Это была обычная полевая практика для студентов археологов. Накануне утром автобус отъехал от университета и сейчас уже подъезжал к месту стоянки. Солнце припекало, усиливая сонливость от скуки. Потому ребята были рады, когда автобус остановился.
Толпа студентов двинулась в сторону гор. У самого подножья один из преподавателей начал что-то рассказывать о наскальных рисунках, которые должна будет изучать экспедиция. Его явно увлекало то, о чём он рассказывал. А студенты несколько притомились, ожидая, когда можно будет сойти с места. Некоторые из них поспешили сесть на огромный камень позади преподавателя. Однако когда тот обернулся, то на его лице отразился неподдельный ужас.
- Что вы делаете? - в гневе спросил он.
- Ничего.
- Это же курган!
Студенты тут же бросились врассыпную, остановившись в нескольких метрах от камня. Остальные же приблизились, с интересом разглядывая захоронение.
- Довольно необычный курган, - заметил кто-то. – Никогда не думал, что на курганах делали рисунки.
Через некоторое время студенты продолжили свой маршрут, решив, что смогут ещё когда-нибудь изучить столь любопытный объект.
Вечер возле костра был украшен игрой на гитаре. Солнце давно зашло за горизонт, палатки расставлены. Но спать ещё не хотелось. Кто-то из ребят подпевал Алексею, кто-то молча смотрел на уже тлеющий костёр. А Маша всё время судорожно теребила что-то в руках поодаль.
- Что у тебя? – спросил Серёжа, подойдя к ней.
- Смотри.
Маша протянула Сергею небольшой камешек с узором. Рассмотрев его поближе, юноша увидел весьма замысловатый рисунок, на котором был изображён человек с бубном у костра.
- Очень похож на те рисунки, что были на том замысловатом кургане.
- Он и есть. Один кусочек отломился, и я решила его взять. Теперь думаю, правильно ли я поступила.
- Это же всего лишь камень. А человек в кургане давно умер.
Но Маша не успокаивалась. Она долго не могла уснуть, но усталость сделала своё. Она ушла в палатку, где моментально уснула. Проснулась она от ритмичного стука, напоминающего биение сердца. Некоторое время она лежала, удивляясь, как сильно колотится внутри. Но когда поняла, что звук доносится извне, то выглянула из палатки.
Костёр горел ярким пламенем. Казалось, искры взлетали до самого неба. А вокруг танцевал человек с бубном в руках. Он то приседал, то протягивал руки к небу, то с распростёртыми руками как будто пытался обнять пламя.
Звук бубна в его руках звучал всё громче и громче. Ритмичный звук как будто проникал внутрь сердца, заставляя разум слиться воедино со всем, что мог достигнуть этот ритм. Стук становился всё чаще, превращаясь в один продолжительный звук.
Движения незнакомца становились всё быстрее, он подходил к костру всё ближе и ближе. Вскоре он подошёл к костру так близко, что его можно было уже разглядеть. Одет он был в грязные лохмотья, которые, казалось, пролежали в земле не один год. Руки совсем тощие, казалось, были почти лишены мышц, а лицо было таким худым, что, казалось, вместо него был лишь череп. Когда человек оказался у самого костра, то стало ясно, что это и в самом деле просто скелет.
Внезапно человек прыгнул в костёр. Пламя поднялось до небес, озаряя всё вокруг. Столб света спустился с небес, осветив Машу. Страшное лицо незнакомца показалось перед её взглядом.
Девушка закричала и тут же упала без чувств.
Наутро девушка узнала, что ночью её нашли возле костра и отнесли в палатку. После коротких расспросов о том, что было ночью, и решив, что она страдает лунатизмом, от неё отстали.
Весь день она была задумчивой и даже отчасти запуганной. Наскальные рисунки, которые они изучали, то и дело напоминали ей человека у костра. Она всё время думала, не приснилось ли ей всё это. Сергей несколько раз подходил к ней и спрашивал, всё ли в порядке. Но та лишь отмахивалась, убеждая, что всё хорошо.
В очередной раз взобравшись на склон, студенты почувствовали толчки. Земля начала трястись.
- Спускаемся все вниз, живо! – крикнул преподаватель.
Началось землетрясение. Камни прыгали на месте, большие валуны скатывались по склонам вниз. Земля с жутким грохотом треснула прямо рядом с людьми. Маша оступилась и упала в расщелину, зацепившись одной рукой за какой-то корень. Там наверху никто не подавал руки, ибо земля всё ещё тряслась.
Девушка стала судорожно одной рукой искать в карманах что-нибудь, что бы помогло ей удержаться: нож, верёвку или хотя бы вилку. Но вместо этого она нащупала тот самый камень. На мгновение замешкавшись, она достала его, не понимая, что зачем это сделала. Но очередной толчок заставил выронить камешек из рук.
В тот же миг всё затихло. Землетрясение закончилось. И кто-то сверху уже протягивал руку.
