— Только недолго. Он очень слаб.
В спальне было темно.
На кровати, укрытый пуховым одеялом, лежал старик.
При взгляде на него Веронике стало страшно, — даже не потому, что он был на пороге смерти.
— Мы быстро, — пообещала девушка. — Только пару минут.
Медсестра сурово взглянула на нее, затем поправила старику одеяло.
— Я буду на кухне, — сказала она и вышла.
Девушка склонилась над стариком.
— Алексей, вы помните меня? Я Вероника.
— Конечно, я тебя помню! — голос его был слаб. — Я еще не настолько выжил из ума… А, кто ты такая?
В бледных глазах старика проблескивала искорка жизни, но сразу же гасла, словно звезда в тумане.
— Вы мне рассказывали, как обманули Смерть, — прошептала девушка.
— Обманул?
Старик зашелся кашлем.
Или это был смех?
— Разве похоже, девочка, что я кого-то здесь обманул? Нет, это Смерть провела меня. Забыла о старике. Не приходит…
Он замолчал.
— Как Юля? — спросила девушка. — Не обижает вас?
— Она золото, — прошептал Алексей. — Уже не помню, сколько она со мной. Целую вечность… Небось тоже ждет не дождется, когда я умру.
Старик посмотрел на занавешенное окно.
— Больно, — пояснил он. — От света глаза болят. А так хочется порой посмотреть на небо… просто смотреть…
Его голос стих.
Вероника поднялась и хотела уйти.
— Там, во Вьетнаме, мой парашют не раскрылся… Я думал, что умру. Но мне повезло — упал на ветки деревьев. Знаешь, какие там большие деревья? Вот… Даже не сломал ничего. Тогда я обманул Смерть в первый раз.
Глаза его заблестели, он, словно скинул десяток лет.
Но все равно оставался очень, очень старым.
— Когда я спустился с дерева, то увидел «чарли»… Так мы называли вьетконговцев. Да ты знаешь. Он держал автомат и целился в меня. Я бы не успел убежать… Но вдруг — щелк! Осечка. Этот парень передернул затвор, сделал шаг назад и… бах! подорвался на мине. Так я во второй раз провел Смерть.
Старик пошевелился под одеялом.
— Два месяца я возвращался к своим… Мог умереть много раз. И как-то утром я понял, что Смерть обо мне забыла.
— Как мне обмануть ее?
— Ты не сможешь… Надо уйти от Смерти несколько раз подряд. Зачем? Это так опасно. Ты молодая, тебе еще жить и жить…
— Смерть хочет забрать невинных людей.
Старик вновь засмеялся.
— А когда она забирала виноватых?
Худая, дрожащая рука потянулась к шкафу.
— Там лежит компас… Он сломан, толку от него нет. Но с ним я прошел болота Вьетнама. Этот проказник знает про Смерть больше, чем я сам…
— Вы закончили?
Медсестра выросла на пороге.
— Да, простите.
Девушка быстро забрала компас из шкафа. Он лежал в коробке, вместе с женскими перчатками.
— И включи телевизор, — попросил старик. — Сериал буду смотреть.
На экране замелькала заставка.
Посмотрев на старика, девушка поняла, что он крепко спит.
— Время решать, — напомнила Смерть.
Они стояли на перроне, полном людей.
Вдалеке проносился поезд.
— Твой последний срок вышел, Вероника. Ты должна пожелать гибели тем детям, что смогли от меня сбежать.
Смерть усмехнулась.
— Знаю, тебе непросто. Но правила придумала не я. Дети мои.
— И единственный способ спасти его…
— Мне придется забирать других — тех, кому умирать не время.
— Тогда начни с меня, — сказала Вероника.
На бледном лице Смерти снова появилась усмешка.
— Нет, так просто ты не отделаешься… Ты должна решить, — таков удел смертных.
Смерть шагнула к толпе.
Бледная рука поднялась, выбирая первую жертву.
Вероника вынула из кармана компас.
Смерть замерла, а потом медленно, против воли, обернулась к девушке.
— Что это?
— То, что сильнее тебя.
— Очень хорошо…
Голос Смерти оставался тихим, но было ясно, что она (или он?) в ярости.
— Тогда я начну с тебя, если ты так хочешь…
Тонкий ледяной палец потянулся к Веронике.
Яркая вспышка ослепила девушку, Смерть отдернула руку.
— Компас защищает тебя… Ничего. Вовсе не обязательно все делать самому, верно?
Из темноты, вальяжно, вышли три человека.
Черные куртки, цепи из золота, одинаковые татуировки на шеях.
Байкеры.
— Помнишь их? — прошептала Смерть.
Вероника ринулась прочь, не разбирая дороги.
— Вот она! — закричал один из бандитов. — Я сейчас прибью эту суку.
Они кинулись вслед за девушкой.
Люди на перроне не двигались, словно ничего не произошло.
Смерть улыбнулась.
(Продолжение следует).
