Дойдя до переулка, где он встретил того студента, Иван остановился.
- Вот он я! Покажись! – раздался его крик. Но ответа не последовало, лишь где-то вдалеке каркнул ворон. Иван начал свирепеть и от избытка чувств со всей силы пнул урну. Затем немного успокоился и закурил. Для интереса посмотрел на часы и застыл и едва не поперхнулся дымом: секундная стрелка, подходя к отметке в двенадцать часов, замедляла свой ход. Когда все три стрелки показали ровно полночь, тиканье прекратилось, и секундная стрелка замерла, дернувшись в последний раз. В недоумении Иван поднял взгляд и остолбенел: падающие снежинки неподвижно застыли в воздухе. Казалось, что само время остановило свой ход.
«Привет, Щеголь! Время пришло».
- Кто здесь? Все это ты сделал?
«Да. Я пришел к тебе за долгом».
- Покажись, я хочу видеть твое лицо!
«Всему свое время. Так что, ты готов?».
- К чему? И что это за долг? Как я могу быть что-то тебе должен, если я не знаю тебя?
«Так ты действительно все забыл? Все, что случилось тринадцать лет назад? Позволь я напомню тебе».
Иван почувствовал, как в его голову проникает нечто чужое, оживляя то, что давно затерялось в глубинах сознания.
Иван, тогда еще Щеголь коренной житель трущоб, задолжал немалую сумму денег людям, о которых ходили весьма сомнительные слухи. Щеголь слухам не верил и деньги отдавать не собирался. Его взгляды изменились, когда его, полумертвого, отвезли на озеро. Тогда Щеголь мог лишь лежать и жалеть себя, глядя на свою будущую водную могилу. Впервые он почувствовал страх, страх перед смертью. Ему не хотелось умирать, но было уже поздно. Щеголь зажмурился и понял, что больше не слышит абсолютно ничего. Когда он открыл глаза, то перед ним стала странная картина: его палачи замерли, птицы зависли в воздухе, даже озеро застыло, словно само время остановило свой ход.
«Ты боишься смерти?» - раздался в голове у Щеголя голос, - я могу дать тебе шанс, но взамен, однажды, я вернусь и заберу тебя с собой. Ответь, ты согласен?».
- Да! Я согласен, согласен, СОГЛАСЕН!
Время вновь пошло своим ходом, но Щеголь видел все, как на замедленной съемке. Вот слышится чей-то крик, палачи оборачиваются, затем бегут. Вот к нему подбегают люди, он что-то кричат, но Щеголь уже их не слышит. У него в голове вертится лишь одна мысль: « Я буду жить!».
Теперь Иван вспомнил все. И ему стало ясно, что участь его решена. К Ивану вернулись все его чувства того дня: боль, нежелание умирать, безысходность, чувства крысы, загнанной в угол сворой диких кошек.
- Я вспомнил тебя. Теперь можешь показаться, - смог выдавить он.
«Вспомнил… это хорошо. А теперь покончим со всем этим. Закрой глаза».
Иван послушно закрыл глаза. Когда он их открыл, то не увидел ни домов, ни снега, ни переулка. Он увидел лишь тьму.
Тишина… Кругом сплошная непроглядная тьма. Тьма, пугающая своей густотой. Казалось, она поглощала не только свет, но и запахи, звуки и даже само время словно утопало в ней. Иван старался закричать, но с ужасом понимал, что не слышит даже своих мыслей. Он пытался бежать, но не мог пошевелить даже пальцем. Внезапно в глубине тьмы проявился какой-то человек в черном плаще и белой маске, схожей на некий демонический череп. Человек повернулся к Ивану и медленно зашагал в его сторону. Чем ближе он подходил, тем сильнее сердце Щеголя сжимала чья-то ледяная ладонь. Когда человек подошел вплотную к Ивану, тот вновь безуспешно попытался сдвинуться с места или хотя бы закричать. Глаза под маской загорелись багровым пламенем, а рука в белой перчатке сжала горло. Незнакомец одной рукой легко приподнял Ивана над землей и заговорил. На сей раз Щеголь прекрасно понял, что он говорил, все до последнего слова.
«Я говорил, что я вернусь и заберу тебя с собой. Тогда ты согласился на это. Сейчас передумывать поздно. Тринадцать лет истекли – твое время кончилось. Я должен говорить свое имя людям, но, к сожалению, оно непроизносимо для вас. Но знай, люди издавна знали меня под именем Дьявол-Жнец. Когда-то я совершал ужасные поступки, за которые люди прокляли меня, а небеса отказались принять. И теперь моя участь – искать таких как ты и забирать их души. Когда таких душ наберется один миллион – я буду свободен. Число твоей души – сотня тысяч, я отдал только десятую часть своего долга. Если тебе интересно, умри ты в тот день, тринадцать лет назад, то небеса приняли бы тебя. А ты захотел жить и теперь ты принадлежишь нам. Прощай, твое время истекло».
Когда Жнец закончил говорить, под его ногами разверзлась земля, рука его разжалась, и Щеголь упал прямо в толпу полусгнивших мертвецов, торчавших из стен провала. От нечеловеческой боли Иван вновь попытался закричать, на сей раз удачно. Он закричал, но не проснулся. Он уже не спал… Ему теперь не придется спать никогда.
Полдень. Теплый солнечный день. Люди лежат, расслабляются, наслаждаются жарой. Среди них и глава одного из многочисленных министерств одной небольшой страны. Но его сейчас не радуют ни солнце, ни теплый ветер, ни морская вода. У него такое ощущение, что скоро произойдет нечто странное. Сейчас он только лежит и судорожно смотрит на часы. Ему показалось, что у официанта в длинном черном плаще, одетом явно не по погоде, глаза стали похожи на два раскаленных уголька…
