Вероника бежала вдоль рельсов.
"Надо вызвать полицию!"- Это была первая мысль, и девушка сразу же отогнала ее от себя.
"Ты ведь хотела обмануть Смерть? Так вперед". За ее спиной слышался топот ног, потом все затихло.
Вероника тоже остановилась. Внезапно она поняла, что убежала очень далеко от вокзала. Вокруг стояла темнота, лишь горели железнодорожные указатели.
Надо же быть такой дурой… Она расстегнула сумочку, осторожно вынула револьвер. Справа раздался скрип гравия. Гангстеры приближались, — только теперь бесшумно, прячась в темноте.
— Не подходите! — крикнула девушка. — У меня револьвер!
Она целилась в темноту.
Вдруг резкий спазм скрутил ей запястье. Пальцы разжались сами собой, оружие выпало. Застучало с глухим, ржавым лязгом, — падая вниз, по какой-то трубе. Девушка упала на колени, — но все, что она увидела, это глубокая дырка в земле. Тихий смех пронесся над рельсами. Вероника поднялась.
Надо вернуться к вокзалу. Туда, где много людей. Только как? Идти назад глупо, — там ее поджидают гангстеры. Вероника прошла пару метров и увидела лестницу. Металлические ступеньки бежали вверх и прятались в темноте. Вот и выход! Девушка бросилась туда. Высокие сапожки звонко застучали по настилу. Слишком поздно Вероника поняла, что этот звук ее выдаст. Может, повернуть обратно? Нет, слишком опасно. Гангстеры наверняка услышали шум, и теперь бегут сюда.
— Вот она! — закричал кто-то.
Еще пара метров. Вероника остановилась у высоких ворот. Они были заперты — стянуты цепью, на которой висел замок. Открыть его было невозможно.
А за воротами — узкая дорога, ни машины, ни огонька. Девушка посмотрела вниз. У подножия лестницы стоял байкер. В руках он держал мотоциклетную цепь.
— Сейчас ты за все заплатишь, — процедил он.
Его рука коснулась перил.
Раздалась вспышка, потом шипение. Тело байкера дергалось, от него валил дым. Труп рухнул на ступеньки. Перила под напряжением! Вероника отдернула руку. И только сейчас вспомнила, что перед выходом надела кожаные перчатки, — те самые, что лежали в коробке старика. Совпадение? Или?.. Она спустилась вниз. Надо возвращаться к вокзалу. Вероника бросилась назад, — туда, откуда пришла. И почти сразу же поняла, что заблудилась. Девушка свернула направо, потом налево, — и оказалась между двумя контейнерами. Раздались шаги. Спрятаться было негде. Бежать? Она только выдаст себя.
Вероника вжалась в стену контейнера, стараясь не дышать. Может, стоило забрать цепь у мертвого байкера? Но тогда пришлось бы коснуться трупа, — и девушка не смогла заставить себя. Шаги все ближе… Она не видела, что высоко над ней, на стреле застывшего крана, покачивался контейнер. Тот самый, что должен был встать между двумя другими. Металлический трос медленно начал рваться. Лопнула одна струна. Другая. Вероника не знала об этом.
Третья струна поддалась… Четвертая… Если груз рухнет — он раздавит Веронику. Шаги остановились. Девушка слышала тяжелое дыхание гангстера.
— Вот ты где!
Что ее выдало? Тень? Движение? Байкер ринулся к ней, поднимая нож. Вероника опрометью побежала прочь. Последняя струна лопнула.
— Стой!
Контейнер упал, припечатав байкера. Вероника тяжело дышала. Надо бежать! Девушка сделала шаг, — и хруст гравия оглушил ее. Нет, слишком громко! Ее услышат. Лучше по шпалам. Она видела, как впереди горят и вспыхивают огни большого вокзала. Там — люди, там ей помогут… Если Вероника сможет добежать. Мощный удар обрушился ей на спину. Девушка упала и покатилась по шпалам.
— Я говорил, что доберусь до тебя!
Байкер вновь замахнулся. Вероника рванулась в сторону, — но слишком поздно. Мотоциклетная цепь хлестнула по локтю, рука сразу же отнялась.
— Поднимайся…
Девушка попыталась встать. Гангстер пнул ее ногой, и она снова упала. Он засмеялся.
— Сейчас ты за все заплатишь, — прорычал он.
Вероника ударила его по голени. Байкер упал. Девушка бросилась на него, схватила цепь и обмотала вокруг шеи гангстера. Резко дернула. Раздался хруст, голова байкера бессильно поникла. Он был мертв. Вероника поднялась. Ее трясло, к горлу подкатывала тошнота. Девушка отбросила цепь, залитую кровью из рассеченной шеи. Потом увидела ее. Смерть. Неясная фигура с косой закрывала звезды.
— Видишь? — спросила девушка. — Я победила.
— Нет, проиграла, — шепнула ей Смерть.
Вероника обернулась.
Вдруг она поняла, что стоит на рельсах, у входа в туннель. С обеих сторон поднималась насыпь, подняться там было невозможно. Где-то далеко, нарастая, грохотал поезд. Девушка побежала.Сердце ее бешено колотилось, дыхание спирало в груди. Вероника напрягала все свои силы, — но понимала, что не успеет. Поезд догнал ее и за секунду до удара, девушка прыгнула в сторону и впечаталась в стену тоннеля. В ту же секунду сильный порыв ветра отбросил её в сторону, и она больно ударившись о шебень, оказалась в углу между полом и стеной тоннеля.
Состав пронесся, и наступила полная тишина. Смерть подошла к тому месту, где была Вероника. Наклонилась, провела по рельсам ледяным пальцем.
— Потеряла меня? — спросила девушка.
Вероника поднялась на ноги, уперев руки в бока.
Девушке пришло в голову, что хорошо бы еще и развевающийся плащ за спиной, — да вот только плащ прихватить она позабыла.
— Это невозможно, — прошептала Смерть.
— Здесь ты ошибаешься, Юля.
Черное одеяние растаяло, исчезла в небытие кривая коса.
Внизу, у подножия насыпи, стояла медсестра Алексея.
— Все эти годы ты выпивала жизнь из старика. Поэтому он не мог поправиться. Но этого тебе мало…
— В нем ничего не осталось, — с презрением ответила Юля. — Странно, что он еще жив.
— Теперь ты ищешь новые жертвы… Но это непросто, это не то же самое, что мучить беззащитного старика! И тебе нужна была помощь. Я могла открыть астральные двери и отдать тебе тех детей. Если бы поверила твоей лжи…
— Как ты это поняла?
— Спроси у нее.
Медсестра обернулась и увидела перед собой Смерть.
Настоящую.
Глаза Смерти вспыхнули, превратившись в фары несущегося поезда.
— Нет! — закричала Юлия, внезапно поняв, что стоит на рельсах прямо перед идущим поездом, и ее крик растаял в стуке колес.
Возле машины, стоявшей около вокзала, девушку ждала Смерть.
— Я должен отблагодарить тебя, — прошелестел голос. — Вечной жизни дать тебе не могу.
Ледяная рука протянула ей свернутый пергамент.
— Дата моей смерти? — спросила Вероника.
— Можешь вписать сама.
— Но это нечестно. А как же другие люди? Чем я лучше их?
Смерть улыбнулась.
— У каждого из них свой пергамент. И каждый сам выбирает дату. Только они об этом не знают…
— Но разве ты не забираешь людей сама? Сам?
— Лишь после того, как пройдет их время. Я отнимаю жизни только у тех, кто умер от старости. Человеческий срок, Вероника, — 170 лет, если только вы сами не хотите его уменьшить…
— Но как доползти до такого возраста?
— О, это очень просто… Для того, чтобы не умереть раньше срока, надо не тратить силы на пустяки, а просто жить. Кто из вас, людей, может похвастаться этим?
