(написано по мотивам истории, которую мне рассказывали как правдивую… но только ПО МОТИВАМ!!!)
- И зачем я только согласилась поехать на этот пикник?! - думала Настя, с завистью глядя на целующуюся парочку.
Лера и Илья были так увлечены друг другом, что никого вокруг не замечали. Илья нравился Насте давно, еще с первого курса, но ее симпатия была не взаимной. Да и о какой взаимности могла идти речь? Илья - высокий, широкоплечий красавец, капитан волейбольной команды и звезда институтского КВНа. А Настя… Настя - всего лишь его неприметная однокурсница: худая, нескладная, с некрасивым лицом и жиденькими рыжеватыми волосами. То ли дело белокурая красотка Лера… Настя поднялась с места и направилась в сторону леса. Лучше уж побродить в одиночестве, чем сидеть здесь и смотреть на этих голубков! Тем более, ее отсутствия все равно никто не заметит: одногруппники увлечены поеданием шашлыков…
Она долго шла по лесной тропке. Уже начало темнеть, но этот факт как-то не особо тревожил ее.
- Куда идешь, девица-красавица? - раздался вдруг за спиной скрипучий голос.
- Красааавица… - зачем-то передразнила голос Настя и обернулась.
Перед ней стояла старушка: маленькая, сгорбленная, на вид - совсем древняя.
- Что-то ты невеселая, красавица! - продолжала она.
- Да что ты, бабушка, все заладила: красавица да красавица! - огрызнулась девушка. - Какая я тебе красавица? Или ты от старости совсем ослепла, не видишь ничего?
Старуха будто бы не обиделась на Настину дерзость.
- Я все вижу… - она улыбнулась беззубым ртом. - И все про тебя знаю…Влюбленная ты! Любишь черноволосого паренька, а он тебя - нет…
После этих слов Настя не выдержала и расплакалась.
- Права ты, бабушка. Во всем права. Не любит он меня… да, наверное, и не полюбит никогда. Ну, как можно меня полюбить, уродину такую?
- Что ты, что ты, милая, - попыталась успокоить старуха, - кому надо, тот тебя и такой полюбит!
- Никого мне не надо! - девушка зарыдала еще громче. - Только Илюшку!
Бабка нежно погладила Настю по голове.
- Ладно, девонька, я смогу тебе помочь, - она зачем-то полезла рукой в карман своего старого платья, - будет тебе и любовь, и Илюшка.
С этими словами она достала из кармана маленькое серебряное колечко и протянула его Насте.
- Вот. Возьми. Надень на мизинец, что на левой руке, и не снимай. Скоро жизнь твоя изменится… Но помни: ровно через семь лет ты должна будешь возвратиться на это место и вернуть мне кольцо. Обещаешь?
- Конечно, бабушка! Обещаю! - Настя схватила кольцо, тут же надела его на палец и принялась рассматривать. - Я…
Она подняла глаза, но старушки уже не было рядом. Ошарашенная девушка вернулась к друзьям. Те встретили ее изумленными взглядами.
- Где ты была? - накинулись они с вопросами. - Что с тобой произошло? Тебя прямо не узнать! Глаза сияют, румянец - выглядишь прекрасно!
Настя предпочла отшутиться… Но с того дня жизнь ее и правда переменилась. Она хорошела прямо на глазах: фигура делалась стройной, осанка - царственной, черты лица - правильными и благородными, а вместо привычных «трех волосин» на голове появилась копна шикарных огненно-рыжих волос. Все вокруг просто диву давались: с чего вдруг такие перемены…А парни от одного взгляда на Настю теряли головы. Не устоял и Илья. Они начали встречаться, а через несколько месяцев поженились.
Семь счастливых лет пролетели незаметно. Но день, когда нужно было возвращать кольцо, неумолимо приближался. Настя ждала его со страхом. А что если она опять станет некрасивой и Илья разлюбит ее? Хотя… Бабка-то была совсем древняя, ее наверняка и в живых уже нет…Стало быть, никакое кольцо ей уже не нужно…И нужно оно теперь только одной Насте… После долгих раздумий она решила не возвращать подарок!
Однажды Илью отправили в командировку. В первую же ночь после отъезда мужа Настя проснулась от жуткого холода. Огляделась по сторонам: дверь вроде бы закрыта, окна - тоже…И тут прямо у изголовья ее кровати появилась знакомая старуха.
- Что ж ты, милая, обещания не держишь? - проскрипела она. - Обижаешь меня, старую! А ну, отдавай кольцо!
- Не отдам! - воспротивилась Настя.
- Отдай, по-хорошему прошу…
- Нет!
- Ну ладно же, посмотрим… - старуха зло взглянула на девушку и растворилась в темноте.
На следующую ночь все повторилось с точностью. Бабка снова появилась у Настиной постели и стала требовать кольцо. Настя опять отказала. На третью ночь незваная гостья вновь разбудила ее…
- Отдай кольцо!
- Не отдам!
- Отдашь!
- Никогда!
- Отдашь!
- И не проси!
- Отдашь… Отдашь… Отдашь…
Старуха протянула к Насте свои длинные костлявые руки…
Вернувшись утром домой, Илья обнаружил супругу мертвой. Он даже не сразу узнал в покойнице свою жену: вместо писаной красавицы перед ним лежала бледная, худая женщина с искаженным от ужаса лицом… На левой руке у нее отсутствовал мизинец…
