Бежать! Бежать, и бежать, и бежать. Ещё быстрее! Ещё! Пусть все тело болит, пусть лёгкие готовы выпрыгнуть изо рта, пусть кровь бьёт в голову, как молот наковальню, пусть перед глазами стоит красная пелена. Это мелочи, они не стоят внимания. В отличие от того, что бежит за ним. И очень скоро догонит. Он ускорил темп, насколько это возможно.
Ночь была в самом разгаре, он мчался по лесу, не разбирая дороги. Да и не было её, повсюду только деревья, кусты и кромешная жуткая тьма. Под ноги то и дело попадались какие-то корни или кочки, приходилось осторожничать, чтобы, не дай Бог, не свалиться. Это означало бы конец. Чёрт, как же темно! Ничего не было видно уже на расстоянии вытянутой руки, кроны заслоняли собой небо, затянутое тяжёлыми свинцовыми тучами. Всюду стояла звенящая тишина, которую нарушало только судорожное хриплое дыхание беглеца. Не было слышно ни ветра, ни цикад, ни пения ночных птиц. Как будто все умерли или попрятались в своих норах в ожидании катастрофы. Наконец, лес иссяк, и парень выскочил к небольшому угрюмому утёсу. Подбежав к нему, он обнаружил небольшую дыру прямо в скале и, почти ничего не соображая, понёсся к ней. Это был достаточно широкий лаз, так что юноша мог спокойно в него влезть и спрятаться. Спрятаться? Из него вырвался нервный смешок. От этого не спрячешься, нет таких мест, в которых можно было бы чувствовать себя в безопасности, когда за тобой бежит… такое. Но сознание уже мутнело от долгого мучительного кросса, бежать дальше он просто физически не мог, а надежда вроде последней умирает…
Грохнувшись на четвереньки, парень полез в дыру, по пути обдирая кожу об острые выступы, тихо ругаясь и стараясь, наконец, хоть чуть-чуть успокоить дыхание. В голову по-прежнему били молотки, пот ручьями заливал глаза, и парень не успевал его утирать. Наконец, лаз расширился, образовав небольшую пещеру. Он дополз до противоположного её конца и в изнеможении сел, прислонившись спиной к холодной стене. Было темно, звук капающей где-то воды заполонял всю пещеру. Хрипло дыша, он тёр виски и глаза, пытаясь привести себя в норму. Может, действительно на этот раз обойдётся, может, оно пройдёт стороной? Парень вздохнул, усмехнулся. Кого он обманывает? Осталось только ждать. Обречённость давила и угнетала даже сильнее страха, он просто не знал, что ему делать. Если бы почувствовал его (её?) приближение, успел бы удрать. А так… Сам того не заметив, юноша уснул.
Проснулся он от негромкого шума. Открыв глаза, осмотрелся. Ах да, точно, пещера. Вспомнив, где он находится и почему, парень поник. Ну почему, почему он? Внезапно дыхание перехватило, по коже побежали мурашки, всё тело замерло. Началось… Огромной волной накатил холодный, липкий, всеобъемлющий страх. Сердцебиение участилось, глаза неотрывно смотрели в сторону лаза, где всё отчётливее слышался шум. Как будто кто-то перемалывает мясо с костями в мясорубке, или трупные черви копошатся в чьём-то чреве. Жуткая возня, от которой хочется воткнуть гвоздь себе в уши, лишь больше не слышать этот звук. Вскоре к шуму добавился ещё и запах, запах чего-то гнилого и разложившегося. Сверху на парня что-то свалилось, отчего он невольно вскрикнул. Это оказался трупный червячок, белый, извиваясь, он слепо тыкался ему в ладонь. Юноша уже хотел было выкинуть его куда подальше, когда вдруг понял, что что-то изменилось. Шум затих. От запаха начали слезиться глаза, однако он даже пальцем не пошевелил, чтобы их протереть. Нависло тягучее невыносимое ожидание.
Вдруг что-то резко вылетело из тоннеля и буквально пригвоздило парня к стене, схватив его за голову. Этим чем-то была рука, невероятно длинная, белая с чёрными ногтями и жутко дистрофичная. Другой её конец уходил в темноту. Создавалось такое ощущение, что у неё не было костей, или они были, но очень гибкие. Однако сейчас она была вытянута строго горизонтально, напоминая шест для прыжков в высоту. Парень не смел пошевелиться, рука обхватила его лоб, крепко его сжимая, однако одним глазом он всё же мог видеть происходящее.
И тут с ним заговорили. Нет, слов не было, было что-то вроде телепатической связи, он просто понимал, чего это хочет. Частично. И он понял, что оно недовольно. Им..? И что надо немного помочь? Что оно имеет в виду под словом… Тут поток мысли оборвался, уступив место жуткой боли, от неожиданности парень заорал. Из руки, его держащей, ему в голову будто вливали расплавленный свинец, боль была невыносимой. Ему послышалось шипение. Крича, парень извивался всем телом, он проклинал всё, что только можно: себя, это, жизнь, смерть, всё! Неподвижной оставалась лишь его голова, в которую, казалось, засунули кусок горящего пластика, и теперь он, расплавляясь, тёк по стенкам черепной коробки, выжигая всё на своём пути. Ноги начало сводить судорогой, пальцы с нечеловеческой силой вонзались в стены, царапали её до крови, кое-где оставляя выдранные ногти, изо рта пошла кровавая пена. Сознание алчно желало отключиться, но что-то не давало ему это сделать, заставляя проходить через боль снова, и снова, и снова. Горело уже всё тело, из носа ручьём хлестала кровь, глаза страшно покраснели. Терпеть дальше он уже не мог… Вместо крика были слышно сначала стоны, потом хрипы, потом неожиданно его разобрал смех. Звонкий, жуткий, он разносился по сводам пещеры, отдаваясь диким многоголосьем. Он смеялся, и уже ничего не хотелось. Хотя нет, смерть! Ему жутко хотелось умереть. Оставить это место, этот мир, уйти куда угодно, исчезнуть, просто перестать существовать! Он заплакал. «Ну хватит уже!!!»
Внезапно всё прекратилось. Жар потихоньку спадал, рука отпустила его голову и, извиваясь, с противным звуком ушла обратно в темноту. Оставшись без опоры, парень тут же рухнул. Он успел увидеть тёмный и до боли знакомый удаляющийся силуэт на выходе из пещеры. Вместе с ним уходила и головная боль. До погружающегося в благословенный сон мозга донеслось послание… послание… подарок?...... бред…
Эпилог.
Быстрым шагом он шёл по улице маленького провинциального городка. Здесь ему больше нечего делать, к тому же… Он слегка сосредоточился. Голова мягко пульсировала, было немного неприятно, однако боль усиливалась. Поняв это, парень ускорил шаг. Действительно, в её (или его) понимании это был подарок из подарков. Теперь он точно мог определить, когда надо бежать, а когда можно передохнуть. А адские муки? Юноша криво усмехнулся. Оно не воспринимало их, как что-то плохое, и парень это прекрасно знал. Думая о том, что ему предстоит, он зашагал к автобусной остановке. Впереди предстоял нелёгкий путь.
