Катя была вне себя от радости. Несколько дней назад она получила письмо от Сергея. Это было далеко не первое письмо, каждое из писем грело девушке душу и немного убавляло волнение и страх за жизнь мужа. Беспокойство Кати пересекло высшую черту, когда в определённый период писем от любимого не было в течение семи месяцев. После того как война закончилась Сергея призвали во внутренние войска, чтобы немного расхлебать последствия войны, после окончания которой возникло много бандитских формирований.
Письмо было особенным. В нём Сергей писал, что смог взять отпуск на пару недель, чтобы повидаться с семьёй и что будет в дома в ближайшие дни. Катя сразу обняла и поцеловала сына, он очень вырос с момента ухода Сергея на войну в 41-ом, тогда мальчику было всего три годика. Девушка работала в колхозе и содержала своё небольшое хозяйство - пару соток огорода, да две коровы. В эпоху тотальной коллективизации у девушки всё не отобрали только потому, что в их посёлке стукачеством особо никто не промышлял, да и председатель колхоза был другом их семьи. Работала Катя бухгалтером, хоть она образованием по данному профилю не обладала, но самостоятельно освоила эту профессию, зарплата был никакая в прямом смысле этого слова, платили натурой. Если не своё небольшое хозяйство, то девушка бы вряд ли прокормила себя и сына, ответственность за которого в какой-то мере снимала стресс от страха за мужа. И вот теперь всё позади. Наконец-то Сергей возвращается.
Катя взяла отгул в день, когда Сергей должен был вернуться. Она накрыла небольшой столик, налила в графин домашнего вина и стала ждать.
- Папа сегодня приедет? - сын Кати Андрей сидел на полу и играл с оловянным солдатиком.
- Да, должен приехать сегодня! - произнесла девушка бодрым голосом.
Катя надела любимое платье Сергея, впрочем, других парадных платьев у неё не было. Прошло несколько часов, Катя опустошила графина вина на четвертую часть. Поезд мужа должен был прийти в райцентр утром, оттуда максимум четыре часа хода, если не удастся поймать попутку. Дело шло ближе к вечеру, а Сергея всё не было.
- Почему папы нету? - спросил Андрей
- Возможно, не успел на ранний поезд, - в голосе Кати больше не чувствовалось такой бодрости. - Пойдём его встретим.
- Пойдём. - Андрей отложил в строну оловянного солдатика.
Через пятнадцать минут они уже стояли на опушке. Тропинка уходила вглубь леса, за деревья, кроны которых преломляли лучи заходящего солнца. Их деревня была со всех сторон окружена лесом. Путь от дороги в деревню шёл через лес и занимал около часа пешим ходом.
Возле самого входа в лес лежало бревно и девушка просидела на нём с сыном до самого захода солнца. Когда стемнело, они вернулись домой.
- Мы ведь увидим папу? - Глаза Андрея немного прослезились.
Вопрос, заданный сыном ошарашил Катю. Мальчик практически не обронил ни слова, пока они сидели на бревне и по пути домой.
- Дорогой, конечно же, папа придёт. - Катя поцеловала сына в лоб. - Ложись спать, отец победил немцев. И нет в мире такой силы, которая могла бы разлучить нас.
Андрей уснул или просто лежал с закрытыми глазами, слишком многое пришлось пережить этому мальчику, хоть война своими пожарами и выстрелами не затронула их деревню - она всё-таки нанесла серьёзные раны, а ведь детям нужно радоваться...
Катя наполнила очередной стакан вином, графин практически опустел. Непонятное чувство росло в душе девушки, она чувствовала, что с Сергеем произошло что-то ужасное, она хотела просто выбежать на улицу и кричать. Но рассудок девушки сумел подавить панические терзания. "Всё в порядке, задержался, это ведь армия. А ты дура - волнуешься". Девушка ещё немного посидела за столом и пошла спать. Заснула она на удивление быстро, алкоголь сделал своё дело.
На следующий день муж тоже не пришёл. Поздно ночью в дверь кто-то постучал, но за дверью никого не оказалось. Девушка решила, что ей это показалось. Порой, когда ты сильно зацикливаешься на какой-то вещи, она начинает тебе мерещиться повсюду и во всём.
Прошло пять дней с того момента как Катя с сыном ожидали Сергея на опушке леса. Катя всячески пыталась убедить себя в том, что мужу просто в последний момент не дали отпуска, а письма идут долго. Она ждала в скором времени такого письма, в котором Сергей напишет, как скучает и извинится за то, что не смог приехать. Но всё вышло совсем по-другому.
На шестой день девушка возвращалась домой с работы, возле калитки её дома стоял соседский пёс и лаял, устремив свой собачий взгляд в окно Катиного дома. Когда девушка приблизилась к собаке - та завиляла хвостом и начала скулить.
- Что такое, дружок? - Катя погладила собаку по голове. - У меня сейчас нет ничего вкусненького, приходи позже.
В конце улицы из-за поворота вышла друга собака, по кличке Сара. И Коршун (так звали пса) устремился к ней.
Когда девушка походила к двери, она услышала смех и разговор доносившийся из дома.
Девушка узнала два голоса и быстро вбежала, точнее даже сказать влетела, в комнату.
- Позаботился о маме, маленький хозяин? - Сергей потрепал сына по голове, а тот сидел смутившись.
После этого он встретился глазами с Катей и она бросилась к нему в объятия.
- Где тебя носило? - слёзы радости текли с глаз девушки. - Я думала, что с тобой случилось плохое.
- Тише, тише. - Сергей приподнял лицо жены и улыбнулся ей. - Всё в порядке, немного задержали в части. Но теперь я здесь, всё будет хорошо.
О возвращение героя войны прознала вся деревня, и было решено устроить празднование в доме у председателя колхоза. Катя снова облачилась в своё платье, она была несказанно рада и корила себя за то чувство паники, оказалось ведь ничего страшного не произошло. Вот он сидит на кровати и играет с сыном, Сергей практически ничуть не изменился, единственное, что когда он уходил, он был одет в гражданское, а сейчас на нём красовалась гимнастёрка и брюки.
На полпути к дому председателя появился Коршун и стал лаять и скалиться на Сергея.
- Прекрати, все свои! Ты что ли не помнишь Сергея? - Но пёс продолжал скалиться. Раньше у него не было такой реакции, он знал мужа Кати и дружелюбно относился к нему.
- Коршун, не нужно этого. - Произнёс Сергей с таким спокойствием и казалось бы безразличием, что Кате стало не по себе.
Сразу девушка не заметила перемен в муже, но постепенно, когда всплеск эмоций от возвращения прошел, она стала замечать перемены. Сергей был немногословен и очень, очень спокоен. Он улыбался, но улыбка казалась какой-то фальшивой, будто бы кто-то натянул лицо её мужа и играет с ним. Да прекрати! Это ведь Сергей, твой муж! Ему нужно твоя поддержка! Бог знает, через что ему пришлось пройти, нужно время, чтобы он смог вернуться к привычной жизни. Но странное чувство тревоги не утихало. И оно говорило "Ничего не будет хорошо".
На празднике все гости веселились, только Кате было не до этого. Она сидела рядом с Сергеем и смотрела, как он односложно отвечает на вопросы гостей и иногда улыбается своей странной улыбкой. Местный участковый Игорь играл на гитаре и гости, напившись самогона, что-то подпевали ему. Когда празднование достигло такой стадии, что до виновника торжества никому не было дела, Сергей сказал жене, что ему нужно отойти. На вопрос "Куда?", Сергей сослался на плохое самочувствие и сказал, что скоро вернётся.
Девушка ждала мужа около часа, а затем отправилась домой.
На улице было темно, накрапывал небольшой дождик. Дома был только их сын.
- А где папа? - Спросила Катя.
- Он же с тобой ушёл. - Удивленно произнес Андрей.
- Так он не приходил?
- Нет. А зачем ты спрашиваешь? Что с папой?
- Всё в порядке с ним. - Катя хотела бы сама верить в свои слова, но этого не получалось.
Скрип двери разбудил девушку, была уже поздняя ночь. Сергей разделся и лёг рядом с ней в постель.
- Где ты был?
- Гулял. - Сергей обнял жену. - Я так тосковал по этим местам.
- Я тебя ждала там.
- Ты ждала меня четыре года, думаю, несколько часов погоды не сделают. - Усмехнувшись, произнес Сергей.
- Ну и дурак же ты. - Возмутилась Катя.
- Кстати, по этим местам я тоже скучал. - Сергей начал осыпать поцелуями шею и грудь жены.
- Сына разбудим. - Прошептала Катя.
- Мы будем очень тихо. Я ждал этого момента очень долго.
- Я тоже. - Возбуждённым голосом промурлыкала девушка.
Совсем тихо сделать дело не получилось. Да это невозможно, когда два молодых тела истосковались по ласке. Кате удалось отбросить свои опасения, она снова поверила в то, что с мужем ничего не произошло. Он остался прежним.
- Коршун! Коршун!
Крик за окном разбудил Катю, было около шести утра, через час ей нужно было вставать на работу. Сергей спал. Девушку грели воспоминания о прошлой ночи, придавая ей хорошее настроение.
- Здравствуйте. - Поприветствовала Катя соседа.
Кричавшим мужчиной был дед Гриша. Он жил через два дома от них, Коршун был его псом. Жил Гриша один, жена его умерла от туберкулеза, а сын погиб на войне. Брат Гриши тоже погиб на войне, но первой мировой. Он участвовал в сражении на реке Ипр, где немцы впервые применили химическое оружие. Умер Артур (так звали брата Гриши) не на поле боя, а на руках у Гриши и его жены. После возвращения с войны он прожил максимум неделю, но эта неделя была коктейлем из мук, а не жизнью.
- Привет, Катя! - Гриша подошёл к ней. - Какое счастье, что твой муж вернулся. Я безумно за вас рад. Хоть у кого-то всё хорошо в это ужасное время. Коршун вчера не вернулся домой, я вот ищу его. Ты его не видела?
- Только вчера вечером. - Катя не рассказывала обо всех подробностях, о том, как пёс лаял на её мужа.
Девушке было ужасно жаль Гришу. Войны и болезни отняли у него всех близких, единственным его другом был пёс Коршун.
- Мне скоро идти на работу. Когда сын проснётся - он поможет вам в поисках Коршуна. Я ему скажу.
- Спасибо вам большое! - Произнёс старик и дальше побрёл по улице. - Где ты дружок, выходи! Коршун, ко мне!
Катя рассказала Андрею о пропаже Коршуна, и тот с энтузиазмом вызвался помочь в поисках. Мальчику очень нравился старик Гриша, тот знал общий язык с детьми и рассказывал много интересных историй.
Прошло несколько дней, пса Гриши так и не удалось отыскать. Старик был вне себя от горя, сын с Катей ходили к нему и успокаивали. Сергей сказал, что отпуск ему дали на две недели, часть времени он проводил с сыном, а потом куда-то уходил. Так рассказывал Андрей маме. Отличный секс был у супругов практически каждый день, что возможно и притупляло бдительность Кати. Да и Сергей немного оживился, стал более разговорчивым, открытым что ли. Поэтому девушка спокойно воспринимала постоянные прогулки мужа. До одного случая.
Был вечер, Катя только вернулась с работы и готовила ужин. Раздался стук в дверь.
- Добрый вечер! - За дверью стояла миниатюрная девушка с чёрными волосами по имени Таня. Сергей со школы дружил с её мужем Егором.
- Привет, Танечка. Проходи! - Девушка была какая-то подавленная, по кругам под глазами было видно, что она недавно плакала. - Что стряслось?
- Вчера Егор не пришёл домой. Я ходила к участковому, но он сказал, что ничего страшного и возможно муж где-то загулял. - Таня всхлипнула. - Да, он любит выпить, но домой он приходил всегда. С ним что-то случилось!
Сергей налил девушке стакан вина.
- Спасибо. - Таня сделал большой глоток. - Сергей, вы ведь общаетесь, может ты видел его вчера?
- Нет, я с ним только пару раз разговаривал с момента возвращения. Вчера я его не видел. Не переживай, всё будет хорошо! - Сергей улыбнулся.
Катю обдало холодком от этой улыбки. Девушка перевела взгляд на сына, тот немного побледнел, он был чем-то сильно напуган. Вчера Сергей вернулся только поздно ночью со своей прогулки.
- Да найдётся он. - Присоединилось к мужу Катя, но она сама слабо верила в то, что говорила.
Когда Таня ушла, и Катя пошла за водой - её нагнал сын. Он был чем-то безумно напуган.
- Мама, подожди, пожалуйста. - Голос Андрея дрожал.
- Что такое? - Спросила Катя.
- Да, ничего. - Быстро выпалил сын.
- Андрей, я же вижу, что ты что-то скрываешь.
- Дядя Егор заходил к нам в полдень вчера. Потом отец ему предложил сходить прогуляться. - Произнёс мальчик испуганным голосом. - Они пошли в сторону леса. А вернулся папа только ночью, уже один.
Катя стояла в оцепенение. Происходила какая-то чертовщина, девушка думала, что самое страшное уже позади. Война окончилась, муж вернулся домой. Но нет же! Что Сергей сделал с Егором? Убил? Но зачем? Её муж никогда бы не сделал ничего подобного. Но всё произошедшее складывалось в причудливую мозаику. Странное поведение мужа, исчезновение Коршуна, а теперь ещё пропал и Егор. "Это не твой муж" - говорил голос в голове Кати.
- Мама, мама. Мне страшно! - Андрей пару раз дернул за руку Катю, тем самым выведя её из оцепенения.
Они вернулись домой вместе. Катя надеялась, что сейчас мужа не будет дома, что он снова уйдёт на свою странную прогулку. "Во время которой он убивает людей и собак" - снова прозвучал навязчивый голос в её голове. Но нет! Сергей был дома, улыбаясь натянутой улыбкой в своём невозмутимом спокойствие.
- Дорогая. Нам нужно с тобой поговорить. - Сергей приблизился к Кате с сыном. - Последнее время я веду себя немного странно, но ты не представляешь как это сложно. Я заблудился и мне нужна твоя помощь.
Катя сделал пару шагов назад.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда. Понимаешь... - Сергей практически в упор подошёл к Кате. - Этот лес, он очень необычен. Он кое-что показал, и мне нужна твоя поддержка с сыном. Пошлите со мной, я хочу поделиться этим с вами. - Мужчина попытался взять девушку за руку, но та её отдёрнула.
- Что ты сделал с Егором и Коршуном? - Катя завела сына к себе за спину, и они продолжали пятиться назад.
- Я ведь твой муж. Неужели ты думаешь, что я могу сделать кому-то зло?
- Дай нам уйти, пожалуйста. - Катя умоляюще смотрела на мужа и продолжала вместе с сыном двигаться к двери.
- Но зачем? Зачем вам уходить, ты не любишь меня? Впрочем, это будет уже не важно, когда вы увидите это. Вам не хочется никуда идти, вы станете частью этого леса.
Катя попыталась оттолкнуть Сергея в сторону и крикнула сыну "Беги", тот мешкал несколько секунд, а потом принялся бежать.
- Тупая сука! Ты не понимаешь, от чего отказываешься, но я не позволю отнять у меня сына, лишить его этого. Он должен увидеть, стать всем. - Ярость на лице мужа была настоящая, возможно единственная из всей той фальшивой мимики.
Последовал удар. Катя не знала, сколько времени она пролежала без чувств. Она выбежала на улицу и увидела, как существо, принявшее облик её мужа, тащит Андрея в сторону леса. Мальчик увидел маму и закричал, но после того как Сергей шепнул ему что-то на ушко, Андрей замолчал и перестал сопротивляться, а просто молча шёл. Катя закричала на всю улицу, пытаясь привлечь внимания, в окнах начал загораться свет. Дом участкового был далеко, нельзя было мешкать.
Девушка подбежала к двери Гриши и начала колотить в неё. Старик выскочил на удивление быстро.
- Помогите, он убил Егора и Коршуна и хочет тоже самое сделать с моим сыном. - Девушка плакала.
Старику не пришлось долго объяснять произошедшее, он как-то сразу всё понял и выскочил из дома с ружьем.
После этого они бросились к лесу. По пути они видели, как из домов выходят люди.
- Помогите, муж хочет убить моего сына. - Кричала девушка.
Догнали они Сергея с сыном возле самой опушки леса. Недалеко от бревна, где Катя дожидалась своего мужа, но так и не дождалась. Это существо не было её мужем.
- Отпусти мальчика! - Гриша навёл ружьё на Сергея.
- Пошли с нами, там закончится твоё одиночество. Не будешь горевать о близких, там, куда мы отправимся, есть все и всё, они там всегда были и будут. - Тело Сергея вытянулось на полметра в высоту, лицо приобрело овальную форму. Теперь Катя видела, что существо, стоявшее перед ней - не её муж, она чувствовала это с самого начала, но боялась себе признаться. Руки стали увеличиваться в длине, а все части лица стирались, превратившись в одну кашу.
Гриша выстрелил в тварь, пуля попала в грудь. Тварь издала пугающий вопль, перерастающий в свист и кинулась на старика, отпустив мальчика. Катя не растерялась. Она схватила сына, и они побежали в сторону деревни, за их спиной раздалось ещё несколько выстрелов, но девушка не хотела оглядываться. Возле деревни их встретили мужики, вооруженные винтовками.
- Помогите Грише! - истерично кричала девушка.
Мужики бросились на звук выстрелов. Через некоторое время они вернулись, ничего там не обнаружив.
Чуть позже была собрана поисковая команда из добровольцев. Прочесали значительный участок леса, но так и не удалось отыскать никаких следов от Сергея или Гриши, а также других пропавших. Шли дни, и больше никакой чертовщины не происходило. Местный участковый составил рапорт, который заинтересовал городские власти. В деревню приехал странный человек, представившийся капитаном КГБ. Он общался со всеми людьми, контактировавшими с Сергеем. В особенности с Катей и Андреем. Также Катя узнала от него, что Сергей в назначенную в письме дату покинул расположение внутренних войск. Удалось выяснить, что он опоздал на ранний поезд и прибыл в райцентр поздно вечером, а затем отправился в деревню, нашёлся даже водитель грузовика, утверждавший, что довёз мужчину, назвавшегося Сергеем до леса, за которым располагалась деревня.
Человек из КГБ оказался очень любезен. Он помог Кате с сыном покинуть деревню и пристроил их в город, найдя там жильё и устроив Катю на работу. Взамен он взял от них расписку о неразглашении. По официальной версии её муж покинул расположение части и его больше никто никогда не видел.
Чуть позже, уже будучи в городе, Катя вспомнила историю, которую ей рассказывала бабушка. Она рассказывала, что когда была ещё девочкой, ей её мама поведала о том, что в пору её детства в деревне начали пропадать люди. Жители заговорили о тощем человеке, по легенде он обитал в их лесу. Это было существо в обличии высокого мужчины, одетого в деловой наряд и у него не было лица. По преданию тварь забирала тех, кто на неё посмотрит. Мама бабушки не особо верила во все эти россказни, но клянется, что сама видела его, когда они с подругой пошли ночью в лес на спор, её подруга, кстати, пропала.
Андрей ещё долгое время спал только с включенным светом. А Катя вечерами думала о том дне, когда они с сыном на бревне ожидали мужа. Казалось бы, нет ничего страшнее войны, но порой опасность поджидает нас там, где мы меньше всего этого ждём. Страшнее всего иррациональный страх, страх того, чего мы не можем постичь.
