Вода в этот день была особенно тёплой. В одной из заводей речки мирно кормилась плотва. Проплывая среди огромных коряг, Яффи не заметил, как отплыл далеко от сородичей. Но его одиночное плавание не было длительным. Уже через пару мгновений путь ему преградила тётя Рикша, которая, изгибаясь и махая плавниками, направила Яффи в сторону коряг, где находилась вся стая.
- Не надо так далеко отплывать, - пробулькала тётя Рикша. – Скоро начнётся совет.
- На этих советах никогда не бывает ничего интересного, - булькнул в ответ Яффи. Ему казалось, что на каждодневных сборах, называемых советом, разговаривали лишь о том, как опасно в наше время много есть.
Яффи хорошо запомнил свой самый первый рыбный совет. На нём рассказывали о том, как боги ловят рыбу и отправляют её на тот свет. На его вопрос о том, кто такие боги, старожилы ему ответили, что это странные существа, именуемые то людьми, то рыбаками, то браконьерами, которые закидывают в воду много всякой еды, а потом многие просто исчезают, резко выплывая наверх.
- А как они выглядят? – спросил однажды Яффи у тёти Рикши.
- Точно не знаю, - ответила та. – Когда мы смотрим вертикально вверх, то хорошо видим всех. А под углом всё искажается. Боги всегда стоят на том свете, не отходя далеко от воды. Когда подплываешь на мелководье к самому краю реки, то их не видишь. А вот из более глубоких порой их можно увидеть. Они стоят, такие высокие, вытянутые, будто тростинки. Плавники у них такие же длинные, как и туловище. А вот когда они пытаются согнуться, то увидеть их гораздо труднее.
На том интерес к первому совету у Яффи закончился. Каждый последующий день на советах говорили о том, при каких обстоятельствах были замечены исчезновения сородичей. В одни дни рыба пропадала вблизи берега при поедании мотыля, в другие – на середине реки, когда лакомились червями.
Однажды совет плотвы посетил неожиданный гость. Это был окунёк.
- Меня выбрали боги! – булькнул он в тот день. – Плавая возле большой коряги, я проглотил опарыша. Моя любимая пища. Чувствую, что-то в нём твёрдое, но при этом тонкое, есть. В следующий момент понимаю, что за это нечто внутри опарыша привязана нить, за которую меня тянут наверх. Я сопротивляюсь, извиваюсь. Потом вылетаю наверх, на воздух. Тут до меня дошло, что надо выплюнуть еду. Жизнь дороже. Открываю рот. И падаю на тот свет. Дышать тяжело. Жабры у меня к воздуху не приспособлены. Поворачиваюсь изо всех сил, барахтаюсь, как это делаю в речке. И к воде подбираюсь. За мной человек уж бежит, поймать пытается. Но я успел в воду нырнуть. А за мной рыбак не полез.
- А каков он, тот свет? – спросил кто-то из плотвы.
- Твёрдый. Очень твёрдый. Я все бока избил о него, пока в воду не попал. Но он покрыт зелёной мягкой чешуйкой.
Больше с тех пор ничего интересного на совете не происходило. Яффи посещал их только для того, чтобы увидеть Флаффи. Это была восхитительная маленькая сорожка с красивыми красными глазами и оранжевыми плавниками. Никого красивей он никогда в жизни не видел. И все советы напролёт Яффи только и делал, что смотрел на Флаффи. Но на этот раз совет выдался и в самом деле очень интересным.
- Скорее плыви сюда, - суматошно забулькакла тётя Рикша. - Вождь Наглорожих начинает говорить.
Вождём Наглорожих тётя Рикша называла самого бойкого старожила, который начинал собрания, возомнив себя самым главным. Никто и не хотел спорить, чтобы не тратить своё время на нудное перебулькивание.
- Что ты нам сегодня булькнешь важного? – спросила Флаффи, подплывая к Вождю Наглорожих.
- Всё как обычно. Последние рыбьи новости сообщали, что несколько пескарей исчезло в южной части реки, ближе к нам пропало три окунька и один ёршик. Наши ряды убавились на двадцать три сорожки. Все они перед пропажей ели обычных червей. Так что остерегайтесь подобной пищи в ближайшее время. На этом, пожалуй, всё.
- Стойте! Стойте! – забулькала внезапно бабушка Шуя. Это была уже большая, умудрённая жизнью сорожка, которая практически никогда ни с кем не разговаривала. Неожиданное вмешательство бабушки Шуи удивили всех настолько, что никто не смел даже булькнуть.
- У меня было видение! Скоро грянут ужасные события! Боги будут убивать нас от скуки! Сначала рыба перестанет пропадать из наших рек, а потом боги бросят в воду демона, который взорвётся прямо у нас над головами. И тогда те, кто окажется ближе всего к этому демону, не смогут плавать. Часть из них упадёт на дно, а часть всплывёт наверх. И боги заберут последних. Бойтесь! Плывите отсюда! Плывите!
- Бабушка Шуя! Бабушка Шуя! Что Вы такое булькаете? – возмутилась тётя Рикша. – Никогда ничего подобного не было! С чего Вы взяли, что боги бросят нам демона?
- Мне было видение! Видение! – твердила бабушка Шуя. Вся стая стала тревожно перебулькиваться. Одни верили ей, другие нет. Но все сходились во мнении о том, что всё это произойдёт не сегодня.
Пока в стае царила суматоха, бабушка Шуя куда-то уплыла. Она уже не слышала историй о том, как её пророчества сбывались. Но ей это было уже не до этого.
Через некоторое время собрание плавно перешло в несколько различных дискуссий. Старожилы вспоминали разные пророчества, молодняк смеялся над происходящим, а мамаши спешили собрать своих детей, чтобы уплыть от греха подальше.
- Ты веришь в это? – внезапно спросила Флаффи.
- Не знаю, - ответил Яффи. – В любом случае умирать мне не хочется.
- У меня есть одна идея, - булькнула подруга. – Но это будет несколько опасно.
- Что же ты предлагаешь?
- Знаешь щуку, что живёт в зарослях?
- Ты о той, которая ведёт себя странно? Не охотится по полнолуниям?
- Да, именно она. Слышала, её называли ведьмой. Если бабушка Шуя набулькала правду, то эта щука подтвердит это.
- Ты не боишься? Всё же ты девочка, - удивился Яффи. В ответ Флаффи лишь круто развернулась и, активно работая плавниками, поплыла в сторону зарослей. Яффи поплыл за нею. Но чем ближе они подплывали к зарослям, тем страшнее становилось Яффи. В нескольких метрах от зарослей он начал уговаривать Флаффи о том, чтобы не плыть туда. В ответ ему лишь сообщили, что он маленький трус, к тому же сегодня как раз полнолуние – тот день, когда эта щука не охотится на плотву.
- Вы не меня ищете, детки? – внезапно послышалось чьё-то бульканье. В густых водорослях Флаффи и Яффи начали различать силуэт щуки. Они прекрасно знали, что зрение у хищников гораздо лучше, чем у обыкновенной плотвы, и если бы щука решила ими полакомиться, то давно бы уже поймала обоих.
- Вероятно, да. – ответила Флаффи. – Правду ли говорят, что Вы ведьма?
- Так сразу прямо в глаза мне говоришь? Ну что ж... Правда. И что же вас привело ко мне сегодня?
- Бабушка Шуя сегодня на совете напророчила нам, что боги скоро пошлют нам демона, из-за которого мы не сможем плавать. И мы хотели бы знать, стоит ли верить этому предсказанию.
- Молодцы, что приплыли ко мне. И я вам скажу, что её пророчества никогда не бывают ложными. А из царства мёртвых она просто так не вернулась бы ради этого.
- Что значит «из царства мёртвых»? – удивился Яффи.
- То и значит. На прошлой неделе я знатно пообедала бабушкой Шуей. Только хвост выплюнула.
Маленькие рыбки обомлели. Мысли путались в их головах.
- А вот что я вам пробулькаю, малыши, - сказала щука. – Не думаю, что времени осталось очень много. Однако, если вы не уплывёте подальше сейчас, то чтобы прожить подольше, нужно самим отдаться богам. Тогда смерть будет менее мучительной. Я это вам не как ведьма, а как умудрённая опытом рыба говорю. А сейчас брысь!
Перепугав плотву, щука спокойно поплыла куда-то вверх по течению. А вот Флаффи и Яффи начали искать бабушку Шую. Но нигде в заводи её не было. То ли щука действительно съела её, то ли она просто уплыла куда-нибудь. Но к удаче рыбок, они встретили маленького пескарика, который объявил о том, что сам видел, как щука съела бабушку Шую.
- Так это и в самом деле правда! – удивился Яффи. – А вылавливают ли боги сейчас рыбу?
- Нет, уже несколько часов никто из заводи не исчезал. Даже странно, - ответил пескарик и уплыл по своим делам.
- Нам надо как можно скорее плыть отсюда! – забулькала Флаффи.
- Боюсь, что уже поздно. Старая щука сказала, что есть шанс прожить дольше, если самим отдаться богам.
- И как ты это сделаешь?
- Поплыву к тому свету. А там посмотрим. Ты со мной?
Флаффи не ответила. Она просто поплыла вниз по течению, надеясь спастись. А Яффи сдержал своё слово. Он поплыл прямо к берегу, думая при этом, глупо ли он поступает. Но к берегу подплыть он не успел. В паре метрах от суши его выловил большой сачок.
Яффи бросили в большой сосуд, где уже в небольшом количестве воды плавали несколько рыбок. Только в этот момент Яффи понял, насколько оказался глуп. У него ещё были шансы уплыть подальше, но теперь он практически обречён на смерть. В ужасе он попробовал выпрыгнуть из сосуда. И это у него удалось. Барахтаясь на суше, он услышал, как нечто тяжёлое упало в воду, после чего раздался грохот. По всей заводи рыба начала всплывать. Боги ловили её сачками и складывали её в сосуд, куда снова закинули и Яффи. Лёжа под плотвой, окуньками, пескарями, щуками и прочей робой, он начал задыхаться и потерял сознание.
Очнулся Яффи в огромном тазике на столе. Рядом с ним лежали его сородичи, а в нескольких соседних тазиках так же лежала рыба по разновидностям. Оглядываясь вокруг, он увидел Флаффи. Он поспешил открыть рот, но за этим не последовало никакого бульканья.
Внезапно рука бога взяла Флаффи и переложила её на большую доску. В другой руке бога был нож. Перед глазами Яффи возникла ужасная картина. Он молча смотрел, как бог берёт плотву одну за другой и разделывает её. Наконец бог взял в руки Яффи. Он из последних сил зашевелился. Бог с перепуга с криком отбросил рыбинку на пол. К Яффи тут же подбежал лохматое четвероногое существо и, громко мяукнув, съело его.
