Некогда в Афинах царствовал Эгей, происходивший из древнего княжеского рода Пелопса. Боги не дали ему детей, и он со страхом предвидел то время, когда наступившая старость лишит его сил и сделает беззащитным против нападений врагов. Среди этих последних находились племянники, сыновья его брата Палланта, которые уже давно строили козий против своего бездетного дяди, надеясь вырвать из его рук трон.
Утомленный этой бесконечной борьбой, Эгей решил наконец, вступить еще раз тайно в брак и получить сына, который мог бы служить опорой его старости и защитником царства. Однако, прежде чем выполнить свое решение, он отправился к своему другу, царю Питфею, чтобы спросить его совета. Как раз в это время Питфею было предсказано, что его дочь, Эфра, не вступая в открытый брак, даст жизнь сыну, который прославит свое имя громкими подвигами. Питфей долгое время не знал, как относиться к этому предсказанию, но приезд и просьба Эгея сразу разъяснили ему туманный смысл предсказания оракула. Он одобрил план Эгея и немедленно тайно обвенчал его со своей дочерью. После этого Эгей погостил еще некоторое время у Питфея и затем собрался в обратный путь.
Прощаясь на морском берегу со своей молодой супругой, он подвел ее к громадной, стоявшей возле самого моря, скале. Напрягая все свои силы, он слегка приподнял ее и в образовавшееся отверстие между ней и землей положил свои меч и сандалии.
- Пусть лежат они здесь, скрытые от людских взоров! - сказал он, обратившись к Эфре. - Если боги будут милостивы к нам и нашему союзу и дадут нам сына, то ты заботливо воспитай сто, по ни ему и ни одному человеку в мире не называй имени его отца. Но когда он возмужает настолько, что будет в силах сдвинуть эту скалу, приведи его сюда и прикажи взять из-под нее этот меч и сандалии. И если он сумеет сделать это, то пошли его вместе с ними ко мне в Афины.
С этими словами Эгей в последний раз простился со своей женой, и скоро его быстрый корабль, рассекая волны, исчез из виду.
Через год Эфра действительно родила сына, который с первых лее дней изумил всех ростом и силой. Мальчик был назван Тезеем, и старый Питфей, по просьбе дочери, возвестил народу, что этот мальчик сын Посейдона. Мать начала заботливо воспитывать сына, с радостью замечая его богатырскую силу и находчивый ум. Быстро пролетели года его детства, и, когда мальчику исполнилось 16 лет, Эфра с грустью увидала, что наступила пора расстаться с ним. Она повела его на морской берег к скале, где лежали меч и сандалии Эгея. Юноша без всякого труда поднял утес и достал лежавшие под ним вещи. Тогда мать рассказала ему об отце и передала слова, которые сказал Эгей, кладя под скалу свой меч. Юноша с радостью выслушал ее и стал сейчас же собираться в путь. Он решил отправиться наиболее опасной сухопутной дорогой, несмотря на советы матери и деда, старавшихся отговорить его. И вот на следующий же день Тезей бодро и радостно отправился искать отца, сгорая от жажды подвигов и приключений.
Ему не долго пришлось ждать их. Уже недалеко от своего родного города, в дремучем лесу Епидавра, он наткнулся на разбойника Перифета, который своей огромной дубиной умерщвлял всех путников. Герой смело пошел навстречу своему первому подвигу. После непродолжительной борьбы, он вырвал у злодея его дубину и в следующую минуту раздробил ею его череп. Затем он весело двинулся дальше, неся на плечах дубину разбойника как знак своей победы.
Около Коринфа Тезей наткнулся на другого злодея Сипа, еще более жестокого и кровожадного. Отличаясь исполинской силой, он схватывал путников, попадавшихся ему, и привязывал их к вершинам двух елей, которые он пригибал друг к другу гигантскими руками. Привязав к ним свою жертву, он отпускал их, и расходящиеся деревья разрывали несчастного. Тезей убил и его, прибегнув к помощи дубины.
Кроме того, Тезей вступал также в борьбу и со злыми животными; так, он убил кроммионского вепря, борьба с которым была очень тяжела и опасна.
На границе Мегары он столкнулся с разбойником Скироном, который жил на высокой, крутой скале между Мегарой и Аттикой. Он обыкновенно просил ничего не подозревавшего путника вымыть ему ноги, но когда несчастный начинал исполнять его просьбу, одним пинком сбрасывал его со скалы в море. Могучий Тезей без труда справился с ним, столкнув его самого в море на съедение рыбам.
Около Элевсина он встретил разбойника Керниона, который убивал всех, кого ему удавалось победить в борьбе. Тезей принял его вызов, поборол его и размозжил своей дубиной ему голову.
Пройдя еще некоторое расстояние, он попал в самому страшному и опасному из всех разбойников, великану Дамасту, который был известен под именем Прокруста (Членовредителя). Если в его пещеру приходил чужестранец невысокого роста, то разбойник клал его на длинную постель.
- Позволь сделать постель по твоему росту, друг, - говорил он при этом и начинал вытягивать ему ноги до тех пор, пока тот не испускал дух.
Если же гость был высокого роста, то Дамаст клал его в короткую постель.
- Моя постель слишком коротка для тебя; нужно помочь этому! - говорил он и с грубым смехом обрубал страннику ноги.
Тезей уложил его самого на короткую постель, и так как она оказалась короткой для него, то он отрубил ему ноги, и тот кончил жизнь в мучениях. Так этого злодея постигло возмездие от руки Тезея: с ним было сделано то лее, что он сам проделывал с другими.
В Афинах Тезей встретил совсем не то, что ожидал найти. Среди народа господствовали раздоры и уныние; Эгей превратился в слабого старца, и его племянники, сыновья Палланта, подвергали его всяким оскорблениям, стараясь уже при его жизни захватить власть. Тезей потребовал, чтобы его провели к королю; как только старец увидал на юноше хорошо знакомый ему меч и сандалии, он заключил его в свои объятия, а затем представил его приближенным, которым он должен был рассказать о своих приключениях во время дороги; они, выслушав рассказ, с ликованием приветствовали героя и стали ждать от него избавления от всех несчастий.
Прежде всего Тезей решил избавиться от сыновей Палланта; эти последние были убеждены, что трон достанется им, и теперь были раздражены тем, что какой-то чужеземец захватил в свои руки власть над страной и над ними. Они вооружились и устроили засаду, чтобы убить Тезея. Герой, узнавши об этом, ночью проник в их убежище и всех перебил их.
Чтобы не оттолкнуть от себя этим кровавым избиением любви народа, герой немедленно решил совершить подвиг, полезный для всех, именно сделать безвредным марафонского быка.
Это дикое животное было поймано никогда Геркулесом, но Еврисфей опять освободил его, и с тех пор оно опустошало безнаказанно аттические поля, так как не находилось никого, кто рискнул бы вступить в борьбу с ним и укротить его.
Тезей в сопровождении многих сотен зрителей отправился на поиски неистового зверя; борьба с ним оказалась очень трудной, но, в конце концов, ему удалось накинуть петлю на его рога и ноги и связанным доставить его в город. Этим неслыханным подвигом геройский юноша снискал себе всеобщую любовь и уважение, которые он скоро укрепил еще более трудным и опасным делом. В это же время в Афины пришли послы с острова Крита от царя Миноса за получением обычной дани. Сын Миноса был некогда убит в горах Аттики, и за это его отец объявил афинянам войну. Война была неудачна для афинян, и оракул Аполлона предсказал им, что их бедствия кончатся только в том случае, если им удастся умилостивить Миноса. Тогда афиняне вступили в переговоры и заключили мир, обязавшись каждые девять лет давать ему в виде дани семь юношей и семь девушек. Их выбирали по жребию из знатных семей и посылали Миносу; этот последний заключал их в свой знаменитый лабиринт, имевший бесчисленное количество комнат, и там они, как гласило сказание, пожирались Минотавром, ужасным чудовищем, наполовину человеком, наполовину быком. По крайней мере, их никто никогда не видал больше и ничего не слыхал о них.
И вот теперь опять наступило время посылать Миносу дань. На этот раз среди народа вспыхнуло недовольство против Эгея; стали укоризненно говорить, что он один из всех не принимает никакого участия в выплате дани, хотя теперь и имеет сына. Эти жалобы дошли, в конце концов, и до слуха юного Тезея; огорченный, явился он на народное собрание и заявил, что готов без всякого жребия ехать вместе с другими на Крит. Геройское решение юноши было встречено всеобщим энтузиазмом, и только один старый Эгей с тоской провожал сына, предчувствуя, что ему не придется больше увидать его.
В прежние разы корабль с несчастными жертвами отплывал из Афин и возвращался назад под черным парусом, но на этот раз Эгей дал рулевому и белый. Если бы Тезею удалось счастливо ускользнуть от гибели, то рулевой должен был убрать черные паруса и вернуться в Афины с белыми; в противном же случае, все должно остаться по-старому.
Когда Тезей высадился со своими товарищами на Крите и предстал пред очами царя, его красота привлекла внимание очаровательной Ариадны, старшей дочери Миноса. Чтобы помочь ему выбраться из лабиринта, она дала герою моток ниток; один конец нитки он должен был привязать у входа в лабиринт, а сам моток оставить у себя и распускать нитку по мере того, как будет удаляться вглубь лабиринта. Кроме того, она дала ему острый волшебный меч, с помощью которого он мог бы поразить чудовище.
Мужественный Тезей храбро повел своих спутников по нескончаемым проходам лабиринта и, найдя после недолгих поисков Минотавра, вступил в борьбу с ним и убил его своим волшебным мечом. Затем, держась за нить, он благополучно вывел товарищей из лабиринта. У входа их ждала Ариадна, решившая последовать за Тезеем, и с ее помощью они благополучно переправились на остров Диа, позднее названный Наксосом.
Радуясь избавлению от грозной опасности, они расположились отдыхать на этом острове; но здесь их ждало неожиданное несчастье! Тезею во сне явился бог Вакх, и, угрожая ему смертью, потребовал, чтобы он оставил Ариадну на этом острове, так как она, по определению судьбы, должна была сделаться его супругой. Герой не посмел ослушаться воли бога и рано утром тихо отплыл с своими товарищами, оставив на берегу ничего не подозревающую спящую девушку.
Горюя о неожиданной потере своей спасительницы, Тезей и его товарищи забыли исполнить приказание Эгея и поднять белый парус, и корабль приблизился к родным берегам с прежними траурными. А, между тем старый Эгей каждый день приходил к морю, садился на скалу и с тревогой наблюдал за проплывавшими мимо кораблями; и вот, наконец, он увидал вдали знакомые очертание корабля, увезшего его сына. Быстро приближался корабль, и напряженно всматривался в него старец, стараясь различить цвет парусов. Долгое время отказывался он верить своим глазам, но вот корабль уже в гавани, и последняя надежда его умерла. С громким воплем бросился он со скалы, и морские волны скрыли его разбившееся об уступы скал тело.
Горько проклинал Тезей свою забывчивость, погубившую его старого любимого отца. Найдя выброшенный волнами труп, он с почестями похоронил его, а само море, в котором утонул царь, назвал в память его Эгейским, и это название сохранилось за ним и до наших дней. Корабль, на котором ездил в Крит, Тезей посвятил Аполлону. Афиняне сохранили его в святилище, и еще после Александра Великого любителям древности показывали этот памятник старого героического времени.
Юноша, сделавшийся теперь царем, очень скоро сумел доказать, что он не только герой на войне, но прекрасно может управлять и народом в мирное время. Прежде всего он занялся внутренним устройством своего царства. Из всех разбросанных общин он образовал один город, в котором и соединил весь народ Аттики. Чтобы избежать беспорядка и неурядиц, он разделил граждан на благородных, земледельцев и ремесленников и каждому классу дал особые права и обязанности. Он ограничил свою собственную власть и поставил себя в зависимость от совета благородных и от народного собрания.
Не забывал герой и богов; он установил богослужение; Афине, покровительнице страны, и основал Истмийские игры в честь Посейдона. Однако скоро ему пришлось оставить эти мирные занятия, так как Афины были вовлечены в новую войну.
Во время одного из своих прежних походов, Тезей высадился однажды на берегу страны амазонок, которые были восхищены его красотой, и их предводительница Ипполита сделала ему даже подарок. Ему понравилась прекрасная амазонка, и он пригласил ее посетить его корабль и, как только она взошла на него, отплыл с ней. В Афинах она согласилась обручиться со славным героем и, сделавшись царицей, пользовалась большой любовью со стороны афинян. Но воинственные амазонки были разгневаны этим похищением и решили отомстить за него; незаметно высадились они на аттическом берегу и, внезапно напав на Афины, взяли их. Испуганные жители собрались в крепости, откуда Тезей повел победоносную войну против нападающих. Войско амазонок было отброшено к морю, и многие из них остались на поле битвы. Со стороны афинян пала Ипполита, пораженная ударом копья. После этого был заключен мир, и амазонки удалились в свою страну.
Слава о необычайном мужестве и силе афинского царя распространилась повсюду. Один из славнейших героев того времени Пейрифой, сын Иксиопа, захотел испытать его силу и угнал из Марафона скот, принадлежавший Тезею. Услыхав, что Тезей гонится за ним, он остановился и стал ждать противника. Но едва герои сошлись, чтобы испробовать силу друг друга, как произошло нечто совсем неожиданное: оба они были так поражены красотой и героическим видом другого, что одновременно, бросили оружие и устремились друг к другу. Пейрифой сейчас же возвратил похищенное и предоставил самому Тезею назначить вознаграждение за угнанный скот.
- Единственное удовлетворение, какого я хочу от тебя, - воскликнул весело Тезей, - это, чтобы из моего врага ты сделался моим другом и союзником.
Крепкие объятия и данные с обеих сторон клятвы подтвердили заключение нового союза.
Вскоре после этого Пейрифой праздновал свою свадьбу с Ипподамией из рода лапидов и пригласил на это празднество и своего нового друга Тезея. Лапиды - фессальское племя - были дикими, смелыми горцами и первыми из смертных, приручившими лошадей. На свадьбе присутствовали также и родственники Пейрифоя - кентавры, наполовину лошади и наполовину люди. Обычно они находились во вражде с лапидами, но свадьба родственника заставила их забыть эту старую вражду, и они явились на праздник.
Жилище и двор Пейрифоя едва могли вместить всех гостей; лапиды и кентавры мирно сидели рядом друг с другом и беззаботно веселились. Но вдруг один центавр Евритион, опьяненный вином, пришел к безумному решению похитить у Пейрифоя его невесту. Ничего не подозревавшие гости и хозяин продолжали пировать, как вдруг крики о помощи привлекли их внимание, и они увидали скачущего кентавра, влекущего за собой по земле Ипподамию. Это послужило сигналом и для остальных опьяневших кентавров; они вскочили со своих мест и начали хватать фессалийских девушек и жен. Пронзительные крики испуганных женщин мгновенно наполнили собою весь дом. Быстро вскочили со своих мест герои и родственники невесты, лапиды.
- Какое ослепление поразило тебя, что ты осмелился оскорбить Пейрифоя и меня! - воскликнул Тезей и вырвал у Евритиона его жертву. Кентавр начал защищаться и нанес Тезею удар в грудь. Тогда тот схватил железный кубок, случайно стоявший рядом с ним, и размозжил им голову своего противника; кровь и мозг брызнули из его раны и он, умирая, упал на песок.
- К оружию! - раздались крики со всех сторон, и между кентаврами и лапидами разгорелась ожесточенная борьба. Долго нельзя было решить ее конца, и только с наступлением вечера Тезей и лапиды взяли верх; ночная темнота спасла кентавров от окончательной гибели. Таким образом Тезей спас Пейрифою его невесту, а общая борьба закрепила неразрывными узами только что заключенный ими союз друг с другом.
Этот союз побудил жадного до приключений Тезея искать новых подвигов. Жена Пейрифоя, Ипподамия, скоро умерла, и друзья решили отправиться на поиски жен. В это время в Спарте находилась прославленная Елена, дочь Зевса и Леды, и молва о ее красоте стала распространяться уже по всей Греции. Тезей и Пейрифой увидали ее в храме Артемиды в Спарте и, восхищенные ее красотой, похитили ее и привезли в Тегею, в Аркадии. Здесь они бросили жребий, чтобы решить, кому должна достаться Елена, но при этом заключили условие, что счастливец должен помочь и другому отыскать супругу. Елена до сталась Тезею; он отдал ее на попечение своей матери Эфры, а сам отправился с Пейрифоем дальше, чтобы помочь ему в поисках.
Счастливое похищение Елены сделало друзей безрассудными, и они решили похитить из подземного царства супругу Плутона Персе-фоиу и отдать ее Пейрифою, чтобы вознаградить его за потерю Иппо-дамии. Но Плутон поймал дерзких и наказал их: Тезея он заковал в цепи, а на Пейрифоя навалил громадный кусок земли. Так мучились они в царстве Аида, пока туда не спустился Геракл, чтобы взять Цербера. Он увидал обоих друзей и протянул Пейрифою руку, чтобы вытащить его из-под скалы; но даже Геракл, несмотря на всю свою гигантскую силу, не мог сделать этого, ибо богам не угодно было его освобождение. Напротив, Тезея ему легко удалось освободить из оков и вывести на свет Божий.
Между тем пока Тезей находился в царстве Аида, братья Елены, Кастор и Полидевк, усердно разыскивали свою сестру. С вооруженным отрядом явились они в Афины и потребовали от афинян выдачи похищенной. Те отвечали, что не знают, где находится девушка, но этим ответом только разгневали братьев, и те решили разрушить город. Тогда один из афинян, знавший местопребывание Елены, открыл братьям, что она находится в Афинах у матери Тезея. Они направились к этому городу и, взяв его, вернули свою сестру. Во время своего заключения в подземном царстве Тезей имел достаточно времени, чтобы понять безумие своего поступка и раскаяться в нем. Он возвратился на землю уже серьезным мужем, и, как ни больно было ему слышать о возвращении Елены, но он ничего не предпринимал, чтобы вернуть ее.
Он хотел заняться устройством своего государства, но внезапно против него вспыхнуло народное восстание, во главе которого стоял заговорщик Менесфей. Он имел за собой многочисленную партию среди народа, которая по имени дяди Тезея, Палланта, называлась партией «паллантидов». Тезей испробовал все, чтобы вернуть мир и спокойствие, и был очень удручен, так как это ему не удавалось. Еще более огорчила его смерть его любимого сына Ипполита, тем более, что он сам был повинен в ней. Приемная мать Ипполита, Федра, полная мятежной страсти к юноше, оклеветала его перед отцом, и Тезей в порыве гнева проклял сына. Едва слова проклятия сорвались с его уст, как из морской пучины показалось ужасное чудовище; кони Ипполита, испугавшись, понесли, разбили колесницу, и невинный юноша погиб безвременной смертью. Федра, услыхав об этом, лишила себя жизни, и Тезей, слишком поздно понявший невинность Ипполита, едва не сошел с ума от отчаяния.
Все это побудило героя добровольно покинуть несчастный для него город, чтобы окончить свою жизнь где-нибудь в другом месте. Уходя из Афин, он произнес торжественное проклятие против них на поле, которое еще долго после этого носило название «Поля проклятия»; затем он торжественно отряс прах от ног своих и отплыл в Скирос, где он имел большее, унаследованное от отца, владение. Но судьба его была несчастна. Ликомед, жадный владыка Скироса, не замедлил избавиться от неудобного и опасного соседа, посланного ему судьбой. Он дружелюбно встретил его и предложил показать свои владения, для чего повел на высокую крутую скалу. Улучив удобную минуту, он стал сзади него и сбросил в пропасть.
Так погиб этот герой, которому Афины обязаны своей славой и могуществом. Постепенно ненависть к нему угасла в сердцах афинян; ошибки его были забыты, и тем яснее вспомнились его заслуги, так что скоро его памяти посвятили алтарь и храм и причислили его к сонму полубогов.
Восемьсот лет спустя после его смерти Кимоп, сын Мильтиада, завоевал остров Скироса; в то время как он с усердием искал могилу героя, он заметил, как над одним из могильных холмов парил орел. Он приказал копать на этом месте, и глубоко в земле нашел кости громадного человека и рядом с ними копье и меч. Оружие было старо-афинское, и Кимон не сомневался, что это были останки Тезея.
Священные останки были привезены в Афины и встречены там с жертвоприношениями и процессиями: можно было подумать, что возвратился сам Тезей. Так, спустя столетия, потомки воздали герою ту дань благодарности и поклонение, в которых отказали ему его неблагодарные современники.
