- Ты что, правда не знаешь эту историю? - переспросила Карина, с изумлением глядя на Веру. - Как так?
- Да я же всего неделю здесь, - развела руками Вера, - наверное, не успела еще узнать.
Она действительно прожила в этом уютном дачном поселке всего неделю. А с бойкой Кариной и двумя ее смешливыми подружками Людой и Лерой и подавно познакомилась только накануне вечером. Карине и Лере было по семнадцать лет, Люде - шестнадцать, Вере же только исполнилось четырнадцать. Впрочем, перспектива быть самой младшей из подруг ее ничуть не пугала. Скорее напротив - ей льстило, что старшие девочки приняли ее в свою компанию.
- Так что все-таки за история? - любопытная от природы Вера была заинтригована.
- Ооо, - многозначительно протянула старшая подруга, - это не просто история, это самая что ни на есть легенда! Видела наше озеро?
- Ну да… Озеро как озеро…
- Как озеро! - звонко рассмеявшись, повторила за Верой Люда. - Это не просто озеро. Это Варино озеро. Ну, так его местные называют…
Вера разочарованно вздохнула. При словах «Варино озеро» она почему-то представила, что девчонки сейчас расскажут ей историю про какую-нибудь Варю - знатную колхозницу или, скажем, комсомольскую активистку, усердно трудившуюся в этих краях, в честь которой и было названо небольшое озерцо на окраине поселка.
- И почему же оно Варино? - уже без особого любопытства спросила девочка.
- Когда-то, - тут же приступила к повествованию Карина, - здесь была деревня. Люди в ней жили небедные и дружные. Вместе работали, вместе и праздники отмечали…Лишь одно омрачало их жизнь. Издавна, никто и не помнил, с каких времен, существовало здесь одно поверье… Страшное поверье…
Карина, видимо, желая добавить своему рассказу еще большей загадочности, сделала паузу, достала тщательно спрятанные от родителей в потайном кармане джинсовки сигареты и манерно закурила.
- Ну вот, вечно ты, Каринка, затягиваешь! - не выдержала Лера. - Тоже мне нашлась Шахеризада! В общем, дело было вот в чем… Среди местных ходила легенда, что озеро наше якобы является чуть ли не священным и что в нем живет дух, который покровительствует жителям деревни. Но дух этот, типа, очень обидчив и может рассердиться, если ему вовремя не преподнести подарок. А подарком этим…
- А подарком этим должна была стать молодая незамужняя девушка! - затараторила Люда, которой тоже не терпелось внести свою лепту в рассказ. - Каждый год местные жители выбирали в деревне самую красивую девушку, привязывали ей камень на шею и бросали в озеро… Ни одна из жертв и не думала противиться этому, ведь быть принесенной в дар духу - считалось большим почетом. Так продолжалось много лет, пока однажды…
- Пока однажды, - вновь перехватила инициативу Карина, - выбор не пал на Варвару - шестнадцатилетнюю девушку необыкновенной красоты. Но та совсем не хотела становиться подарком для духа. На земле у нее был любимый человек - Степан, они собирались сыграть свадьбу. Однако, народ был непреклонен! Варю связали, насильно повесили на шею огромный камень и кинули в озеро. Степан не смог перенести утрату любимой и через несколько дней покончил с собой… А вскоре в деревне начали происходить страшные вещи - одна за другой пропадали молодые девушки. Каждую из пропавших в последний раз видели недалеко от озера…
- И что же? - воскликнула Вера.
- А то, что в народе пошла молва, будто это Варвара мстит за свою отобранную жизнь, отнимая ее у других. Ну, а дальше… Уж не знаю, совпадение это или нет, но в то же самое время в деревне все пошло наперекосяк: неурожай следовал за неурожаем, люди голодали, злились, ругались друг с другом. Соседи стали воровать у соседей. Участились болезни, начали умирать дети. В конечном итоге, деревня просто перестала существовать: те, кто смог, покинули ее, остальные - погибли…Единственное, что осталось с тех времен - название озера, которое еще в то время стали величать Вариным…
- Ну, а теперь самое интересное! - нетерпеливая Лера опять вмешалась в разговор. - Варвара на этом не успокоилась. Уже в наши дни, когда был построен этот поселок, пропало еще несколько девушек…Одна из них ушла вечером купаться и не вернулась… Другая - пошла перед сном прогуляться до озера и тоже пропала навсегда…А третья… Ею была наша знакомая Алла. Однажды мы поспорили, что она продержится целую ночь одна на Варином озере. Когда ей пришло время уходить туда, мы стали ее отговаривать. Но Алла была упряма и слышать не хотела о том, чтобы проиграть спор. С озера она не вернулась…
- О, боже! - Вера не могла поверить тому, что услышала. - А, я поняла! Вы меня разыгрываете, да?
Девчонки синхронно замотали головами в знак отрицания.
- Это правда, - произнесла Карина, - Все так и было!
- Да брехня это все! Вы думаете, раз я младше вас, то куплюсь на такую вот ерунду? Как бы не так!
- Дура ты, Верка! - Карине определенно не понравилось, что слова ее берутся под сомнение. - Говорят же тебе: правда это!
- Ну-ну…
- Не веришь?
Карина, не любившая, когда с ней вступают в пререкания, рассвирепела окончательно.
- Ах так! Ну, тогда я докажу тебе, что легенда о Варином озере - не сказка! Я сама пойду туда ночью и расскажу, что видела!
- Нет-нет! Что ты! - буквально хором закричали Лера и Люда.
Но Карину было уже не остановить. Она настолько хотела доказать свою правоту, что, казалось, уже забыла страшные истории о пропавших девушках, которые сама только что рассказывала. Однако, заядлой спорщицей была и Вера…
- И что с того? - она не собиралась униматься. - Ну, пойдешь ты, допустим, на это озеро. Отсидишь ночь в кустах. А потом наплетешь нам с три короба про какое-нибудь морское чудовище!
- Спорим, не наплету?
- Не вопрос! А на что?
- Да вон на Джима твоего. Он мне давно приглянулся!
Вера привезла с собой на дачу Джима - красивую собаку редкой породы. Она вспомнила, как Карина вчера весь вечер восхищалась ее питомцем. Конечно же, отдавать любимую собачку, которая, к тому же, стоила как средней паршивости машина, в чужие руки не хотелось, но азарт взял свое.
- Договорились! - отрезала Вера. - Но как ты докажешь, что не врешь?
- Эээ…А давай ты со мной пойдешь? Спрячешься где-нибудь и будешь наблюдать, что происходит!
- Идет!
- Ну… - неуверенно протянула Люда, - тогда уж и мы с вами. Не бросим же мы вас одних. Верно, Лерка?
Лера посмотрела на подруг в надежде, что здравый смысл все-таки победит. Но, поняв, что этому не бывать, обреченно кивнула.
День близился к вечеру. Карина курила сигарету за сигаретой. Она упорно пыталась показать, что не волнуется, но дрожащие руки выдавали ее с потрохами.
- Пойдемте, - наконец изрекла она, - нечего тянуть!
Девочки послушно встали с мест и поплелись за подругой в сторону озера. Придя на место, они ощутили некое облегчение. Ничто здесь не вызывало тревоги. Самое обыкновенное озерцо с чуть мутноватой водой. Берега, покрытые зеленой травой, не выдававшие никаких следов пребывания здесь когда-либо человека - что и неудивительно, ведь дачники обходили это озеро за три версты.
- Ты спрячешься в этих кустах, - приказным тоном сказала Карина Вере, - а вы, - она обратилась к двум другим подругам, - вон в тех!
На том и порешили. Девчонки устроились в кустах, а Карина осталась сидеть на берегу. Довольно быстро стемнело и стало холодать. Вера натянула капюшон толстовки и терпеливо ждала, что же будет. Но все по-прежнему было тихо: даже наступившая темнота не прибавила Вариному озеру зловещести. И тут до девушки отчетливо донеслись громкие звуки - голоса, плач, чьи-то крики. Она повернула голову и увидела толпу людей, идущих по направлению к озеру. С виду все происходящее напоминало не то какое-то шествие, не то похоронную процессию. Вера получше всмотрелась в представшую перед ней картину и едва сдержала себя, чтобы не заорать от ужаса. На ее глазах определенно происходило что-то страшное, ведь двое мужчин, идущих впереди колонны, тащили к воде молодую девушку в белой сорочке. Та отчаянно упиралась, кричала и умоляла пощадить ее. На шее у нее была толстая веревка с привязанным к ней камнем. «Что делать? - лихорадочно размышляла Вера, - Позвать на помощь? Но кого?»…Тут ее еще больше заколотило от страха. Она поняла, что есть во всем этом действе еще кое-что странное и противоестественное: фигуры, двигающиеся к озеру, все до одной, были полупрозрачными, словно сделанными из дыма… Тем временем процессия остановилась на берегу. Мужчины, возглавлявшие ее, зашли в воду, таща за собой девушку, которая по-прежнему продолжала сопротивляться. Несмотря на слезы и просьбы о помощи, они бросили бедняжку в воду. Несколько раз она пыталась вынырнуть на поверхность, но сильные мужские руки снова и снова опускали ее под воду…
Вера перевела взгляд на Карину, находившуюся на берегу. Та сидела, в оцепенении глядя на происходящее, и не шевелилась… Несчастная девушка попыталась вынырнуть из воды в последний раз. До Веры вновь донесся ее крик. Девочка не могла больше выносить этого! Она и в фильмах-то на особо жестоких сценах закрывала лицо руками, а тут - все происходило в реальной жизни, в двух шагах от нее! Вера почувствовала, что в глазах у нее становится все темнее и темнее…
Она очнулась на холодной земле. Раздвинула кусты и осмотрелась вокруг. Карина по-прежнему сидела на траве. Люды и Леры видно не было. Вера хотела было вылезти из своего укрытия и подойти к Карине, но посмотрела на озеро и поняла - чудеса, кажется, еще не закончились! Вода в Варином озере, обычно спокойная, вдруг начала бурлить как будто в нее только что опустили огромный кипятильник. Затем появились волны - не хуже, чем на море в момент шторма. А потом… из воды вышла девушка - та самая, в белой сорочке и с большим камнем на шее.
- Боже мой! - произнесла Вера и тут же инстинктивно зажала себе рот рукой, боясь, что незнакомка ее услышит.
Но та даже не посмотрела в ее сторону. Прямой наводкой она направилась к Карине. Несмотря на крайний испуг, Вера про себя отметила, что вид у девушки был такой будто бы она не только что вышла из воды, а вообще к этой воде не подходила: сухие гладкие волосы, белоснежная чистая сорочка…
- Зачем пришла? - произнесла незнакомка, вплотную приблизившись к Карине.
- Я…
- Ты тоже не верила? Теперь веришь? Видела, что они со мной сделали? Ну, а теперь идем-ка со мной. Духу озера нужен новый подарок!
- Нннет! Не хочу! Не пойду! - заикаясь, крикнула Карина.
Гостья из воды сделала странный жест рукой, и в ту же секунду из озера стали появляться другие девушки. Все они были в светлых одеяниях, у каждой на шее без труда можно было разглядеть камень. Плотным кругом они обступили Карину, которая уже была ни жива, ни мертва от страха. Варвара - а первой вылезшей на берег, по всей вероятности, была она - накинула ей на шею веревку с камнем, затем девушки взяли Карину под руки и повели за собой. В этот момент Вера не выдержала и закричала. Варвара резко остановилась на месте…
- Кто здесь?
Напуганная до полусмерти Вера попыталась затаиться, но была поздно - Варвара уже шагала к кустам. Девочка собрала все, оставшиеся еще, силы и бросилась бежать.
- Куда же ты? - слышала она за спиной. - Все равно не уйдешь, даже не старайся!
Но девочка бежала. Бежала, не оглядываясь.
- Все равно я вернусь за тобой! - снова послышалось сзади.
В этот момент нога попала в какую-то ямку, и Вера упала на землю. Несколько секунд она лежала, не поднимая головы и с ужасом ожидая, что сейчас ее шеи коснется холодная веревка. Но ничего не происходило. Вера приподнялась, огляделась вокруг и поняла, что сидит совершенно одна на обочине дороги у самого въезда в поселок. Девочка встала. Сил бежать уже не было, и она, кое-как переставляя ноги, поплелась к своему дому… А утром дачников потрясло кошмарное известие. В кустах близ Вариного озера были найдены мертвыми две соседских девочки - Валерия и Людмила. Смерть обеих наступила в результате разрыва сердца. Третья их подруга, Карина, так и осталась в числе пропавших без вести…
…Родители, которым Вера так и не решилась ничего рассказать, сами увезли дочь в город, подальше от творящегося ужаса. Долгие месяцы девушку терзали мысли о произошедшем на берегу озера. Но прошел год, и воспоминания стали куда менее красочными. Вера стала успокаиваться, с интересом принялась за учебу. Однажды июльским вечером она по обыкновению погладила Джима и легла спать. Вера давно уже не видела снов, но эта ночь стала для нее исключением. Ей приснилась ее собственная комната - точь-в-точь в таком же виде, в каком она видела ее перед тем как заснуть. Вот только на стуле, на спинке которого обычно висели ее вещи, сидела Карина - в длинной белой сорочке, с камнем на шее.
- Здравствуй! - поприветствовала она подругу. - Ты помнишь, какой день сегодня?
- Кажется… нет…
Карина невесело усмехнулась.
- Сегодня год как я стала даром для Духа озера! В честь такого праздника мне разрешили выбрать себе подарок. И я пришла за тем, что мне было обещано. Ты ведь проиграла спор. Не так ли, Верочка?
И тут комната вдруг начала наполняться густым дымом, в котором вскоре стало невозможно ничего разглядеть. Вера различала только странный звук: не то смех, не то плач… За ним же последовала отчетливая и уже знакомая девочке фраза: «Все равно я вернусь за тобой!»…
Заплаканная Вера очнулась в своей кровати. Сон! Страшный, нелепый сон, порожденный воспоминаниями! Дабы убедиться, что все в порядке, Вера нажала на кнопку выключателя. В комнате зажегся свет. На полу, в шаге от ее постели, лежал Джим. Он был мертв… «Все равно я вернусь за тобой!» - вновь прозвенело в воздухе…
