Ниночка вышла замуж, когда ей едва исполнилось 17 лет. Родители выбор дочери не одобряли, а строгий отец всякий раз спускал с лестницы незадачливого ухажёра. Поэтому встречалась Ниночка с Артёмом украдкой, а через некоторое время результаты этих тайных свиданий было уже не спрятать – девушка забеременела.
Родители скрепя сердце дали согласие на брак. Да и чему тут радоваться, если жених на тот момент не имел ни собственного угла, ни профессии. Зарабатывал на жизнь торговлей краденым, этим промышляла и его семья. Зато он умел красиво рассказывать Ниночке, как в скором времени они станут жить: богато и безмятежно, в палатах белокаменных, нужно только немного потерпеть.
И Ниночка терпела, ждала лучшей жизни, смотрела влюблёнными глазами на своего избранника и верила каждому его слову. А тем временем её родители оплачивали съёмное жильё молодых, помогали продуктами.
В назначенный срок Ниночка родила крепкого и здорового карапуза, денег понадобилось ещё больше. Вскоре умер её отец, мать с трудом сводила концы с концами. Ниночка кормила грудью новорождённого сына, а сама плакала от голода по ночам, уговаривая мужа найти хоть какую-нибудь работу. Несмотря на все перипетии судьбы, она продолжала любить его какой-то неземной, слепой любовью.
В то утро Артём поцеловал жену, оглянулся на пороге и сказал, что без продуктов не вернётся. Вечером он дома не появился, не было его и на следующий день. Ниночка, оставив грудного ребёнка у матери, бегала по знакомым, обзвонила все больницы и морги.
А ночью ей приснился сон. Будто на залитой солнцем поляне сидит её муж и печально улыбается.
– Ты чего домой не идёшь, – крикнула мужу рассерженная Ниночка. – Я же тебя ищу!
– Не достал еды, – грустно ответил Артём. – Есть хочу, и ещё голова так сильно болит.
Он повернулся боком, и Ниночка закричала: полчерепа у Артёма было раздроблено, а всё тело залито кровью.
Утром к ней пришли из милиции. Артёма нашли в густых зарослях возле девятиэтажки, стоявшей на пустыре в новостройках. Дело заводить не стали, записали как самоубийство. Уже потом Ниночке рассказали, что Артём залез в квартиру и его с поличным поймал хозяин, человек, имевший вес в определённых кругах. Долго разговаривать не стал, просто сбросил его с балкона. Времена были лихие, годы девяностые.
Ниночка в 18 лет стала вдовой.
После смерти Артёма она потеряла покой и сон. Почти каждую ночь молодая женщина просыпалась оттого, что тень Артёма бродила по квартире. Она часто слышала его голос, иногда спросонья отзывалась на него. Артём то жаловался на головную боль, то просил еды, то просто стонал.
Даже когда она съехала со съёмной квартиры и переселилась к матери, тень Артёма то и дело давала о себе знать, мелькая в полутьме. Ниночка стала спать со светом.
Со временем она привыкла к этому, ощущение присутствия мужа было настолько реальным, что Ниночке казалось – Артём жив, по ошибке похоронили другого человека. Словно забыв, как сама опознала труп мужа по всем приметам, она разговаривала с ним по ночам. Не буду рассказывать, как ей жилось – без образования, без работы, с грудным ребёнком на руках.
Через некоторое время Ниночка сменила место жительства, уехав в другой город, поближе к родственникам. Артём стал появляться всё реже, и вскоре его визиты, казалось, сошли на нет. Ниночка окончила курсы продавца-кассира, сняла жильё, вышла на работу. Зарплата была не ахти какая, едва-едва хватало на двоих с сыном.
В личном плане жизнь не клеилась. Как только Ниночка заводила роман и свидание начинало перетекать в интимную его часть, тут же проявлялся Артём. Бедная женщина меняла «адреса, пароли и явки» – ничего не помогало. Каждого претендента на руку и сердце Ниночки кто-то по ночам душил. А к утру испуганный кавалер исчезал из поля зрения Нины навсегда.
И Ниночка сдалась, пообещав, что больше ни с кем и никогда не будет встречаться. Она решила, что её судьба – быть вдовой до конца дней.
Прошло 18 лет. Как-то на корпоративе Ниночка случайно познакомилась с молодым человеком. Игорь ей понравился с первого взгляда, но она попыталась оградить его от своих проблем. Игорь сделал всё, чтобы растопить сердце любимой женщины. И Ниночка сдалась. Впервые за столько лет она вдруг ощутила, что это значит – быть любимой. Игорь предугадывал любое желание, нашёл контакт с её сыном, не скупился на подарки.
Ниночка пошла в церковь. Плакала перед иконой, разговаривала с ушедшим мужем о том, что устала быть одна, что заслужила женское счастье и просит простить её, не тревожить и дать возможность обрести второе дыхание.
Игорь и Нина смогли купить небольшую, но очень уютную квартирку и зажили счастливой семьёй.
– Меня не устраивает словосочетание «гражданский брак», – сказал через месяц Игорь Нине. – Выходи за меня замуж! А ещё я хочу венчаться в церкви, и тогда мы будем вместе навсегда.
Ниночка всё ещё отказывалась верить в своё счастье и попросила дать время подумать.
– До завтра! – поставил условие Игорь. – Пока я с работы не приду, – и ушёл на работу в ночную смену.
Ниночка не могла уснуть. Ей показалось, что хлопнула входная дверь, и чья-то тень метнулась в коридоре, прошлась леденящим холодом по комнате. На кухне зазвенела посуда, и Ниночка, приподнявшись на локте, прислушалась к звукам. От испуга она чуть не упала в обморок.
– Есть хочу, – донеслось до неё.
Этот голос она узнала бы из тысячи. И страх Нины вдруг сменился гневом. Она вылетела на кухню, словно разъярённая кошка.
– Как ты мог! Кто тебе дал право распоряжаться моей жизнью, – кричала она, в исступлении швыряя посуду по всем углам. – Убирайся туда, откуда явился! Ты не знаешь, каково это – растить сына в одиночку, как жить за гранью нищеты, без помощи, без любви! И если хоть один волос упадёт с головы Игоря, клянусь, я тебя и на том свете достану!
Потом она рассказывала мне:
– Вообрази, испуг исчез, а гнев дал столько силы! Сколько посуды разбила – ужас. Успокоилась, только когда набрала номер телефона Игоря и услышала, что с ним всё в порядке.
Утром Игорь рассказал ей странную историю.
– Представляешь, вчера начал проверять вагоны перед отправкой поезда, это по инструкции требуется. Ночь. Открываю один из вагонов, свечу фонариком в темноту – и вдруг понимаю, что там кто-то есть. Тень. Я пригляделся, подумав: как такое возможно – в закрытом товарном вагоне человек? А молодой мужчина внезапно повернул голову, и я увидел, что у него полчерепа нет. Он кинулся на меня, я только успел подумать: где же у него тело? От плеч вниз всё колыхалось неплотной дымкой. Он летел на меня, а я не мог сдвинуться с места, ноги, словно ватные, прилипли к земле. Он прошёл сквозь меня. Я выдохнул, закрыл вагон, остальные вагоны проверять не стал. На негнущихся ногах вернулся к локомотиву, и мы поехали в рейс.
– Я даже рассказать это никому не могу, – говорил Игорь у меня на кухне. – Сам перед рейсом прошёл проверку, не пил, не употреблял, занимаюсь восточными единоборствами – и вдруг испугался призрака. Кто поверит? Уже дома, когда Нине рассказал, она мне фотографию Артёма показала. Это был он, тот призрак.
– Больше он не посмеет нас потревожить, – твёрдым голосом произнесла Нина. – Я так сказала!
Через несколько дней они расписались в городском загсе. Теперь думают, что для полного счастья им не хватает ещё одного ребёнка. Артём больше не появлялся. Надеюсь, что он навсегда покинул Нину.
