Этой Долиной местные жители пугают непослушных детей, а матерые путешественники при ее упоминании вымучивают улыбку и переводят разговор на другое. Здесь золото лежит под ногами, но мало кто осмеливается прикоснуться к драгоценному металлу. Долина безголовых — так в Канаде окрестили эту тихую, сонную лощину. Потому что в этом месте страсть к богатству может стоить смельчаку головы. В буквальном смысле слова.
Конец XIX века. Толпы обезумевших людей со всего света, завороженные рассказами о золотых самородках Клондайка и Бонанзы, ринулись в Северную Америку в надежде разбогатеть легко и быстро.
И в 1889 году шестеро золотоискателей наткнулись на каньон, ведущий в Долину, которую обходили стороной даже индейцы. Предостережений эта шестерка не слушала, полагая, что револьверы и ружья лучшее лекарство против суеверий. Они ушли по каньону, и только спустя несколько лет их скелеты в обнимку с винтовками обнаружили возле промывочных лотков. Голов не было. Первые жертвы страшной Долины. Точнее, первые, о которых доподлинно известно.
Мы не склонны бояться того, что случилось давно и не с нами. Хватило 16-и лет, чтобы ужас перед Долиной уступил место любопытству. И, разумеется, желанию добыть много тускло блестящего желтого металла. Следующими стали братья Маклеоды и юный продавец Роберт Вир, которые отправились в Долину по реке Саут-Наханн. Спустя три года их выбеленные останки нашел случайный охотник. Все вещи, оружие, припасы были на месте. Не хватало лишь черепов. Вот тогда Долина начала пугать золотоискателей по-настоящему.
Полицейские отчеты хороши тем, что их сухой язык не оставляет места иным толкованиям. Только факты. Королевская канадская конная полиция начала коллекционировать протоколы о пропавших в Долине безголовых людях с 1905 года. Коллекционировать — потому что ни объяснить происходящее, ни найти виновных, ни даже выдвинуть более-менее правдоподобную версию творящихся безобразий никто так и не смог. А люди лишались голов. В 1921 году жертвой Долины стал Джон О’Брайен, год спустя — Ангус Холл. Обезглавленное тело Фила Пауэрса было обнаружено летом 1932 года, а Вильям Эпплер и Джозеф Малгэлланд пропали в 36-м. В 1940 году пришло сообщение о гибели охотника Хомберга, в 1945-м — Саварда, в 1949-м в ущелье Наханни пропал полицейский Шебах. Столь же бесследно сгинули в следующем году два старателя — Орвил Уэбб и Томас Папп.
Удивительно, но первую серьезную экспедицию для исследования Долины удалось организовать только в 1962 году. Правда, добром это не закончилось. От шестерых ученых во главе с известных канадским исследователем Блейком Маккензи остались лишь изувеченные трупы, естественно, без голов. В 1965 году экспедиция из трех человек — двух шведов и одного немца — отправилась на каноэ, чтобы «выяснить причину всех этих таинств». И их постигла та же участь.
Годы шли — разгадки так и не находилось. Никакие самые современные приборы не давали результатов. Увещевания властей не лезть в это проклятое место не останавливали любителей адреналина. В 1980 году трое бывших «зеленых беретов», хваставших, что умеют выживать в любых условиях, по контракту с журналом «Шпигель» обязались провести в Долине целый месяц. Но когда срок истек, за премией никто не вернулся. Более того, отправленные на их поиски спасатели тоже пропали. В конце концов в Долину была снаряжена экспедиция в составе шести человек, руководителем группы был назначен известный американский исследователь аномальных явлений доктор Хенк Мортимер. Меры предосторожности зашкаливали. Даже автомобили и жилой вагончик были бронированными. Для связи оборудовали базовый лагерь с новейшей аппаратурой. Ничего не помогло. Вечером первого же дня оператор услышал страшные крики членов экспедиции и слова радиста Рэя Уилсона: «Из скалы выходит пустота… Это ужасно!» Когда спустя тридцать минут вертолет со спасателями приземлился на стоянке ученых, люди не обнаружили не только исследователей, но и вообще никаких следов их пребывания.
До сих пор так и неизвестно, какие силы убивают людей в Долине. Кто-то утверждал, что это попросту бандиты, запутывающие следы таким оригинальным способом. Или индейцы, не дающие никому подобраться к священному золоту предков. А может, это снежный человек, которого так никто и не видел. Но все версии при ближайшем рассмотрении вызывают лишь усмешку. Долина безголовых по-прежнему мирно дремлет под шум реки Саут-Наханн. Спокойная. Мертвая. Убийственная.
