Это очень страшное слово - "лешачиха".
Я его потом, пожалуй, ни разу и не слышала.
А тогда, в раннем моем детстве, познакомилась я с этим словом в связи с очень таинственной историей, каких больше на свете вовсе и не бывает.
Об этой истории хочу и рассказать.
В те времена проводили мы всегда лето в Волынской губернии, в имении моей матери.
Знакомых было мало, т.к. окрестные помещики все - поялки, которые жили не очень приятельски.
Но один из соседей - старый граф И изредка к нам заглядывал, так как встречался когда-то с моей матерью на заграничных водах.
Графа И. помню хорошо. Был он огромного роста, худой, с совершенно белыми усами. Но одна деталь из его внешности врезалась в мою память, потому что уж очень поразила: на мизинце его левой руки - большой, белой и костлявой - красовался твердый желтоватый ноготь совершенно непонятной длины. Этот ноготь вызывал много разговоров у нас в детской.
-Сколько лет нужно, чтобы вырастить такой ноготь? - Кто говорил два, кто двадцать, а кто даже решил, что не меньше семидесяти. Хотя самому графу было от силы лет 60, получалось, что граф моложе своего ногтя на 10 лет.
Граф был вдовый и у себя никого не принимал, но, проезжая мимо его усадьбы , мы часто любовались красивым старинным домом и чудесным парком с маленьким причудливым прудом. Посреди пруда зеленел круглый насыпной островок, соединенный с берегом призрачным цепным мостиком. Вокруг островка волшебно-тихо плавал задумчивый лебедь.
И никогда не души не было видно ни в парке, ни около дома. А между тем граф жил не один. С ним была его младшая дочь, тогда ещё подросток, лет пятнадцати. Молодая графиня была довольно красивая, но грубоватая и вся какая-то неладная. Чересчур белое и румяное лицо, чересчур густые брови, чересчур черные, почти синие волосы. Маска.
Одета она была просто и некрасиво. А потом как-то привез её граф к нам в гости, принаряженную в белой кисейное платье с ярко-синими бантиками, в завитых локонах и белых перчатках. Сидела она все время очень чопорно, рядом с отцом, опустив глаза, и только изредка на него поглядывала с выражением злобным и насмешливым. На вопросы отвечала <<да>> и <<нет>>.За обедом ничего не ела.
Вечером старый граф, переговорив о чем-то очень долго и таниственно с моей матерью, стал прощаться. Дочь его радостно вскочила с места, но он остановил её:
- Ты будешь сегодня здесь ночевать, Ядя. Я хочу, чтобы ты поближе познакомилась со своими новыми подругами.
Он любезно улыбнулся в сторону моих старших сестер. Ядя остановилась, пораженная. Лицо её стало темно-малиновым, ноздри раздулись, глаза остановились. Она молча смотрела на отца. Тот на минутку замялся, видимо очень смутился, а может быть, даже испугался чего-то.
- Завтра утром я заеду за тобой, - сказал он, стараясь не смотреть на неё. И прибавил по-польски: - Веди себя прилично, чтобы мне не было за тебя стыдно.
Как только граф уехал и его коляска отъехала от подъезда, Ядя, повернувшись спиной к старшим сестрам, быстро схватила за руки меня и пятилетнюю Лену и побежала в сад.
Я, изрядно испуганная, еле поспевала. Лена спотыкалась, сопела и готовилась зареветь.
Забежав далеко, в самую чащу сада, она выпустила наши руки и сказала:
-Стойте смирно!
Схватилась за сук и полезла на дерево.
Мы смотрели в ужасе, едва дыша.
Забравшись довольно высоко, она обхватила ствол ногами и стала сползать на землю. Куски кисеи повисли на шершавой коре, посыпались голубые бантики...
- Гоп!
и спрыгнула.
Вся красная, радостная, злобная, трепала она лохмы своего платья и говорила:
-Ага, хочет везти меня в этом платье ещё к Мюнчинским - ну так вот ему! вот ему!
Потом взглянула на нас, расхохоталась, погрозила пальцем:
-Стойте смирно, глупые лягушки! Я голодна.
Она подошла к вишневому дереву и стала отгрызать от ветки клей. Потом сорвала с липы четыре листка, поплевала на них и налепила нам на щеки.
-Теперь идите домой и не смейте снимать, так и спать ложитесь с листочками. Слышите? Лягушки!!!
Мы схватились за руки и побежали что было духу, придерживая листочки, чтобы не свалились. Очень уж нас эта странная девочка напугала.
Дома мы ревели, нянька нас мыла, сестры хохотали. Должно быть,действительно вид у нас был дурацкий, испуганный и заплаканный.
- Зачем же листочки не бросили?
- Да она не ве-ле-е-е-е-ла!
Вскоре пришла из сада Ядя. Шла гордо, придерживая рукой лохмы своего платья.Ложась спать, раздеваться отказалась, сняла только башмаки и повернулась к стне.
Мама говорила сестрам:
- Не обращайте внимания на её фокусы. Это она, вероятно, из патриотизма не хочет ни есть, ни разговаривать в русской семье. Совсем дикая девочка, ни одна гувернантка с ней не в силах справиться. Старик надеялся, что она с вами подружится...
* * *
