«Железную деву» относят к эпохе Средневековья, но на самом деле орудие было изобретено не раньше конца 18 века.
Дополнительные мучения причиняла теснота — смерть не наступала часами, поэтому жертва могла страдать от клаустрофобии. Для комфорта палачей толстые стенки устройства приглушали крики казнимых. Створки дверей закрывались медленно. Впоследствии одна из них могла открываться, чтобы палачи проверяли состояние «клиента». Шипы вонзались в руки, ноги, живот, глаза, плечи и ягодицы. При этом, судя по всему, гвозди внутри «железной девы» были расположены таким образом, что жертва умирала не сразу, а через довольно продолжительное время, в течение которого судьи имели возможность продолжать допрос.
По рассказам древних писателей[каких?], подобный способ казни был впервые изобретён спартанским тираном Набисом. Придуманный им аппарат имел вид женщины, сидящей на стуле, и назывался Апегой, по имени жены тирана; с приближением осуждённого Апега вставала и закидывала ему на спину обе свои руки, усеянные, как и грудь, острыми гвоздями, которые разрывали тело на части. Если описание имело реальные корни, то можно считать это устройство одним из первых известных механических автоматов — где в движение механизм приводился весом осуждённого который действовал на пружину в полу.
Достоверные сведения об использовании железной девы для пыток и казни отсутствуют. Самый известный экземпляр был построен в Нюрнберге в начале XVI века. До наших дней он не сохранился: в 1944 году крепость, в подвале которой находилась эта так называемая «Нюрнбергская дева», была разрушена в результате авианалёта. Учитывая строгую формализацию средневековых инквизиционных процессов и регламентацию дозволенных пыток, можно с уверенностью утверждать, что если «железная дева» и использовалась, то только светскими судами. Тем не менее, существует мнение, что она была сфабрикована в эпоху Просвещения.
Похожая «дева» была обнаружена в 2003 году в Ираке. Заявляется, что она использовалась для расправы с противниками Саддама Хусейна.
