- О! Наконец-то вы пришли, - ласково произнесла суккуб, - Великий Канцлер уже заждался, даже велел повторить объявление! Проходите!
- Спасибо, - только и смог сказать Эдвин.
- А вы куда? – строго поинтересовалась Марина у господина Пофигнавсёжа.
- Я, вообще-то, его начальник и...
- Великий Канцлер велел пригласить только куратора Эдвина, никто другой не пройдет, - твёрдо объявила секретарь.
- Я начальник Департамента! - начал было объяснять Пофигнавсёж.
- Только куратор Эдвин! - перебила суккуб.
- Но...
- Лучше вам с ней не спорить, - прошептал Эдвин на ухо шефу, - поверьте моему опыту!
Господин Пофигнавсёж прислушался к совету. В гордом одиночестве Эдвин проковылял в кабинет Великого Канцлера. В звуке запираемой за ним двери, бесу послышался скрежет надгробной плиты.
- О! Надо думать, вы старший куратор, Эдвин! - твердый начальственный голос не оставил бесу никаких шансов на отступление.
- Мммм... Да, лорд Андамелех. Вы, как всегда, проницательны, лорд Андамелех, - промямлил Эдвин.
- Проходите, присаживайтесь на любой из стульев.
Сегодня Великий Канцлер позволил себе отступить от протокола (кто ж ему запретит?). Вместо того, чтобы встречать подчиненного за письменным столом, сидя в высоком напоминающим трон кресле, Андамеллех возлежал на большом диване. Удобно устроившись на пухлых подушках, Великий Канцлер держал в руке золотой фужер.
- Что-то у тебя нездоровый вид, Эдвин, - сочувственно произнес Андамелех, - что-то случилось? Где-то упал?
- Да... Несчастный случай.
- На производстве?
Эдвину не хотелось лгать Великому Канцлеру, но писать очередную кипу бумаг, оформляя производственную травму, желания вовсе не было.
- Нет, личная глупость.
- Думаю, твоёму выздоровлению поспособствуют хорошая выпивка и добрая сигара. Угощайся!
Великий Канцлер указал на маленький журнальный столик. Эдвин увидел: причудливую пузатую бутыль, ещё один золотой фужер, коробку ароматных сигар и... прибор Стива!
Андамелех произнес короткое заклинание. Бутыль поднялась в воздух и наполнила пустой фужер загадочной голубой жидкостью. Одновременно из коробки вылетела сигара.
- Во имя Дьявола, не используй волшебный огонь для раскуривания, - сказал Великий Канцлер, - это портит весь вкус.
Демон протянул Эдвину тяжелую золотую зажигалку.
Пораженный столь неофициальным приёмом, бес неуверенно раскурил сигару. Откровенно говоря, к табаку Эдвин относился равнодушно, балуясь исключительно по пьяни, когда очередная рюмка коньяка в рот уже не лезла, а необходимость что-то вертеть в руках и зубах одолевала. В своё время бес даже сочувствовал идеям общества: «Здоровая Земля». Демоны, основавшие его, утверждали - табак наносит непоправимый урон торжеству зла. Некурящий человек реже болеет, стало быть, он меньше ходит по врачам, лишая их честного заработка. А стратегия роста безработицы, согласно директиве Канцелярии, должна была стать настоящим бедствием нового тысячелетия.
Согласно идеологам общества – здоровый образ жизни на Земле следовало всячески поощрять! Здоровый человек ходит пешком, стало быть, не покупает машину и не тратит деньги на автосервис. Он не ест химическую бурду, а потому не пользуется услугами диетологов и фитнес центров. Он не курит и не пьет, повергая в отчаяние государство, задравшие до небес акцизы. Таким образом, здоровый человек – есть величайшее зло для экономики, он источник безработицы и социальной нестабильности. «Здоровье – союзник Ада!», - гласил лозунг сообщества. Впрочем, Дьявол не поддержал прогрессивную идею. Князь Тьмы резонно заметил, что кризисы и нестабильность, хоть и толкают большинство людей в грех, однако, заставляют их задумываться о вечном и в итоге (о ужас!) искать путь к Богу. Экономический рост и процветание, по мнению Дьявола, создавали лучшую греховную атмосферу, тем самым способствуя успеху Армагеддона.
- Твоё здоровье, Эдвин! – произнес Канцлер.
Бес так и не понял, что именно он выпил. Вкус голубоватой жидкости не походил ни на один известный бесу напиток. Это было нечто настолько дорогое, что даже признанные мастера и ценители алкоголя смогли бы только притвориться, будто «поняли фишку», оставшись в таком же неведении, как и большинство любителей обыкновенной водки.
Эдвин закрыл глаза, всем видом показав, насколько он вне себя от блаженства.
- Неплохо, да? – улыбнулся Великий Канцлер.
Бес кивнул. Эдвин точно не знал, как следует поступить дальше, но решил подымить сигарой. По довольному лицу Андамелеха бес понял, пока он делает всё правильно.
- Интересную ты мне подбросил игрушку – произнес Канцлер, выпустив облачко дыма.
Эдвин не сразу понял, что речь зашла о коробочке Стива.
- Ты избрал довольно странный способ доставки, - посетовал Андамелех, - почему не записался на приём и не принес игрушку лично? Зачем вот так вот сунул под дверь? Я ведь едва-едва заметил на листе с инструкцией твоё имя.
- Но вы постоянно заняты, - начал было Эдвин
- Ой, ли! – перебил канцлер, пригубив выпивку, - особенно сейчас! Прямо по макушку в бумагах зарылся.
Андамелех коварно улыбнулся.
- Марина – хорошая девушка, - сказал лорд, - но порой относится к своим обязанностям чересчур рьяно!
«Неужели он всё знает?» - подумал Эдвин.
- Она – чудесный работник, - продолжил Великий Канцлер, - именно благодаря ней я могу сидеть целыми днями, курить сигары, пить хорошие напитки и не выслушивать ходатайства многочисленных просителей. При этом я не просил её делать ничего подобного!
- Осмелюсь возразить, Великий Канцлер. Бывают вопросы первостепенной важности!
- Знаю, я потому и занимаю свой кабинет, чтобы решать вопросы первостепенной важности. Проблема в другом. Начальники Департаментов склонны любую проблему раздувать до вопроса первостепенной важности!
- Но ведь бывают ситуации...
- Бывают! Как раз в твоём случае! И, как видишь, ты здесь, у меня в кабинете. Выходит, твой вопрос действительно первостепенный. А если демон не готов рискнуть своей карьерой и решить проблему, значит, она не так уж и важна, верно?
Несмотря на весь авторитет лорда Андамелеха, бес не смог заставить себя выразить согласие. Эдвин решил перейти к главной теме.
- Так вы изучили принесенный мною прибор?
Великий Канцлер нахмурился.
- Думаю, иначе я бы не стал тебя вызывать. Не так ли?
Эдвин понял, что совершил промах.
- Прошу прощения!
- Не стоит.
Повисшую было неловкую паузу Андамелех ловко закрыл, заново наполнив фужеры.
- Уверен, должность начальника Департамента инновационных технологий тебе подойдет, - произнес Великий Канцлер.
Эдвин едва не поперхнулся выпивкой.
- Простите!
- Ты удивлен?
- Да!
- Ну, а что такого? Разумеется, подобного Департамента пока не существует, но мы должны идти в ногу со временем. А у новой перспективной структуры, должен быть молодой перспективный начальник. Для успеха Армагеддона следует наладить массовое производство подброшенного тобой прибора.
- Позвольте, Великий Канцлер, - схватился за голову Эдвин, - мне льстит повышение, но в нём нет необходимости. Армагеддон уже можно начинать! Прибор с достаточным уровнем точности доказывает необходимую концентрацию зла. Князь Тьмы – победил! Мы низвергнем царство Божьё на Земле!
Отставив фужер, Андамелех задумчиво взял коробочку Стива.
- Ничего не стоит её уничтожить, а бессмертную душу изобретателя засунуть в глухие потёмки Ада, но… прогресс не остановить. Я давно это понял. За одним безумным учёным приходят другие.
- Уничтожить!? – ахнул Эдвин, - но Армагеддон!
Великий Канцлер внимательно посмотрел на беса.
- Адская Канцелярия создана для продвижения Армагеддона. Когда Ужасный Конец наступит, система будет не нужна. И куда прикажешь девать полмиллиона работающих демонов? Прибавь к этому ещё пятьдесят тысяч преподавателей Адского Политехнического Университета, исправно обучающих для нас молодежь. А триста тысяч работников Адского Целлюлозно-Бумажного Комбината, ежедневно поставляющих шестьсот тон чистых свитков. Как с ними быть?
- Но...
- Почему ты хочешь уничтожить канцелярию, Эдвин? Разве созданная мною система недостаточно порочна?
- Нет, она крайне порочна! Демоны пишут, пишут и пишут нелепые бумаги в то время, когда цель уже достигнута! Мы заняты бессмысленной работой!
- Ну, и прекрасно! Разве не таким должен быть настоящий Ад?
- Но... разве нам не следует устроить Ад на Земле?
Великий Канцлер тяжело вздохнул.
- Когда мы – великие Лорды Преисподней и Князь Тьмы были ещё совсем молоды и только, только восстали против Творца, мы жаждали победы над Ними! Желали доказать, что способны стать подобными Ему! И знаешь, что?
- Что?
- Мы это доказали! Разве полмиллиона сидящих в канцелярии демонов не готовы на меня молиться? Разве Творца они просят о повышении зарплаты? Канцелярия – это моя Вселенная, и здесь – я Творец. Понимаешь?
Эдвин промолчал.
- Но демонам нужна цель, - продолжил Андамелех, - цель придает жизни смысл, но достигнуть цели, значит, уничтожить смысл. С Армагеддоном моя Вселенная рухнет, и как ответственный руководитель, я не могу этого допустить. Думаю, большинство демонов этого не понимают, но подсознательно чувствуют. Они не работают! Они делают вид, что работают. Они не то, чтобы против Армагеддона, но своя рубашка ближе к телу. И это правильно! Так нас учил Князь Тьмы. К сожалению...
Великий Канцлер сделал выразительную паузу.
- К сожалению, время от времени в стаде находятся паршивые овцы, вроде тебя. Некоторые в ущерб себе стремятся к высшему благу, некоторые ищут истину, многие просто хотят выслужиться. В любом случае, если им хватает ума и воли, то они прорывают барьер и ставят под угрозу мой мир. Ты – паршивая овца, Эдвин.
По спине беса пробежал холодок.
- В прошлом я просто истреблял подобных тебе, - произнес Андамелех, - тихо и незаметно, но со временем понял - нет лучшего сторожа, чем бывший вор. Понимаешь, к чему я клоню?
- Боюсь, что нет.
- Привыкай соображать быстро, Эдвин. Начальник Департамента должен понимать мою волю, даже если я не изъявляю её публично.
- Мммм... и что вы хотите мне поручить? - промычал бес.
- Разве я не сказал? – нахмурился Великий Канцлер, - должность начальника Департамента инновационных технологий. Прогресс не остановить, и уничтожение одного изобретателя ничего не изменит. На его место придут другие. Твоя задача – внедрять новые технологии, но внедрять их таким образом, чтобы сводить полезный эффект к нулю!
- То есть?
У Великого Канцлера загорелись глаза.
- Эти коробочки – будущее канцелярии! Ты только представь себе - миллионы демонов будут каждый день приходить на свои рабочие места, включать коробочки и...
- И? – спросил бес.
- И НИЧЕГО! Груды бумаг исчезнут, вместо них появятся громоздкие эфирные таблицы! Там, где раньше справлялось несколько бухгалтеров на примитивных счётах, будут основаны целые Департаменты! Изобретатели напишут специальные инструкции. Я создам многочисленные системы перекрестного контроля. Все! Все будут при деле! Количество бессмысленной работы начнет расти. Обязанностей будет всё больше, больше и больше! Но даже не это главное! Работа будет вгонять в скуку! И знаешь, что поможет демонам справиться со скукой?
- Что?
- Эти же коробочки! Демоны будут писать друг другу письма, играть друг с другом. Скорость передачи сплетен и слухов поднимется до неимоверных высот. Возникнет необходимость бороться с зависимостью. Я создам новые Департаменты. В канцелярию придут сотни тысяч молодых демонов! Они будут обслуживать коробочки, собирать их, бороться с их распространением, следить друг за другом. И все, все (!) будут при деле! Вот твоя главная задача, Эдвин! Воплоти мой план в жизнь! Справишься?
- А... а вторая задача?
- Вторая – она же самая важная. Ты должен сделать так, чтобы с помощью коробочек нельзя было достигнуть конечной цели! Иначе канцелярия рухнет! Пусть демоны станут беспомощными без коробочек. Они будут кушать с ними, спать с ними, но конечная цель останется недостижимой!
- Но Стив уже создал кармическую карту Земли!
- Ну, и прекрасно! Найди ей подходящее бессмысленное применение! Пойми, научно-технический прогресс сам по себе бесполезен, он лишь пытается удовлетворить желания человека, демона или иного разумного существа. Так сделай так, чтобы в их больных мозгах возникали бессмысленные желания! Поверь, это не так сложно, как кажется. Например, пусть, твой Стив усовершенствует кармическую карту, чтобы каждый демон мог отметить на ней свой грех, а потом похвастаться им перед друзьями. Пусть, появится система репутаций и рейтингов, чтобы демоны с налитыми кровью глазами бодались друг с другом, желая поднять свой несуществующий авторитет.
- Понятно.
Великий Канцлер снова наполнил фужеры.
- Третьей задачей станет выявление подобных тебе паршивых овец. Необходимо создать для них непреодолимые барьеры. Между прочим... кто твой нынешний начальник?
- Господин Пофигнавсёж.
- Понял, значит, его вычеркиваем. Раз ты сумел донести до меня важные новости, значит, Пофигнавсёж не компетентен. Помни о его судьбе, когда решишь проигнорировать инициативу очередного юного выскочки!
- Вроде меня?
- Верно!
- Разрешите один вопрос?
- Валяй.
- А зачем вы тогда меня вызвали? Ничего не стоило проигнорировать!
- Чтобы ты и дальше продолжил ломиться во все двери? А-то и, разочаровавшись в начальниках, попытался донести своё открытие до широких масс? Нет, проще и лучше тебя купить, обратив энергию и способности в противоположное русло.
- Понимаю.
Выпустив несколько клубков дыма, Великий Канцлер отложил сигару.
- Ну, что ж, Эдвин, - улыбнулся он, - большой личный кабинет с окнами на юг и запад, высокая должность и зарплата. Я попрошу Марину подыскать тебе хорошую во всех местах секретаршу. Неплохой взлёт, а?
Эдвину оставалось лишь радостно согласиться. В конце концов, разве не об том он мечтал? Наконец-то, выслужился. Доказал руководству свои способности. Даже величайший из зануд не сможет сказать, будто Великий Канцлер не оценил по достоинству его труд. Награда обрела героя.
Внезапно появившуюся бочку меда испортила... нет, даже не ложка, а маленькая едва-едва заметная капелька дегтя. Увы, для беса долгие годы эта «капелька» оставалась главной целью в жизни, и он не смог просто от неё отмахнуться.
- А как же Армагеддон? Неужели Ужасного Конца не будет?
- Нет! Будет Ужас без конца!
Великий Канцлер рассмеялся ужасающим, торжествующе-надменным смехом, коим так славились Лорды Ада.
