В 1983 г. газеты Французской Гвианы, Суринама и Бразилии опубликовали сообщение о розыске опасного преступника Пауля де Лоботома, обвинявшегося в организации убийств.
Пауль де Лоботом много лет работал судебным психиатром. Он жил в предместье Парижа на фешенебельной вилле и вел размеренный образ жизни обеспеченного человека. В свободное время изучал механику и электронику, вынашивая идею фикс научиться вводить людей в состояние глубокого гипнотического транса, в котором они говорили бы только правду.
Поворотным моментом в жизни врача стало завещание умершей столетней матери: он узнал, что был «приемышем», а его настоящие родители закончили свои дни в психиатрической больнице. С немалым трудом Пауль разыскал историю болезни отца, из которой следовало, что тот был психопатом и содержался в палате для особо опасных пациентов.
Лоботом неоднократно сталкивался с психически больными и знал, что эти болезни нередко передаются по наследству. Первые симптомы сумасшествия почти незаметны, и, если разглядеть их вовремя, шансы на излечение еще сохраняются. После первого же припадка единственной мерой является изоляция в психиатрической больнице.
Пауль начал анализировать свое поведение и вести подробный дневник, который впоследствии заменил на диктофон. В итоге пришел к выводу, что находиться в шумном многолюдном городе ему рискованно. Он продал виллу и уехал во Французскую Гвиану. Там купил себе старый каменный дом на пустыре, служивший когда-то сторожкой. В просторном подвале оборудовал лабораторию, оснастив ее уникальной аппаратурой, часть которой сделал собственными руками.
Как вторгнуться в подсознание? Этот вопрос стал для него главным. Отправным пунктом исследований послужили исповеди людей, находившихся на грани смерти. Они утверждали, что в критический момент перед их глазами «прокручивалась» вся жизнь.
Немало неудачных попыток предпринял Лоботом, прежде чем уловил момент, когда мозг подопытных животных начинает подчиняться командам извне. В состоянии между клинической и биологической смертью подсознание открывало недоступные сферы мозга, ведающие далеким прошлым. Проблема состояла в том, чтобы преобразовать импульсы в видимые образы.
Лоботом приобрел компьютер ИБМ, подсоединил к видеомагнитофону и предпринял новые усилия, чтобы перевести электроимпульсы мозга на язык цифр, а цифры — в картинки на дисплее. В ходе опытов он столкнулся с еще одной трудностью. Яд, поражение током и другие способы умерщвления животных не давали возможности уловить нужный момент. Лучшим вариантом оказалась традиционная виселица. Внезапная остановка дыхания давала два необходимых эффекта: клиническая смерть наступает сразу же и электрические импульсы мозга не уходят в тело.
Первые опыты подтвердили эту концепцию. Усиленный аппаратурой импульс мозга повешенного кролика вызывал кратковременное мигание экрана. Потом задергались в петле коты, собаки, нутрии, ламы. Чтобы раздобыть материал для исследований, Лоботом скупал в окрестностях разнообразных животных, расставлял ловушки. Собаки очень быстро почувствовали опасность, исходящую от него. Во время ежедневной прогулки по деревне экспериментатора сопровождал надрывный лай. Однажды он едва спасся от двух разъяренных псов и с тех пор ходил только с тяжелым посохом.
Лоботома охватила мания вешания. Он построил множество виселиц, приспособленных для животных различных размеров.
В один из дней, проходя мимо зоологического магазина в Куэно, он увидел в витрине кувыркающуюся обезьянку. Несмотря на высокую цену, он купил ее и, едва придя домой, повесил. Уже после первого импульса на экране появился какой-то туманный образ. Лоботом вернул видеозапись назад и запустил в замедленном темпе. Что-то запечатлелось. Картинка была очень невыразительной, но, внимательно присмотревшись, он разглядел прутья решетки. Значит, неволя оставила в сознании животного очень глубокий след.
Это был успех, но, к сожалению, обезьянка была очень примитивным существом, чтобы запоминать сложные образы.
Надо было искать лучшего «кролика», а им мог стать лишь человек. Первое время эта мысль вызывала у Лоботома внутреннее сопротивление. Несколько дней он спорил сам с собой вслух, о чем свидетельствуют драматические магнитофонные записи на нескольких кассетах. Но окончательно в нем укрепилась мысль: следующим будет повешен человек!
К этому он готовился очень старательно, тщательно проверил всю аппаратуру, построил новую виселицу. Вместо традиционной петли сделал ошейник с регулируемым диаметром, обтянутый изнутри резиной.
Вопрос, откуда взять жертву, долгое время оставался без ответа. Если опубликовать объявление для желающих покончить жизнь самоубийством, это расценят как глупый анекдот. Единственный выход — кого-то заманить к себе. Причем этот кто-то не должен иметь ничего общего с живущим на отшибе ученым. Где такого найти? В мотеле, баре или придорожном кафе? Пьяный аптостоповец или моряк подошли бы идеально.
После многих напрасных попыток он решился на радикальные действия. Каждый вечер с наступлением темноты Лоботом выходил на дорогу и поджидал случайных прохожих, но все зря. Через несколько часов он возвращался, садился за пульт и мрачно всматривался в темный экран. Неудачи вызывали у него трудносдерживаемые приступы жестокости. Он находил садистское удовлетворение, глядя на трепыхающихся в петле кошек и собак. Аппаратуру даже не включал. Ждал человека…
Однажды ночью, когда Лоботом рыл яму для очередной жертвы, внезапно сгустились тучи и ударил ливень. Воткнув лопату в землю, он побежал за плащом. Под проливным дождем подтащил к яме тело большой собаки и столкнул вниз, но когда уже начал закапывать, понял, что труп за что-то зацепился, поскольку торчал из ямы. Решив его притоптать, Лоботом изо всех сил прыгнул на тело. Раздался хруст ломающихся костей и заглушающий шум дождя вой.
Лоботом на мгновение оцепенел, а потом, сломя голову, бросился в дом, на пороге споткнулся и на четвереньках вполз в коридор. Лихорадочно пытаясь спастись от ожившего чудовища, он изо всех сил рванул дверь на себя, но что-то мешало. Еще рывок — скрип, треск, — замок-защелка сработал.
Лоботом включил свет и увидел, что всему виной лопата, которую он бессознательно тащил за собой. От сильного рывка черенок проломил доску под дверью, и теперь в дыру хлестал дождь. Лоботом сходил на кухню, принес кусок доски, гвозди и топор. Прикладывая дощечку к полу, он почувствовал движение за спиной и резко повернулся.
Сквозь открытую форточку просунулась кошмарная волосатая рука, облепленная болотной тиной. Кривые узловатые пальцы с длинными зелено-багровыми ногтями шарили по двери в поисках замка.
Лоботом с размаху ударил топором по руке. Брызнул фонтан крови. Отрубленная ладонь взлетела вверх и упала посреди коридора. Осторожно обойдя ее, он решил чем-либо забаррикадировать дверь. Оглянувшись по сторонам, вдруг увидел в проеме окна прижатую к стеклу человеческую голову. Это было наикошмарнейшим из всего, что могла создать природа.
На лице размером со сковороду не было волос. Уши, напоминающие истрепанные лапти, росли выше бровей и спадали на желтые, криво посаженные глаза. Неопределенной формы нос. Лоботом вскрикнул от ужаса, сиганул в свой подвал и запер тяжелый железный люк изнутри.
Очнулся он, словно после паралича, не понимая, почему находится не в своей кровати, а в кресле у компьютера. С трудом вспоминая события минувшей ночи, он решил, что напряжение и усталость предыдущих месяцев привели к помрачению сознания. Облегченно вздохнул. Но когда вылез из подвала, наткнулся на… отрубленную руку! Теперь он взглянул на нее с искренним интересом. При дневном свете рука потеряла всю свою необычность. Настораживала, разве что, длина ногтей, все остальное было в пределах нормы.
Лоботом отпер замок и вышел на крыльцо. В двух шагах от него лежал странным образом изогнутый человек, зажавший в зубах окровавленную культю. Он был в сознании. В искаженных страданием глазах сквозила немая просьба. Лоботом ее понял. Незнакомец не мог ничего сказать, потому что нельзя было разжимать зубы.
Лицо лежавшего могло поразить любого, но не врача-профессионала. Головы больных раком мозга распухают иногда до невероятных размеров и приобретают кошмарные формы. Не медля, Лоботом втащил в дом обессиленное тело, буквально силой вырвал культю из зубов и наложил жгут. Потом обратил внимание на неестественно согнутое тело. Такое положение возможно только при переломе позвоночника. Запах испражнений подтвердил догадку. Кто-то ударил человека в спину с огромной силой. И случилось это где-то недалеко, ибо с такой травмой можно лишь ползти.
Лоботом направился к злосчастной яме, увидел лежащего на краю могилы пса, осмотрел стены. Вывод напрашивался сам собой. Блуждая в темноте, незнакомец свалился в яму и притих. Прыжок Лоботома сломал ему позвоночник…
По идее, теперь следовало срочно отвезти раненного в больницу. Но как объяснить происшедшее? Кто отрубил руку? Полиция начнет следствие. В доме обнаружат следы крови, раскроется тайна исследований. Исходом может быть только психиатрическая больница.
Лоботом столкнул пса в яму и вернулся в дом. Внимательно всмотревшись в лицо лежащего, заметил признаки приближающейся смерти. Ему уже никто не мог помочь. Конечно, можно было бы дать ему какой-то наркотик для облегчения страданий, но финал был слишком очевиден. Внезапно Лоботома осенило, что это и есть тот самый человек, которого он ждал столько месяцев. Одинокий лесной отшельник без постоянного жилья, семьи и знакомых. Его никто не будет разыскивать.
Надо было торопиться, ибо угасающий пульс и не реагирующие на свет зрачки не оставляли сомнения, что вот-вот наступит критический момент. Лоботом подхватил тело на руки и перенес в подвал. Положив его у виселицы, попытался одеть ошейник, но веревка оказалась слишком короткой. Он не предвидел, что придется вешать лежачего. Лоботом засуетился, подыскивая какую-либо подставку. Под руку попалось тяжелое вращающееся кресло, на котором он всегда сидел у компьютера. С усилием подвинул его, привязал тело, скоростным сверлом сделал несколько отверстий в черепе и укрепил электроды. Наисовершеннейший материал для исследований — человеческий мозг — был к его услугам. Оставалось нажать маленькую кнопку на пульте, чтобы лента видеомагнитофона начала заполняться образами из жизни повешенного…
Лоботом дернул за веревку. Раздался треск, похожий на звук разрываемой ткани, и кресло вместе с телом повалилось под пол. На ошейнике осталась лишь скалящая зубы голова. Лоботом потерял сознание.
Очнулся он через несколько часов. Ему казалось, что все это кошмарный сон, но доказательство реальности происходящего болталось перед ним на веревке. Лоботом подошел к пролому. Пол не выдержал. Кресло весило несколько десятков килограммов, и тело столько же. Такую нагрузку вряд ли выдержала бы шея нормального человека, а у этого был поврежден позвоночник.
Вечером, по установившейся многолетней традиции, Лоботом приступил к похоронам. Яма была готова, оставалось ее немного расширить и углубить. Он упаковал тело в целлофановый мешок, а оторванную голову поместил в большую стеклянную банку и залил спиртом. Когда бросил на могилу последнюю землю, в ближайшей деревне протяжно завыла собака. Вой подхватила вторая, третья, и вскоре вся околица огласилась тоскливым воем.
На следующий день начали происходить странные вещи. В джунглях было немало гнезд диких пчел. В полдень пораженные жители увидели огромные тучи насекомых, которые, никем не растревоженные, вдруг ринулись на все живое. Этой атаки не выдержало ни одно существо, которое не находилось под защитой непроницаемых стен. Пчелы проникали во все щели. Два часа стоял над окрестностями душераздирающий вой, мычание коров, ржание лошадей.
Ровно в четыре часа пчелы исчезли. Ошеломленные креолы вышли из домов, чтобы оценить размер ущерба. Вид был ужасный. Повсюду валялись опухшие трупы. В одном из жилищ произошла настоящая трагедия. В поисках спасения бык разломал дверь и ввалился в дом. Из пяти членов семьи не выжил никто. Кого не достали рога и копыта, с тем покончили пчелы.
Насекомые вели себя очень странно. Они скопились над участком Лоботома, собирали комки земли и складывали их в одном месте огорода. К вечеру здесь вырос настоящий холм…
Ночь прошла спокойно, но утром все повторилось. К счастью, человеческих жертв уже не было, поскольку все укрылись в каменном магазине.
Лоботом не понес никакого ущерба, поскольку его каменный подвал был для пчел недостижим. Сидеть два дня взаперти ему надоело, и он решил на время поменять обстановку. Упаковал самые необходимые вещи, а также банку с головой, и выехал в пансионат на побережье.
Тем временем в районе, подвергшемся нападению пчел, началось расследование с целью объяснить причины их странного поведения. Бешенство могло быть результатом массового отравления, но поблизости не было никаких предприятий. Во время допросов жители деревень довольно неодобрительно отзывались о живущем поблизости отшельнике, который проводит какие-то таинственные опыты и исследования. Восемь лет минуло с тех пор, как он приехал сюда, и с того момента в окрестностях стали исчезать коты и собаки. Наиболее любопытные дополнили, что он покупал в окрестностях свиней, а питался исключительно консервами, чему свидетельство — гора пустых банок за домом.
Дом одинокого эмигранта тщательно обыскали. Внешне старая сторожка выглядела вполне безобидно, однако подземная лаборатория произвела ошеломляющее впечатление. Ее предназначение не смог определить никто. Приглашенные эксперты-криминалисты смогли сказать не на много больше. Для подробного изучения материалов требовалась целая группа специалистов, но прокурор не хотел давать санкции на полный анализ материалов, пока не будет доказана вина ученого в бешенстве пчел.
Основания для обстоятельной полицейской акции появились лишь после того, когда тучи пчел отравили химикатами, рассеянными с самолета. Сначала заинтересовались странным холмиком в огороде. Достаточно было несколько движений лопатой, чтобы приблизиться к тайне странной усадьбы. Нашли обезглавленный труп, похороненный вместе с собакой, а также останки нескольких сотен различных животных. Это доказывало сумасшествие ученого, и его следовало незамедлительно задержать.
Тем временем Лоботом жил в пансионате «Камилла» на побережье Атлантики, не подозревая, что над ним сгущаются тучи. Целыми днями он бесцельно гулял по пляжу, а вечерами доставал оторванную голову и вел с ней долгие "разговоры".
— Не беспокойся, старик, — говорил он, ложась спать. — Еще немножко отдохну и вернусь домой. Тогда и подыщу тебе компанию. У меня есть отличный план, — добавлял он с таинственной улыбкой. — Буду приводить проституток, которые могут порассказать очень много…
Сообщение о розыске услышала по радио горничная-креолка. Заинтригованная, заглянула в регистрационную книгу. Под видом уборки зашла в номер к Лоботому и заглянула в багаж. Там обнаружила кошмарную банку.
Необычное открытие подняло на ноги всю обслугу. Телефон не работал, и хозяин пансионата отправился на машине в ближайший полицейский комиссариат. Полицейские приехали через час, но гость в отель не вернулся после ежедневной прогулки. К вечеру приехали солдаты с собаками и отправились обыскивать окрестные заросли и болота. Через два дня поиски прекратили. Лоботом исчез без следа. Похоже, заметив необычайное оживление вокруг пансионата, он решил укрыться в болотах. Но, вероятно, не умел ходить возле трясины, где достаточно одного неверного шага, чтобы погибнуть.
Лабораторию смерти обследовали тщательнейшим образом. Целые пачки тетрадей, сотни кассет и необычную аппаратуру упаковали и куда-то увезли. Ученый побыл "героем одного дня". Кому-то очень хотелось, чтобы пресса перестала им интересоваться. До сих пор неизвестно, был ли Пауль де Лоботом просто сумасшедшим или зловещим гением
