Старшие мои сестры были приглашены к графу на первый прием, на завтрак в следующее воскресенье, то есть через неделю после описанного визита.
Мы весело фантазировали насчет этого завтрака.
- Воображаю, что там натворит Лешачиха!
- Страшная Лешачиха! Наверное, Нюня заставит ее усы сбрить.
- А она такая злющая, что назло к воскресенью бороду отпустит.
Нас, маленьких, на завтрак не брали, и мы особенно изощрялись:
- Поезжайте, поезжайте! Накормит вас Лешачиха еловыми шишками.
- На щеки вам поплюет и листики приклеит!
И вдруг за два дня до назначенного празднества приходит страшная весть: неожиданно скончалась Нюня, графиня Элеонора, старшая дочь графа.
Умерла она странной смертью - убита в лесу деревом.
Прислуга уже знала об этом событии и толковала между собой, и все слышали мы слово: "Лешачиха, Лешачиха"
При чем тут Лешачиха?
Узнали подробности: Нюня, никогда из парка не уходившая и вообще мало гулявшая, вдруг как-то утром сказала отцу, что читать ему вслух сейчас не может, потому что непременно должна пойти в лес. И как-то при этом, как рассказывал потом граф, ужасно нервничала и торопилась.
Ушла и пропала, и к обеду не вернулась. К вечеру нашел ее конюх. Лежала, придавленная огромным деревом. Закрыло ее всю стволом-махиной, одни ножки увидел конюх. Потом дерево канатом подымали.
- Лешачиха, Лешачиха! - шепталась графская челядь. А при чем тут Легачиха - никто и объяснить не мог.
Она, говорят, как раз в этот день хворала и даже из дому не выходила. Да и глупо же все это! Если бы даже она и была в лесу, так не могла же она свалить дерево, которое потом десять мужиков еле канатом подняли.
Такая, видно, судьба была у бедной Нюни.
На похоронах видели Лешачиху. Она была тихая и все время держала графа за руку.
История эта, пожалуй, и забылась бы, если бы года через два не случалась другая, от которой эта первая сделалась еще страшнее, и гибуль несчастной Нюни оказалась гораздо загадочнее и таинственнее, чем трезвые и благоразумные люди могли ее считать.
И не будь второй истории, пожалуй, и рассказывать обо всем этом не стоило бы.Так вот что случилось через два года.
За эти два года мы как-то о Лешачихе позабыли.
Граф отказывался, и ничего нового слышно не было.
И вот, появилось в наших краях существо, о котором все заговорили сразу.
Один из окрестных помещиков пригласил к себе нового управляющего, а у управляющего этого оказалась молоденькая дочка нечеловеческой красоты.
Каждый, конечно, описывал ее по-своему. Наша ключница, видевшая ее в костеле, изливала свой восторг в следующих выражениях:
- Ой, смотрю на нее и думаю - ой, сейчас я лопну. Глазки у нее как тютельки и так и мильгочут. Черты лица чистоплотные, стоит и улыбается, как птичечка.
Жена нашего управляющего, особа томная, воспитанная в Проскурове, сказала:
- Она, конечно, недурна, но ещё слишком молода. Вот посмотрите лет через тридцать, что из нее выйдет - тогда и судите.
Вечный студент, репетитор брата, бегавший тайно каждое воскресенье в костел( не в силу религиозных потребностей), на вопрос ответил, густо покраснев:
- Как сказать...Она, по-видимому, вполне сознательная личность.
И вот в эту сознательную личность влюбился старый граф.
Мы еще не знали, что он влюблен, когда он, после двухлетнего перерыва, вдруг неожиданно приехал к нам вечером один и был такой странный, какой-то восторженный, с потемневшими счастливыми глазами. Разговаривал только с молодежью, попросил сестру спеть. Сестра спела романс на слова Алексея Толстого "Не умею высказать, как тебя люблю"
Он пришел в какой-то болезненный восторг, заставил несколько раз повторить последнюю фразу, потом сам сел за рояль и сыграл, чуть-чуть напевая, старинный романс:<<Si vous croyez>> ( "Если вы верите..." фр.)
Он так очаровательно, грустно и нежно улыбаясь, полупел, полудекламировал, что привел в восторг не только молодежь, но и взрослых.
- Какой оказался интересный человек! Кто бы подумал!
- А мы-то столько лет считали его старым сухарем с длинным ногтем.Вот вам и ноготь!
-Какой обаятельный!
-Какой очаровательный!
И долго потом завывали на разные голоса пропетый им романс: <<Que je l'adore, et quelle est blonde Comme les bles>> ("Как я обожаю, и как ее белокурые волосы напоминают пшеницу")
Особенно сильное впечатление произвел грф именно своим романсом на мою кузину, только что окончившую институт. Она была блондинка и поэтому "ее белокурые волосы напоминают пшеницу" отнесла на свой счет. Дней пять после знаменательного вечера пребывала она в сладкой и трепетной меланхолии, ела только яблоки и ходила, распустив волосы, гулять при луне.
Все благополучно разрешилось насморком.
Пожалуй, одна наша нянюшка осталась к нему холодна:
- Длинный, со всего лесу, на таких коров вешать. - Определение было крайне загадочное, но явно не восторженное.
