"Праздник Исхода года"
Исход года праздновался в ночь наступления зимы. Это был самый любимый праздник жителей Весгорода. Природа, уже практически обнаженная, одевалась в белоснежный зимний наряд, словно целомудренная невеста, чтобы по весне разродиться набухшими почками, веселыми журчащими ручейками и молодой зеленью травки.
Этот праздник обычно отмечали застольем, песнями, плясками, веселыми конкурсами и разноцветными фейерверками. А после, все без исключения представительницы слабого пола гадали на женихов, считая, что в такую ночь любое гадание будет правдивым. В крупных городах, помимо всего прочего, проводились праздничные мессы в храмах вседержителя, где Светлые Жрецы отпускали страждущим накопившиеся за год грехи.
Я помню, как мы праздновали последний день года в моем родном селе. Отец, вместе с остальными мужчинами, накрывал столы прямо на улице, а женщины, объединив усилия, готовили такое количество всяческих кушаний, что даже самый ненасытный едок с трудом выходил из-за стола, сыто икая. После трапезы, мужчины доставали лютни, свирели и балалайки, и начинался настоящий праздник: женщины и дети пускались в пляс, обнаглевшие собаки, уже не таясь, тащили со стала оставленные без присмотра лакомые кусочки, а в воздухе, медленно, в своем чарующем и совершенно неповторимом танце, кружились первые хлопья снега...
Здесь, в школе магии и ведовства, ощущение праздника было повсюду: в столовой, украшенной гледолистами - снежными цветами и пушистыми еловыми веточками, в разноцветных магических фонариках, мерцающих чуть ли не на каждом деревце и кустике, в ярких нарядах учеников и учителей. Все словно трепетало, в предвкушении предстоящей праздничной ночи.
- Ну, как я тебе? - Сун Вэй изящно повернулась вокруг своей оси, демонстрируя удивительной красоты бордовое облегающее платье, с провокационным вырезом до середины бедра. Ее густые черные волосы были уложены в традиционную шелкоффскую прическу: пучок, зачесанный надо лбом и выпущенные по бокам локоны. Обута подруга была в сапоги чуть ниже колен, на умопомрачительных каблуках, с декоративными золотыми клепками по бокам.
- Сун Вэй! - восхищенно выдохнула я. - Ты выглядишь просто потрясающе!
Шелкоффка довольно хмыкнула, и немного повертевшись перед зеркалом, удивленно взглянула на облачившуюся меня:
- Ты что, в ЭТОМ пойдешь?
Я оглядела свою теплую кожаную куртку и широкие черные с блестками брюки, заправленные в черные же сапоги на низком каблуке.
- Ну да, а что? - поежилась я под негодующим взглядом подруги. - У нас в селе все так одеваются на последний день года: тепло, удобно, и не повседневно.
- Ты забыла добавить: ужасно, отвратительно и совершенно не женственно! - Сун Вэй, не спрашивая разрешения, распахнула мой шкаф и с обреченным видом начала перебирать вещи. - Поразительно! Ни одного платья! Авика, ну ты же девушка!
Я презрительно фыркнула, мол, плевать я хотела на ваши стереотипы - как хочу, так и хожу. Шелкоффка закатила глаза и открыла на этот раз свой шкаф.
- Вот, примерь-ка! - она бросила мне что-то серебристое и практически невесомое. - Мне оно по длине велико, а тебе в самый раз будет.
Я с восхищением разглядывала серебристое, струящееся, словно сотканное из лунного света, платье, с длинным рукавом и небольшим шлейфом.
- Из чего оно? - спросила я, проводя рукой по приятной, чуть шероховатой, словно осыпанной бисером поверхности.
- Это обработанная чешуя молодого серебристого дракона. А сделано оно в Древине. Так что, несмотря на то, что платье такое легкое, оно еще и очень прочное.
- Откуда оно у тебя? - ошеломленно спросила я, прикидывая, сколько может стоить подобная красота.
- Сам император подарил моему отцу! - с нескрываемой гордостью ответила Сун Вэй. - Когда великий Мин Чен Джий за оказанную ему услугу предложил отцу на выбор: заговорной меч, гномьей работы, усыпанный изумрудами; самого быстрого и выносливого коня в Шелкоффе и это платье, отец, недолго думая, выбрал последнее и подарил его мне.
- Ух ты! – я, не отрываясь, разглядывала серебристый, почти невесомый материал, все еще не решаясь в него облачиться.
- Ну что, так и будешь стоять? - Сун Вэй нетерпеливо потопала ногой. – Давай-ка, переодевайся! Тебе еще причесаться надо, а то ходишь вечно, как озорной мальчишка - вихры в разную сторону торчат! Кстати, почему ты так коротко стрижешься?
Я пожала плечами:
- Не знаю... С детства пошло, наверное... понимаешь, я все больше с мальчиками общалась, по деревьям лазила, кур соседских гоняла, да, если честно, и не представляю себя с длинной косой. С короткими волосами намного удобнее.
Сун Вэй ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась, наблюдая, как я переодеваюсь в платье. Наконец, я справилась с застежкой на спине (не без помощи подруги) и взглянула на себя в зеркало.
- Не верится, что это я! - моему восхищению не было предела: серебристое, мягко мерцающее платье легло точно по фигуре, подчеркивая тонкий стан и длинную стройность ног. Даже мои белоснежные волосы теперь казались не такими взъерошенными, а довольно экстравагантными.
- Ни дать, ни взять - Хладгородская ледяная королева! - Сун Вэй с довольным видом крутилась вокруг меня, поправляя мою растрепанную прическу. - Смотри, будь аккуратнее, а то влюбленные воздыхатели начнут дуэли проводить, сражаясь за твою руку и сердце - тогда весь праздник насмарку.
Ну, по поводу воздыхателей подруга явно перегнула, но я не могла не согласиться, что сегодня я выглядела просто сногсшибательно. Эх, жалко, меня родители да односельчане не видят...
***
- Авика! Сун Вэй! Отлично выглядите! - весело сказала, присоединившаяся к нам по дороге в столовую, Сирин. Оборотень тоже выглядела довольно эффектно: ярко-желтое, под цвет глаз, платье в пол, туфли с заостренными носками на высоком каблуке, и замысловато начесанная грива темно-русых волос.
- О! Шелкоффский бархат! - Сун Вэй с выражением знатока потрогала материал Сирининого платья. - Если не ошибаюсь, ручная работа?
- Да. – Девушка-оборотень расправила невидимые складки на желтом материале платья. - Мама сшила.
Пока подруги обсуждали модные в этом сезоне фасоны, я огляделась: со стороны жилых корпусов, по направлению к столовой, где должен был пройти праздничный банкет и танцы, стекались нарядные ученики. Практически сразу мой взгляд уткнулся в Медею, окруженную своей верной свитой из подружек. Третьекурсница, к моему неудовольствию, выглядела как настоящая принцесса из сладкоречивых серенад менестрелей: белокурые завитые волосы, доходящие ей почти до пояса, большие, чуть подкрашенные глаза, пухлые губки и изумительное кораллового цвета платье с весьма откровенным декольте. "Даже странно, что ей до сих пор не удалось захомутать Бриана. - Подумала я, продолжая разглядывать Медею. - Хотя, зная ее скверный характер, не мудрено, что бедному парню, всякий раз, хочется убежать куда подальше"
- О! Здравствуй, Бриан! - услышала я приветливый голос Сун Вэй.
- Привет, девчонки! Вы просто неописуемо прекрасны сегодня! - послышалось в ответ от подошедшего к нам парня. Я, наконец, оторвалась от созерцания Медеи со стайкой подружек и тут же встретилась взглядом с темными мерцающими глазами Бриана. Юноша был одет в золотисто-коричневый камзол с богато украшенным галуном и с отложным воротником, наброшенный под темно-зеленый бархатный кафтан, а также в невысокие кожаные сапоги с серебряными наклепками в виде двух рогатых месяцев, заправленные в плотные черные штаны. Да уж, сегодня он выглядел просто потрясающе! Я даже залюбовалась немного, глядя на его вьющиеся волосы, небрежно разбросанные по зеленому бархату кафтана.
- Привет, Авика! - Бриан улыбнулся, обнажая ровные зубы. - Готова повеселиться?
Я быстро кивнула, стараясь больше не смотреть в его сторону, а то еще подумает, что я подозрительно много уделяю ему внимания...
Перед входом в столовую, юноша галантно пропустил нас вперед и мы, едва войдя в зал, не смогли удержать восхищенного вздоха.
- Каждый год это вижу, а все не могу привыкнуть! - прошептала Сирин, глядя, как под потолком кружат не менее пяти десятков лунных фей, щедро осыпающих празднично украшенный зал разноцветными конфетти. Теперь столы стояли не так как обычно, а были расставлены по кругу комнаты, а на свободном пяточке, в самом центре, возвышался подиум, с которого, как я предполагала, директор Раднэ, будет толкать поздравительную речь.
Мы расселись ближе к центру круга из столов, с трудом отвоевав места у наглого полуэльфа, пятой точкой вальяжно разместившегося на одном стуле и уложив вытянутые ноги на два других. Златовласый полукровка-первокурсник поначалу возмущался, мол, мы простые людишки и стоя поесть можем, но, получив увесистый подзатыльник от Бриана, быстренько ретировался в противоположный конец зала, сохраняя при этом вид оскорбленного в лучших чувствах, достоинства.
Когда все ученики и учителя заняли свои места за столами, на подиум взошла директор Раднэ. Сегодня она нарядилась в приталенное черное платье, расшитое бриллиантами звезд и короткий серебристый жакет со стоячим воротничком. Ее густые черные, как смоль волосы, плотными упругими кольцами струились по плечам, собранные на висках блестящими заколками, в которых поблескивали алмазные камушки. Директор обвела собравшихся веселым лучистым взглядом и произнесла:
- Приветствую вас, дорогие мои ученики и преподаватели школы магии Весгорода!
Зал тут же разразился аплодисментами, отвечая на приветствие. Директор Раднэ с улыбкой дождалась, пока стихнут овации и продолжила:
- Сегодня мы отмечаем Исход года! Это воистину великий праздник, знаменующий обновление, зарождение новой жизни и возможность исправить и исправиться! Я бесконечно рада, что в следующий год мне выпала честь вступить вместе с вами, мои уважаемые коллеги и их подопечные! Я хочу, чтобы в наступающем году вы сумели воплотить в жизнь то, что не успели в этом, пусть все ваши самые чистые помыслы и все ваши великие цели обязательно осуществятся! Давайте же начнем наш банкет!
Директор Раднэ хлопнула в ладоши, и тут же из помещения кухни в зал выбежали десятки домовых, домових и домовят, нагруженных разнообразными блюдами и подносами. Я, сглатывая голодную слюну, в восхищении любовалась аппетитными рябчиками в клюквенном соусе; фаршированной зеленью и лимоном щукой; отварной золотистой картошечкой, щедро сдобренной сливочным маслом и укропом; запечёнными ребрышками с чесночком; ароматной, тушеной с овощами курочкой и множеством других, не менее лакомых блюд. Бриан уже успел наложить себе в тарелку всего понемногу и теперь споро жевал предложенные яства. Я первым делом попробовала зеленый салат с огурцом и молодой спаржей, сдобренной виноградным уксусом, солью и сахаром, а, нагуляв аппетит, положила себе в тарелку большую сочную куриную ножку. Сун Вэй предпочла более легкие закуски, и теперь, чуть ли не жмурясь от удовольствия, вкушала маленькие канапе со слабосоленой красной рыбкой. Сирин, как и положено оборотню, налегала в основном на мясо, игнорируя свежие, тушеные и вареные овощи. Директор и преподаватели, разместившиеся за центральным столом, разлили по высоким бокалам золотистое эльфийское вино из фирменных бутылок, на которых были изображены изумрудно-зеленые виноградные листья. К моему немалому удивлению даже мастер Йер сегодня был необычайно улыбчив и оживленно беседовал с мастером Тэйрой и мастером Даэной (преподавательницей астрологии). Наевшись до отвала, я, довольная и сытная, откинулась на спинку стула и с некоторой ленцой подумала: а ведь еще и танцы...
***
Сразу же после банкета парни-пятикурсники, под руководством мастера Йера и мастера Дэйна, вынесли из зала столы, освободив место для танцев. Домовые не спешили уходить обратно на кухню, а, возбужденно шушукаясь, пристроились у дальней стеночки, видимо не собираясь отказываться от того, чтобы тоже принять непосредственное участие в празднике. Вскоре, на новоявленной танцплощадке появились музыканты и, взгромоздившись на подиум, принялись настраивать инструменты.
Я в отличие от возбужденно приплясывающей на месте Сун Вэй, совершать каких-либо телодвижений на полный желудок, не хотела совершенно, решив скромно притулиться где-нибудь "в уголке", поближе к домовым. Грянула музыка, и круглый зал столовой постепенно наполнился лихо отплясывающими учениками и учителями. Несмотря на возмущенный возглас шелкоффки, я поспешно выполнила свой план по отступлению к стеночке и уже оттуда благодушно взирала на всеобщее веселье. К моему немалому удивлению, домовые вовсе не собирались только лишь лицезреть праздничное действо, а азартно подключились к оному, так залихватски закружившись в танце, что от них шарахались ученики.
Веселенький мотивчик вскоре сменился медленной грустной мелодией, и один из музыкантов, перебирая струны лютни, красивым глубоким голосом запел про красавицу Гринэльду и храброго Делеграха, разлученных злой судьбой и стремящихся, несмотря на все преграды, воссоединиться вновь. Я аж заслушалась...
Зал разбился на парочки, кружась в танце в такт музыке. Счастливая Сун Вэй обнимала за плечи, пригласившего ее, второкурсника, с явно эльфийскими чертами лица и с коротко подстриженными золотистыми волосами - свидетельствующими о наличии родства со светлыми эльфами, только последние никогда не позволили бы обкорнать свою роскошную шевелюру. Я перевела взгляд на не менее довольную Сирин, которую ангажировал высокий стройный юноша с темно-пепельными волосами, торчащей в ухе серьгой-клыком и глядящий на оборотня своими желтыми глазами, с вертикальными полосками зрачков.
- Может, потанцуем?
От неожиданности я шарахнулась в сторону и чуть не упала, запутавшись в подоле собственного платья, но Бриан успел вовремя подхватить меня под руки.
- Теперь понятно, почему ты не танцуешь вместе со всеми. - Ехидно заметил третьекурсник, глядя на меня с веселым прищуром. - Ты даже на месте устоять не можешь без того, чтобы не упасть! Скажи, может тебе по ошибке вместо сока, вина подлили?
- Да пошел ты! - гневно воскликнула я, чувствуя, как краснею под его насмешливым взглядом. - Иди лучше Медею пригласи, а то она сейчас лопнет от злости, вон как пялится на тебя!
Обиженная до глубины души, я отпихнула растерянного Бриана локтем, и поспешила на выход из помещения. Успокоилась я, только оказавшись на свежем воздухе, да и то, чувство обиды все еще не давало мне покоя. Бредя по опустевшей школьной территории, я размышляла о произошедшей только что, ситуации: "И чего я так взъелась? Он и раньше часто подшучивал надо мной и Сун Вэй, а теперь... теперь почему-то обидно и неприятно... Теперь хочется, чтобы он смотрел на меня не как на неуклюжего подростка, а как... как на девушку... Стоп? Что это я? Ой, нет, нет Авика! Неужели ты влюбилась в него? Похоже, и правда влюбилась... только этого мне еще не хватало!".
От неожиданного открытия меня отвлек громко треснувший под ногой сук. Я растерянно огляделась, и с удивлением обнаружила себя на опушке леса, сама не понимая, как здесь оказалась.
- Да постой же ты, Авика!
Я обернулась, и увидела, спешащего ко мне, запыхавшегося Бриана. По телу тут же пробежали мурашки, и я очень надеялась, что от холода, а не от взгляда этих темных глаз... все - приехали...
- Можешь ответить, чего тебя в лес-то понесло? - раздраженно поинтересовался Бриан, все еще пытаясь отдышаться. - На-ка, накинь, а то совсем околеешь.
С этими словами юноша снял с себя кафтан и набросил мне на плечи. Только тут я почувствовала, что действительно замерзла, и зябко поежившись, поплотнее закуталась в теплую бархатную ткань
- Спасибо. - Тихо произнесла я, собираясь пройти мимо него по направлению к школе. Неожиданно, я почувствовала, как Бриан остановил меня, мягко взяв за руку. Теперь по телу бегали не только мурашки - его словно пронзило электрическим разрядом.
- Авика. - Так же тихо, почти прошептал он, привлекая меня к себе. - Больше никогда так не делай!
- Как? - я растерянно смотрела на его лицо - такого выражения на нем я раньше не видела: грустное и... робкое?
- Не убегай. - Бриан склонился ко мне так близко, что я могла не только слышать его прерывистое дыхание, но и ощущать его на своей коже. - Извини, если я вел себя как последний дурак, но это только потому, что ты очень нравишься мне, Авика.
Я затаила дыхание, все еще не веря, что это происходит со мной. А затем, я почувствовала, как его теплые губы, сначала слегка, а потом более настойчиво, касаются моих губ. Закрыв глаза, я ответила на поцелуй, чувствуя, как его крепкие руки нежно обнимают меня за талию. В этот момент, казалось, что время остановилось, и наш с Брианом поцелуй длился целую вечность... но...
- Ах, романтика! - Ландыш, пристроившись на выступающем корне толстого дуба, смотрела на нас как на актеров, разыгрывающих интереснейшее представление. Сдавлено воскликнув от неожиданности, я рывком отстранилась от Бриана, снова чуть не упав, а тот в свою очередь, кипя праведным негодованием, воскликнул:
- Великая тьма! Лана? Что ты тут забыла?
- Привет, Брианчик, привет, Авика! - весело помахала нам нимфа.
- Вы что, знакомы? - хором поинтересовались мы друг у друга и перевели удивленный взгляд на нарушительницу спокойствия.
***
Как оказалось, Бриан хорошо знал лесную нимфу, и та часто помогала ему добывать, необходимые для уроков по целительству, травы. Мою историю знакомства с Ландышем третьегодник выслушал с еще большим интересом.
- И что, ты назвала его Пестриком? – улыбаясь, спросил он, незаметно от нимфы поглаживая мои пальцы.
- У тебя очень доброе сердце, Авика. - Лана улыбнулась мне теплой дружелюбной улыбкой. - Молодец, что сохранила пестроцвет. Многие даже не догадываются, какими невероятными свойствами он обладает.
- Например? - живо заинтересовались мы с Брианом, но нимфа, видимо, не особо хотела нам отвечать, лишь, загадочно пожала плечами:
- Разными. Придет время, он сам тебе покажет.
- Кстати, Ланка, а ты почему из леса-то вышла? - поинтересовался Бриан. - Салют посмотреть захотелось? А что без сестер?
Нимфа презрительно фыркнула:
- Видала я ваши салюты! Смотреть не на что! Дешевое балаганное представление и только. Я, вообще-то, к директору Раднэ шла.
- Зачем? - я не удержалась-таки от вопроса, хотя сомневалась, что Ландыш поведает мне о цели своего визита к директору школы. Но нимфа, к моей радости и удивлению, удостоила нас ответом:
- Сегодня в лесу кто-то посторонний бродил. Ее Василек заметила.
- Ее? - мы с Брианом переглянулись.
- Ну да. Женщина какая-то. Невысокая, в черном плаще с капюшоном, в руках сверток какой-то несла. Вот мой отец и посчитал нужным сообщить обо всем вашему директору.
- Интересно, кого это в праздничную ночь понесло в лес? - удивленно пробормотал Бриан.
- Того, кто решил, что сможет под шумок, незаметно смотаться туда и обратно, не привлекая внимания. И, вероятно, что-то хорошенько спрятать. - Тихо ответила я и поспешила по направлению к жилым корпусам.
