В греческой мифологии чудовищный пес, стерегущий вход в мрачное, полное ужасов подземное царство Аида. Точнее, Цербер следил за тем, чтобы никто оттуда не вышел, ведь из царства мертвых нет возврата. Изображался Цербер с тремя головами, ядовитые змеи извивались у него на спине вместо шерсти, головой дракона с огромной пастью оканчивался хвост.
Свирепого стража удалось усыпить с помощью пения сыну Аполлона, легендарному певцу Орфею, когда он пытался вернуть свою умершую жену Эвридику. Увы, Орфею не удалось вывести свою любимую из царства мертвых. Он обернулся посмотреть, идет ли она за ним, и тем самым нарушил условие. Эвридика навсегда осталась во владениях Аида.
Согласно древнейшим текстам, Цербер приветствует своим хвостом входящих в ад и разрывает на куски тех, кто пытается убежать. В более поздней легенде он кусает новоприбывших; чтобы его умилостивить, в гроб умершего клали медовый пряник. У Данте Цербер терзает души умерших.
Вытащить Цербера на дневной свет — таков был один из последних подвигов Геракла. Долгое время на мысе Тенар, что на юге полуострова Пелопоннес, показывали пещеру, утверждая, что здесь Геракл по заданию царя Эврисфея спустился в царство Аида, чтобы вывести оттуда Цербера. Представ перед троном Аида, Геракл почтительно попросил подземного бога разрешить ему отвести пса в Микены. Как ни суров и мрачен был Аид, но сыну великого Зевса он не смог отказать. Поставил только одно условие: Геракл должен укротить Цербера без оружия.
Долго искал Геракл трехглавого пса в подземном царстве, наконец нашел его на берегу реки Ахеронт. Схватил Геракл Цербера могучими руками и принялся душить его. Грозно завыл пес, силясь вырваться, голова дракона на хвосте кусала героя, змеи извивались и жалили, но Геракл только крепче сжимал руки. Наконец полузадушенный пес Аида упал к ногам героя. Геракл отвел Цербера к стенам Микен. В ужас пришел Эврисфей при одном взгляде на страшного пса и велел поскорее отправить его обратно в Аид.
Имя злобного пса в латинском произношении «цербер» стало нарицательным для обозначения излишне сурового, неподкупного сторожа.
