Золотое солнце вставало над стенами Академии, окрашивая белый камень в розоватый цвет. По улице гулял свежий ветерок, заставляя прохожих, крайне редких в такой ранний час, ёжиться и поплотнее запахиваться в плащи и балахоны. Где-то за башней, высившейся посреди большого огороженного каменными стенами двора, пели птицы, приветствуя ясное летнее утро. На крыльце длинного чистого здания сидела пухленькая миловидная девушка, которую в данный момент прелести природы не интересовали.
Девушка плакала горькими слезами, размазывая по щекам грязь. Звали её Юсти, и в данный момент она занималась оплакиванием своей девичьей судьбы. Рядом с девушкой на крыльце лежало сильно мятое и слегка мокрое письмо, в котором твёрдой рукой барона Тимона Руи, отца Юсти, было написано, что девушка должна срочно... Выйти замуж. Причём не за абы кого, а за лорда Эйвера, которого девушка в глаза не видела и видеть не хотела.
Причиной горючих слёз было не только и не столько письмо, сколько соседка по комнате, нагло сцапавшая треклятую бумажку, громко зачитавшая её перед всем курсом и завершившая всё это моральное уничижение язвительными комментариями и последними слухами о женихе. Слухи Юсти не обрадовали: если верить им (чего делать не стоит. прим. автора), лорд Эйвер был уже немолодым здоровенным, медведеподобным громилой, которого принимали за своего на узких улочках Нижнего города, бывшего, по сути, одним большим разбойничьим притоном. Кроме того, жених оказался какой-то важной шишкой при дворе, что вызвало среди однокурсников немало споров о том, сколько денег заплатил лорд Эйвер барону Руи. Юсти готова была сквозь землю от стыда провалиться. Она вырвала у соседки письмо и убежала во двор, где долго и самозабвенно рыдала. И это вместо выпускного вечера!
Проснувшись рано утром от бесцеремонных шагов по комнате и увидев довольное лицо вернувшейся с выпускного бала соседки, Юсти снова разрыдалась и убежала во двор, прихватив с собой злосчастное письмо. И вот, она сидела на грязном крыльце, размазывая слёзы по лицу и всячески оплакивая бедную себя. Над стенами внутреннего двора уже показалось солнце, пели птицы, и никому не было дела до горя девушки. Юсти чувствовала себя брошенной и совершенно ненужной. Но всему когда-нибудь приходит конец, вот и слёз у девушки больше не осталось. Она вытерла лицо рукавом и, подняв голову, обомлела: прямо перед ней стоял живой скелет, обтянутый кожей с сохранившимися на голове пепельными волосами, скрывавшими "лицо", и одетый в довольно чистую дорожную одежду. Юсти завизжала и вскочила, намереваясь как можно быстрее прибежать в общежитие и захлопнуть за собой дверь. Скелет замахал руками и вполне живым голосом произнёс:
- Прости... Я тебя напугал?
Только тут девушка сообразила, что стоящее перед ней существо не имеет никакого отношения к нежити, зовётся красивым именем Адриан и является её однокурсником и хорошим приятелем.
- И-извини... - пробормотала Юсти. - Я не заметила, как ты подошёл...
Адриана (или Ри, как его коротко называли) Юсти знала ещё с первого курса: эти двое составляли настолько яркий контраст, что достаточно им было случайно встретиться в коридоре, как вокруг начинались смешки: пухленькая, невысокая Юсти смущённо опускала светленькую головку, а долговязый скелетоподобный Адриан равнодушно окидывал коридор спокойным взглядом чёрных глаз, скрывавшихся за грязно-серой чёлкой. Их диаметрально противоположная реакция вызывала ещё больше смеха, и Юсти спешила поскорее убраться подальше. Зато иногда они сталкивались в библиотеке и могли подолгу болтать о том и о сём. Несмотря на это, трусливая Юсти умудрилась принять его за нежить! Стыд-то какой... Хотя действительно похож, тут уж ничего не скажешь.
Ри плюхнулся на крыльцо рядом с девушкой (Юсти послышался звук гремящих костей) и спросил:
- Что ты теперь будешь делать?
Разумеется, он тоже в курсе.
- Я не знаю... - Юсти подняла ставшее уже совершенно непрезентабельным письмо и с тоской посмотрела на него. - Родители мне даже ничего не объяснили... Точно! - обрадовалась девушка. - Я поеду домой и спрошу у них, что всё это значит.
- Ты уверена, что это хорошая идея? - Ри с сомнением посмотрел на Юсти.
- А что мне остаётся? - грустно покачала головой она. - Вот только одной ехать боязно... Надо бы попроситься с кем-нибудь...
- А ты где живёшь?
- Северо-восток. Сразу за Жёлтым лесом.
- А, знаю, где это, - Адриан улыбнулся. - Тогда нам по пути.
Девушка не верила своему счастью: одно дело напрашиваться к кому-то в компанию и совсем другое - ехать с хорошим приятелем, которого знаешь уже семь лет и которому доверяешь.
- Тогда, давай, поедем вместе, - улыбнулась она. - Если ты не против, конечно.
- Я буду только рад! - засмеялся Ри. - Чем больше народу, тем веселее! Правда, я не один еду, с приятелями. Так что если хочешь с нами, собирай быстрее вещи, не забудь документы и побежали - через полчаса мы встречаемся на площади!
- Хорошо! - Юсти убежала наверх, радуясь, что ей не придётся еще раз выслушивать "остроумные" замечания соседки относительно собственной свадьбы. Как ураган девушка прошлась по комнате, собирая свои пожитки, несколько раз проверила наличие всех документов: гербовой бумаги с рысью - символом её рода, - диплома об окончании Академии Магических Практических и Книжных Наук и целительской лицензии.
Убедившись, что всё самое нужное на месте, Юсти показала спящей соседке язык и, подхватив свои сумки, помчалась вниз, где её ждал Ри.
- Я готова! - запыхавшаяся девушка подбежала к своему другу.
- А ты быстро, - усмехнулся тот, забирая у девушки сумки. - Пошли, нас уже ждут... - и он быстрым шагом направился к воротам Академии. Юсти семенила следом, думая о том, что впервые за несколько лет ей наконец-то повезло...
Они наконец-то добежали до фонтана и остановились. Юсти тяжело дышала, украдкой вытирая рукавом лоб: пухленькой девушке бег давался нелегко. Адриан направился к двум парням, расположившимся у помоста, с которого обычно говорили речи королевские глашатаи. Один из обернулся и заметил их.
- Ну наконец-то! Ри, где ты был?! - На Юсти и Адриана уставились две пары глаз.
- Вот, принимайте, попутчицу, - Ри положил руки однокурснице на плечи. - Юсти надо в поместье, которое за Жёлтым лесом. Она у нас стеснительная, так что не забудьте её где-нибудь в уголочке случайно.
Юсти покраснела и опустила голову. Приятели Ри разулыбались, видя смущение девушки, и поспешили представиться:
- Приятно познакомиться, Юсти. Меня зовут Заск, - девушка подняла глаза и увидела молодого светловолосого парня, высокого и крепко сложенного, с коротко стриженными светлыми волосами пшеничного цвета, смугловатой кожей и серо-голубыми смеющимися глазами. Его нельзя было назвать красивым из-за тяжёлого подбородка и жуткого вида шрама на правом виске, но на Юсти он произвёл благоприятное впечатление, даже несмотря на висящий за спиной меч весьма опасного вида - тяжёлый двуручник, похоже, не залёживавшийся в ножнах. В сравнении с Заском второй приятель Адриана, обладатель тёмно-золотистой кожи и приятных, даже красивых черт лица, казался невысоким и даже хрупко-изящным, хотя был выше Юсти на голову.
Тёмные волосы этого человека спадали на лицо неровной чёлкой, из-под которой выглядывали внимательные синие глаза. Был он гибким, как кошка, и казался моложе своих приятелей, хотя каким-то внутренним чутьём Юсти чувствовала, что он много старше.
- Рад встрече, леди Юсти, - он шутливо поклонился, делая вид, что хочет поцеловать девушке руку, и, когда она отдёрнула её, засмеялся тихим глубоким смехом, казавшимся чудесной музыкой древнего народа шахти, давно исчезнувшего с лица земли. - Можете называть меня Олорэ.
- П-приятно познакомиться, - пробормотала девушка, не зная, куда девать себя от смущения.
- Прекратите уже, - сказал Адриан, закидывая сумки на плечо. - Мы и так вас задержали. Потом позубоскалите, - он направился к городским воротам. Юсти и её новые знакомые двинулись за ним. Девушка украдкой рассматривала своих новых знакомых, сравнивая их между собой и с Адрианом и пытаясь угадать, что они за люди.
По сравнению со своими загорелыми приятелями, и без того бледнокожий Адриан казался совершенно обескровленным, что ещё более усиливало схожесть с нежитью. Походка у теперь уже бывшего однокурсника была нервной, прыгающей, весь он казался нескладным и будто бы составленным из отдельных палочек-костей, как кукла. Топавший справа от девушки Заск гремел мечом и ещё какими-то острыми железками, тяжело бухая сапожищами. Слева мягко, по-кошачьи шёл Олорэ. Девушка скосила на него глаза и поймала ответный взгляд внимательных синих глаз. Она смутилась и всю оставшуюся дорогу шла, опустив глаза на мостовую и сапоги идущёго впереди Адриана. Вскоре, они достигли городских ворот, где на конюшне купили (а Ри с Юсти получили за показанную лицензию выпускника: лошади полагались по окончании Академии на магическом факультете) четырёх лошадей. После короткого разговора со стражниками и проверки документов, ребята выехали из города и пустили лошадей вскачь, надеясь к вечеру добраться до намеченного городка, где можно было становиться на ночь в приличной гостинице...
***
- Ну что? - Кунтикий ворвался в кабинет к своему советнику и завис над ним, как Дамоклов меч.
- Ничего, - покачал головой Идэн. - Как приснилось всё.
С объявления Бродяжьего времени и покушения на короля прошла уже неделя, а у советника до сих пор не было никаких зацепок. Преступник как сквозь землю провалился... Или на крыльях улетел.
- Как ничего?! Найди, найди немедленно! - король стукнул кулаком по столу. - Найди, найди! - Он ещё раз стукнул по столешнице
- Кунтикий, да что с тобой? - от изумления переходя на "ты" спросил Идэн, поднимаясь со стула. - Не в твоём характере разгуливать по дворцу и приставать к подданным с истериками... - Он непонимающе смотрел в лицо старому приятелю: сухие черты лица, прямой нос, густые брови, чёрные глаза... Чёрные?! Но у короля они светло-карие, тусклого песочного цвета!
- Лекаря сюда, живо! - закричал он, выскочив из кабинета. Кунтикий начал нести какую-то чушь про облака и цветочки в небе, но Идэн его уже не слушал. Перепоручив короля заботам дворцового лекаря, он бросился выяснять, что и где ел и пил Его Величество в последний раз...
