В огромном зале было непривычно безлюдно. Через огромные окна из мозаики струился тусклый солнечный свет. Тёмные стены здания внушали тоску, которая отравляла настроение всем, кто бывал здесь довольно часто. Бродя среди мрачных колонн, Ричард размышлял о государственных делах. Его беспокоили новые торговые пути, на которых начали промышлять пираты, об отношениях с соседними странами, а так же о придворных заговорах, которые в последнее время возникали всё чаще и чаще.
Его мысли отвлекло появившееся эхо шагов. Вскоре к Ричарду приблизился человек в довольно богатом одеянии. Низко поклонившись, он прошептал что-то на ухо. Внимательно выслушав пришедшего, Ричард нахмурился.
- Пригласи его ко мне. Пусть придёт немедленно.
- Да, милорд.
Человек поспешил удалиться. Ричард вновь погрузился в свои мысли, пока в помещении не появился ещё кто-то.
- Вы меня звали, милорд?
- Да, Корнелиус. Ты догадываешься, зачем я тебя пригласил сюда? – спросил Ричард, внимательно рассматривая пришедшего.
- Нет, милорд. Впрочем, наверняка Вы хотите узнать о том, как продвигаются мои дела в алхимии.
- Ты прав. Расскажи мне.
- К сожалению, мне никак не удаётся превратить ртуть в золото. Но мои опыты в этом направлении уже начали давать кое-какие результаты. Думаю, в ближайшие годы эта тайна откроется мне. Так же мне удалось создать один чудесный яд, который позволяет моментально убить врага, стоит лишь добавить одну каплю в еду.
- Это всё? – спросил Ричард, пристально вглядываясь в лицо собеседника и пытаясь понять, не скрывает ли он чего.
- Не буду обманывать Вас, милорд. Мне удалось добиться определённых успехов в выполнении вашей просьбы.
- Ты об амулете, который позволит мне читать мысли других?
- Да. Мне удалось его создать. Если его носить, то можно будет не только читать чужие мысли, но и становиться невидимым, предвидеть будущее, открывать всевозможные замки.
- Почему же ты не пришёл сам сообщить мне об этой новости, когда сделал это?
Корнелиус поморщился, прежде чем начать оправдываться. По нему было видно, что он думает, стоит ли говорить о чём-то. Когда же он твёрдо для себя решил, то начал говорить снова.
- Этот амулет был сделан с использованием определённых насекомых. Но они очень мстительны. Боюсь, если носить его постоянно, то все эти шестиногие твари придут к вам сами. Тогда от них можно ожидать чего угодно.
- Чепуха. Ни одно насекомое не может навредить здоровому человеку. Мне нечего бояться. Принеси мне этот амулет сегодня же вечером. Нет, сию минуту! Хочу им воспользоваться.
- Но, милорд, позвольте мне найти способ избавиться от возможной опасности со стороны мелких тварей. Нельзя недооценивать любые неприятности.
- И сколько же уйдёт на это времени?
- Думаю, месяца два, не больше.
- Это слишком долго. Я не могу больше ждать. Принеси мне его прямо сейчас.
- Но милорд!
- Корнелиус! Принеси мне амулет прямо сейчас! Иначе я прикажу бросить тебя на растерзание диким зверям.
Алхимик замолчал. Угрозы явно на него подействовала. Решив, что своя шкура ближе, он решил отдать амулет. Вытащив небольшой свёрток из тайного кармана своего одеяла, он протянул его Ричарду.
- Видит Бог, я предупреждал Вас, милорд.
На этих словах Корнелиус низко поклонился и ушёл.
Ричард начал рассматривать свёрток. Это был кусочек ткани, обмотанный ленточкой, в котором было что-то увесистое. Он поспешил избавиться от тряпки. В руках остался лишь амулет круглой формы, на котором были нарисованы непонятные символы какой-то необычной краской. Сам он, казалось, состоял из глины, однако, по весу было понятно, что внутри есть что-то ещё.
Повесив амулет на шею при помощи цепочки, Ричард не почувствовал ничего особенного. Однако, вскоре он почувствовал на себе магическую силу этого предмета. Зайдя в комнаты для прислуги, он начал слышать мысли других людей. За несколько минут он узнал истинное отношение к себе других людей. Одни из них люто ненавидели его, скрываясь за доброжелательной улыбкой, другие с вечно недовольным видом думали о том, как хорошо ведёт свои дела Ричард. А две придворные дамы за равнодушной улыбкой скрывали глубокие чувства к нему. Узнавая много нового из мыслей придворных, Ричард до поздней ночи общался с людьми. Лишь когда растущая луна вышла из-за туч, он ушёл в свою комнату и лёг спать.
Утром Ричард проснулся от лёгкой тяжести в животе. Решив, что это от голода, он приказал как можно скорее накрыть ему на стол. Крепко позавтракав, он забыл о неприятных ощущениях. С довольством рассматривая свой новый амулет, он крепко сжимал его в руках, пока в комнату не вошёл один из слуг. Тогда Ричард решил на время убрать свою вещичку от чужих глаз, чем сильно перепугал своего слугу.
- В чём дело? Отчего ты весь так побледнел?
- Простите, милорд. Похоже, мне сегодня не здоровится. Показалось, будто Вы появились из воздуха.
- Из воздуха, говоришь? – улыбнулся Ричард. – В таком случае можешь пойти и отдохнуть сегодня. Скажи, чтобы тебя сегодня никто не беспокоил.
Поэкспериментировав немного с амулетом, Ричард убедился в ещё одном его магическом свойстве. Стоило его сжать в левой руке, как человек становился невидимым. Ричард вновь увлёкся слежкой. Но на этот раз он слышал не только то, что было во время разговоров, но и то, о чём думали люди, когда занимались своими делами. Его порадовала мысль, что теперь можно следить за тем, кто как справляется с работой и чем занимается в свободное время.
Ложась вечером спать, Ричард думал, как много можно сделать с таким чудесным амулетом. И сны ему виделись такими же прекрасными. Но на утро они сменились очередной тяжестью в животе.
Несколько дней Ричард экспериментировал с возможностями амулета. Радуясь вещичке всё больше, он уже не представлял себя без волшебных способностей. Но вот состояние здоровья ухудшалось с каждым днём. Вскоре он начал жаловаться придворному лекарю на дикие боли в животе. На вопрос о характере неприятных ощущений, он описывал картину, будто бы рой, с каждым днём всё более густой, с яростью бился у него внутри. Лекарь искал советов у коллег, но никто не знал причину столь странного недуга.
Когда боль стала невыносимой, Ричард позвал за алхимиком. Корнелиус тут же пришёл к нему.
- Что со мной? Это побочное действие амулета? – спросил Ричард.
- Вполне возможно. Судя по тому, как вы описываете свою боль, могу предположить, что это так и есть. Дело в насекомых, о которых я предупреждал Вас, милорд.
- Что же это за мелкие твари?
- Названия их я Вам не скажу – оно для Вас ничего не значит. Это насекомые, размером с комара, обладающее тремя парами крылышек и двумя жалами. Похоже, милорд, Вы их наглотались.
- Не может такого быть! Я вижу еду, которую я ем. Среди неё нет ничего подобного.
- Должно быть, это происходит во сне, милорд. Должен Вас предупредить, что способа избавиться от них неизвестно. Но с каждым днём Вам будет всё хуже. И быстрее всего это закончится тем, что насекомые перейдут в следующую стадию развития. Они превратятся в…
- Прочь, Корнелиус! Прочь! Исчезни раз и навсегда! – закричал Ричард, не дослушав речи алхимика. В его голосе чувствовалось негодование, перемешанное с досадой. Казалось, он не верил в слова Корнелиуса. Однако, дурные мысли всё же не давали Ричарду покоя. И хотя жажда выздоровления была сильна, он не хотел думать о том, что он сам, неведая того, наглотался неизвестных ему насекомых.
Потому в эту ночь он никак не мог уснуть. С закрытыми глазами он пытался отвлечь себя мыслями о богатстве, охоте на лис, о флирте с придворными дамами. Но сон никак не шёл. В какой-то миг он начал слышать жужжание в своей комнате. Открыв глаза, он заметил чью-то фигуру, стоящую у окна. Когда Ричард зажёг свечу, то понял, что перед ним стоил алхимик. Он молчал, внимательно рассматривая милорда. Но как только Ричард открыл рот, чтобы спросить о чём-то непрошеного гостя, как тот превратился в рой мелких насекомых, которые в тот же миг облепили его с ног до головы. Гадкий вкус ощутил он во рту. Вся эта туча медленно ползла ему в рот, спокойно пролезая через крепко сжатые губы.
