Торговый центр состоял из двух зданий, соединённых переходом, нависшим на высоте четвёртого этажа. Я же находился на втором, а путь к лестнице пролегал по невероятно опасному участку. Я снова спрятался, позволив себе, облокотившись спиной к колонне, сесть на пол и перевести дух. Нужна была трезвая оценка ситуации. Я понимал, что мне предстояло пробираться вдоль разбитых окон, по пустому коридору. Либо ползти на животе, не поднимая головы, либо бежать, прячась за стеной во время вспышек молний. Вариант под номером два показался мне слишком уж рискованным. Во-первых, залитый водой уже до уровня щиколотки пол не мог позволить мне передвигаться слишком быстро. Во-вторых, он же мог сыграть со мной очень злую шутку. Поскользнуться и выпасть из окна, пусть даже второго этажа, я не хотел. В-третьих, заметив меня, какая-нибудь летающая дрянь могла просто выхватить меня и унести с собой в бушующее небо. Дождь и молнии вряд ли могли послужить ей помехой.
Ну что, ползти, так ползти. Я привстал, выглянул из-за колонны. Чисто. Присев на корточки, а затем опустившись на живот, почувствовал, как намокает моя одежда. Карту я предусмотрительно убрал во внутренний, защищённый от воды карман. Казалось, дождь будет идти бесконечно. Я выставил правую руку с автомат вперёд, стараясь держать его над водой, затем левой подтянул потяжелевшее тело. Сверкнула молния. Через пару секунд здание содрогнулось от удара грома. Вода ударила в лицо, проникнув через нос в дыхательные пути. На несколько секунд остановилось дыхание, в глазах потемнело. Нужно было собраться. Я тихо откашлялся и прополз дальше, до поворота. Взглянув направо, я очень хорошо уяснил - испытание мне предстояло серьёзное. В затопленном коридоре плавало много разнообразного мусора, а само пространство идеально просматривалось сквозь пустые окна. Оставалось надеяться на дождь, который должен был ухудшить видимость местным обитателям. Но главная беда заключалась не в этом. Через пятьдесят метров коридор снова заворачивал налево, а значит, ползти до лестницы мне предстояло гораздо дольше, чем я предполагал.
Хорошо, что мне хватило ума проверить магазин. Оставалось три патрона, и я вынужден был отбросить его куда подальше, заменив полным. Этот был последним. Наверное, я находился в состоянии шока, никакого другого оправдания в голову не приходило, но я выпустил целую обойму буквально за несколько мгновений моего бега по эскалатору. Каждый патрон на счету, цена ошибки – жизнь, сказал я себе. Каждое движение, каждый промах могли стать роковыми. А значит, нужно было сохранять ледяное спокойствие. Щёлкнув затвором и прочитав про себя молитву, я двинулся вперёд.
Вода хлюпала, проникая в уши, обжигая лицо и тело своим адским холодом. То и дело приходилось прятаться за плавающими вещами, ибо вспышки молнии отчётливо вырисовывали мою фигуру, пусть и на какое-то мгновение, а множество разнообразного мусора позволяло мне оставаться незамеченным. Всё было хорошо, и я уже дополз до поворота, сумев разглядеть в конце коридора сгнившую деревянную дверь, ведущую на лестничную клетку. Я даже видел лестницу, целую, совершенно не пострадавшую. Оказавшаяся фальшивой близость цели придала мне уверенности и я, забыв об осторожности, приподнялся, решив, что успею пробежать по коридору до следующей вспышке молнии. Не успел. Загоревшийся на долю секунды мертвенно-бледный свет осветил мою фигуру, стоявшую как раз напротив окна. Я даже не успел пригнуться, так быстро вспыхнуло и погасло свечение. То, что сейчас придётся бороться за жизнь, я понял, когда услышал отдалённый, полный злобы и ненависти крик, раздавшийся на фоне очередного громового раската. Бежать было глупо, тварь уже заметила меня. Оставался один, только один вариант. Я рухнул в воду и, схватившись за кусок трубы, торчавший из пола около стены, застыл, стараясь не дышать и не подавать признаков жизни. Сейчас я впервые ощущал невероятную близость смерти.
Прошло не больше пары минут, как я услышал хлопанье кожаных крыльев. Затем что-то тихо опустилось на подоконник и, царапнув стену, заглянуло внутрь. Всего происходящего я не видел, лицо моё наполовину было скрыто водой, но я мог воссоздать картину по звукам, доносившимся до меня. Послышался тихий всплеск, и до меня долетело обрывистое дыхание. Вода заволновалась. Что-то тихо подобралось ко мне. Наконец, решив открыть глаза, я уловил едва заметное колебание воздуха прямо передо мной. Затем, словно из ниоткуда, материализовался жёлтый, абсолютно пустой, напоминающий бездонную пропасть, глаз. Впившись в меня взглядом и закрыв весь обзор, существо внимательно изучало меня. Взор его не выражал ровным счётом никаких эмоций, но увлечённое сопение говорило о том, что этот монстр с человеком столкнулся впервые. Ноги у меня уже онемели, и я не мог с уверенностью сказать, сколько ещё смогу продержаться, притворяясь неодушевлённым предметом. Существо немного отдалилось, и у меня появилась возможность лучше разглядеть его. Лучше бы я этого не делал. Дрожь пробежала по телу, и лишь огромным усилием воли я смог унять первобытный страх. Медленно, не делая резких движений, я приподнял правую руку с автоматом и поймал тварь в перекрестье прицела.
Я нажал на курок и выпустил очередь в пустоту уже тогда, когда монстр схватил меня когтями за воротник и, распахнув свои огромные кожаные крылья, с трудом умещающиеся в пространстве коридора, с невероятной скоростью потащил меня в сторону лестничной клетки. Сосредоточиться я не мог, потому что всё вокруг крутилось и сливалось в выделывающие невообразимые пируэты линии, я то и дело налетал на какие-то предметы, слух резали какой-то треск, хлопанье крыльев и плеск воды, всё это дополнялось ударами грома и диким визгом мерзкого отродья. Вспышки молний отдавались болью в глазах, лишая меня на короткие мгновения возможности видеть. Коридор показался бесконечным, но то, что я ошибся, стало ясно, когда я вниз головой слетел с лестницы и врезался спиной в бетонную стену.
Меня парализовало. Своего тела я не чувствовал. Из уголка рта заструилась тонкая полоска крови. Я мог лишь наблюдать сквозь затуманенный взор, как из воздуха снова появляется крылатая тварь и начинает спускаться ко мне. Секунды превратились в часы. Мысли закрутились в бешеном вихре. Неужели это конец? Неужели, когда до цели подать рукой, всё закончится так? Проделав невообразимо долгий путь, я должен умереть здесь, быть разорванным на частью этой гадиной? Тварь подползла ближе и снова взглянула на меня своим пустым взором. Затем, подняв когтистую лапу, провела ею по щеке, оставив кровавый след. Усмехаешься? Я так легко не дамся. Если мне суждено умереть, ты отправишься со мной… Я наконец-то смог заставить свою руку повиноваться и, нащупав гранату в кармане, приготовился умереть.
Продолжение следует...
