Дети внука Брахмы, Кашьяпы, полубожественные существа со змеиным туловищем и человеческой головой. Наги живут под землей, где находится столица их царства и сохраняют несметные сокровища. В сказаниях наги нередко принимают другой облик (например, человека), вступают в брачные отношения с героями.
Непримиримым противником нагов является птица Гаруда, мстящая им за то, что они удерживали в рабстве ее мать. Однако могущественные владыки наков снискали у богов благосклонность и милость. Тысячеголовый змей Шеша, поддерживающий плавающую в океане землю, считается царем нагов.
Наги считались детьми Кадру, жены Кашьяпы, и постоянно враждовали с птицами и их царём Гарудой, рождённым другой женой Кашьяпы - Винатой. Нагам принадлежит подземный мир - питала, где находится их столица Вхо-гавати и где они стерегут несметные сокровища земли. Наги считаются мудрецами и магами, способными оживлять мёртвых и менять свой внешний вид. В человеческом облике Наги часто живут среди людей, причём их женщины - нагини, славящиеся своей красотой, нередко становятся жёнами смертных царей и героев. Так, на деву шке-нагини женился герой «Махабхараты» Ашваттхаман, сын Дроны; царевна-нагини Улупи была женой Арджуны, а нагини Кумудвати - женой Куши, сына Рамы. В мифах названы многие цари Нагов, среди которых наиболее известны тысячеголовый змей Шеша, поддерживающий землю; Васуки, использованный богами и асурами в качестве верёвки при пахтанье мирового океана; Такшака. Обширный цикл мифов о Нагах имеется в первой книге «Махабхараты», где говорится о великом жертвоприношении змей, предпринятом царём Джанамеджаей в отместку за убийство его отца Парикшита царём Нагов - Такшакой. Жертвоприношение остановил мудрец Астика (племянник Васуки), воспользовавшийся правом высказать любое желание (это право предоставил ему Джанамеджая за то, что Астика его благословил) (Мбх. I 13-54). Одна из легенд этого цикла рассказывает, как Наги получили бессмертие, отведав амриты, но при этом их языки раздвоились, ибо им пришлось слизывать амриту с острых стеблей травы куши (I 30).
В индийских источниках представление о Нагf[ - божественных змеях - смешивается с представлением о Нагf[ - исторических племенах, живших на северо-западе Индии ещё до прихода туда ариев. «Нагадвипа» («страна нагов») рассматривалась как одна из девяти областей Бхаратаварши, т. е. Индии (Вишну-пур. II 3, 6); с корнем «нага» связано большое число индийских топонимов. Предполагается, что реальные Наги были племенами монголоидной расы, имевшими своим тотемом змею (кобру), и что мифологическая интерпретация была, таким образом, наложена на историческую основу.
В буддийской мифологии Наги - змееподобные полу божества. По всей вероятности, Наги играли важную роль в мифологии доарийской Индии, и во включении их в буддийскую мифологию некоторые буддологи (Э. Конзе и др.) видят даже признак неарийского происхождения буддизма. Описания Нагов встречаются во многих канонических текстах, например в «Джатаках». Наги разделяются на два класса - живущих в воде (в реках и морях) и на суше. Они. могут превращаться и в человека. Нередко Наги вступают в любовные отношения как с женщинами, так и с мужчинами, потомки этих связей чрезвычайно нежны, так как имеют «водяную сущность». Наги часто гневаются; считается, что их дыхание ядовито, а взгляд может принести смерть. К буддизму Наги относятся благосклонно и часто выступают его горячими приверженцами. Сам Шакьямуни, ещё до того как стать буддой, несколько раз перерождался в образе нага. В мифологии махаяны распространены легенды, повествующие о том, как известный философ Нагарджуна добыл у Нагов сутру «Праджняпарамиту», которая ими охранялась до тех пор, пока люди не созрели до её понимания. Вне Индии Наги сопоставлялись с местными змееподобными божествами (как, напр., с лу в Тибете).
В мон-кхмерской мифологии Наги обитают под землёй и в водных источниках; могут превращаться в красивых женщин. По одному из мифов, основатель кхмерского государства Прах Тхон смог проникнуть в их мир, сидя на дереве, которое каждую ночь опускалось под землю. Там он женился на дочери их царя, который дал ему сампот (поясную одежду) с изображением Нага. В старину жених должен был дарить невесте такой сампот. Прежде во время брачной церемонии жениху и невесте спиливали немного передние зубы, чтобы они не смогли превратиться в Нагов. Женщина-Нага - центральный образ кхмерских династийных мифов. Согласно одному из них, кхмерский король должен был проводить ночи вместе с многоголовой Нагой и от этого зависело благосостояние страны. В одном буддийском мифе Мучилинде-Наге принадлежит заслуга спасения Будды во время потопа, в другом - Нага обманным путём стал учеником Будды и был разоблачён. Изображения Нагов часты на барельефах Ангкора.
У лаотянцев особенно выражена функция Нагов как духов - защитников страны. Так, считается, что столицу Лаоса Луангпрабанг охраняют двенадцать Нагов во главе с Тхао Бунсонгом и Тхао Тонгкхуангом. По указанию Нагов был построен город Вьентьян, бывшая столица одного из княжеств. Наги в дождливый сезон обитают в прудах и на рисовых полях, залитых водой, а в сухой - плавают в реках и тогда бывают злы. С наступлением сезона дождей устраивались обряды с целью облегчить Нагам переход из рек во внутренние водоёмы для обеспечения плодородия полей. Наги обитают также в скалах. По средневековым лаосским манускриптам, существует пятнадцать царей Нагов (прайя нак). Они живут у слияний рек, на порогах. Эти духи вод могут превращаться в людей. Согласно этим данным, наиболее могучие Наги - Пха Сыа, охраняющий север страны, и Паксопроп.
