ему стало интересно и он пошёл к нему.
Подходя к шатру, ему нос пощекотал приятный сладковатый запах. Только он остановился у входа...
- Входи... - услышал он приятный голос. Раздвинув пологи шатра и протиснувшись внутрь, он застыл как вкопанный. Перед ним на разбросанных вокруг ажурных подушках, сидела девушка. Почему-то ему показалось, что исходит от неё божественный запах. Загорелая кожа, чёрные, блестящие волосы. Она сидела полубоком, согнув ножки в коленях. Взгляд карих глаз, из-под пышных ресниц, буквально приковывал. Приоткрытый рот придавал выражению лица некую томную эротичность.
Дышала девушка медленно и ровно, отчего её пышная и красивая грудь вздымалась и опускалась. Одной рукой она опиралась на подушку, а другой держала, прикрывающий её, прозрачный платок. Бенедикт не смог понять, из чего он был сшит. Да и какая сейчас разница! Кроме платка на ней ничего не было...
- Что? Потерял дар речи? - сказала она, улыбнувшись - Видела, как ты одолел того громилу. Ты меня впечатлил.
- Кто вы? - наконец выдавил он.
- Циркачка, кто же ещё? - сказала она рассмеявшись - Я даю только личные представления, но беру за них дорого.
- Деньги у меня есть.
- Знаю, - сказал она поднимаясь - но для такого сильного и красивого молодого человека, как ты, я могу устроить и бесплатное представление.
Она была так близко, что он почти ощущал жар, исходящий от неё.
- Пойдём. Тебе нужно посидеть. Ты верно утомился гулять и веселиться. - взяв его за руку, она повела его к подушкам.
Исходящий от неё аромат буквально дурманил. Бенедикт шёл, не отрывая взгляда от всех прелестей, на которые открывался вид сзади.
- Садись, расслабься, - сказала она бархатным голосом.
Не прошло и минуты, как Бенедикт, уже лёжа на спине, ел сладкий виноград из рук этой великолепной женщины. Отложив его в сторону, она отбросила платок и, перекинув через Бенедикта ногу, села на него.
- Ты же знаешь, чего я хочу? - промурлыкала она.
- Григорий!
- Да, я здесь!
- Тебя срочно зовёт Король! Сенешаль убит!
- Что? Но как?!.
- Быстрее, беги к Королю!
- Х...хорошо...
Григорий бежал изо всех сил. Мысли путались. Как же так... В замке... Этого не может быть...
Поворот... Ещё... Коридор... Лестница... Выше... Выше... Двери...
Влетая в королевский зал, он чуть не сбил проходящего мимо слугу.
- Мой Король! - Вскричал он.
- Здравствуй, Григорий. - сказал Король, вставая из-за стола - Присядь, отдышись. Нам нужно многое обсудить.
Григорий сел.
- Ты уже знаешь? Сенешаль убит.
- Да, Ваше Величество. Но кто?..
- Сейчас не это главное. Главное то, как его убили. С него целиком содрали кожу. Глаза выколоты, уши отрублены, язык вырезан. Все это весело у него на шее в качестве ожерелья.
- Да кто же?!.
- Кроме того, - снова перебил его Король - как ты знаешь, мы патрулируем развалины древнего храма.
Григорий кивнул.
- Так вот. Весь патруль мёртв... Они, буквально, обглоданы до костей. Троих мы не нашли. В центре храма, неизвестно откуда, появилась лестница, ведущая в подземелье. Отряд не рискнул туда спуститься.
- Да поможет нам Бог...
- Это тёмное время, друг мой. И я хочу, чтобы ты был со мною рядом в это время... В качестве Сенешаля. Тем более, что такова была и его воля.
Бенедикт не заметил, как его штаны оказались спущены. Он почувствовал тепло. Влажное и приятное. Он зажмурился. Она скользила по нему, то вверх, то вниз. Каждый свой скачёк она озвучивала - яростным, похотливым криком. Тут он почувствовал, что она впивается когтями в его грудь. Открыв глаза, он захотел закричать, но не смог. На нём сидела, все та же великолепная девушка, но горящие пламенем волосы, рога и хвост, мягко говоря, его смутили...
Глазами, налившимися кровью, она смотрела на него. Бенедикт оцепенел.
- Кто ты! - кое-как выдавил он.
- Я? - расхохоталась она, не прекращая движений - Я, дорогой, та, кого твой отец выбрал тебе в жёны!
- Что?! Не лги мне! Мой отец приближенный к церкви человек! Он не стал бы связываться с демонами!
- Тот, кого ты зовешь отцом, стал Сенешалем, я позаботилась! - она снова засмеялась - А вот тебе пора помочь своему настоящему отцу! Он давно ждёт тебя! И, в награду за помощь, ты получишь всё, что пожелаешь!
Бенедикт почувствовал, что земля уходит из под него.
- Кстати, меня зовут Каллиста. И я буду помогать тебе... Любимый...
Это было последним, что он услышал, теряя сознание.
