Долгий переход через хребет Риммар Грим вымотал Мелли-Те и его спутников, мальчика урсина по имени Аккор и здоровяка Шордана, бывшего оруженосца дома Болтер. Все трое были сильными и опытными путешественниками. Даже ребенок, не смотря на кажущуюся хрупкость и малый рост, обладал тайной мощью своих предков-оборотней и, наравне со старшими, переносил тяготы долгого пути.
- Хозяин? Земли Ледяных Ведьм совсем близко. Я чую запах их морозной ворожбы. Горы больше не смогут укрывать нас, когда мы спустимся к Белым курганам у Спящей реки.
- Аккор, я не хозяин тебе, а ты не пленник, - монах слегка улыбнулся, - а что до магии, то ее чувствует даже Шордан.
В подтверждение этих слов молчаливый воин едва заметно кивнул, словно отвечал собственным мыслям. Его брови и поросль на лице покрывал иней. Меховой подшлемник и теплый плащ из шкур защищали мужчину от ветра и холода, однако, сейчас он дрожал всем телом и совсем не мог согреться.
- Что за проклятие? - Шордан сдавленно просипел, удерживая дрожь.
- Ведьмы и их магия. Разве ты не слышал предание о Дочерях Кайсины? Нет? - монах подошел вплотную к рыжебородому здоровяку и возложил правую руку на лоб, - Ангмар, даруй нам тепло твоего небесного очага.
В ту же минуту по телу разлилось блаженное тепло. Оруженосец глуповато улыбнулся и рассмеялся. Столь сложная магия, оказывается, способна на такие простые вещи.
- Святые Камни! Это было очень кстати. От холода у меня бы замерзли и треснули глаза!
Мальчишка поддержал шутку своим заливистым смехом.
- Глупый Шорадан, ты, как и другие железношкурые, позабыл все стихии, кроме своих камней! Даже про ведьм не слышал.
Мужчина нахмурился, но памятуя о скрытом в этом ребенке звере, предпочел пропустить колкость без ответа.
- Не сердись, друг, Аккор не хотел обидеть тебя. Просто, удивительно, как коротка память человека. Твои предки пришли в Северный Предел и объединились с народом зодчих, чтобы оттеснить кланы горцев, которые в то время подчинялись ледяной ведьме-матриарху по имени Кайсина из Дома Кроу. Да, и у варваров есть свои великие дома. Неудачи в войне подорвали ее авторитет. Вожди нескольких кланов подняли мятеж и убили Кайсину и многих из Кроу. Однако, некоторые выжившие ушли еще глубже на север и обрели невиданную силу, здесь в краю вечного холода они назвали себя Дочерьми Кайсины, урсины знают их как Ледяных Ведьм или морозных дев.
- Я думал, это обычные ворожеи дикарей, - воин озадаченно посмотрел в сторону холмов, ожидая разглядеть прятавшихся в снегу морозных дев.
Мелли-Те улыбнулся и покачал головой.
Короткая передышка позволила им собраться с силами для решительного рывка к своей цели, великому Незамерзающему Озеру питающему Спящую реку, единственную к северу от перевала. Кругом, насколько хватало взгляда, простирались бескрайние пустоши и холмы, укрытые вечными снегами. Спускаться было легче, чем карабкаться в гору. Но покрытые коркой льда скалы таили в себе немало опасности. К концу дня долгий переход закончился. По общему решению они выбрали место для ночного привала. Невысокий холм с обрывистыми краями как нельзя лучше подходил для этого. Шорадан притоптал снег, а мальчик отправился на поиски съестного и веток для костра, поскольку священный огонь, который умел призвать Мелли-Те, для приготовления пищи абсолютно не подходил. Сгущались сумерки.
- Мелли, мне кажется с волчонком что-то произошло…
- Скорее медвежонком. Нет, не думаю, что юного урсина легко застать врасплох. Он намного сильнее, чем кажется.
- А что если ведьмы смогли его перехитрить? И поймали мальца…
- Ну, в таком случае нам всем грозит опасность, - монах спокойно уселся перед ярко-белым пламенем и протянул к нему руки, чтобы согреться, - но это уж маловероятно, я не чувствую опасности. Воздух тяжёл, в нём напряжение, возможно, за нами следят… Но зла не желают.
- Зла не желают, - сварливо повторил воин, - а меч лучше держать под рукой.
Шорадан уселся напротив Мелли-Те и стал с ожесточением чистить свое оружие. Стальной клинок горцев Северного Предела казался игрушкой в его руках, широкое лезвие палаша мерцало тусклым серебром в отблесках костра и рассыпало искры бликов по снегу. Ночь обступила холм со всех сторон непроницаемой стеной и проглатывала любой малейший звук как голодное дитя, истосковавшееся по материнскому молоку. Подул несильный, но ощутимо холодный, ветер с равнины. Внезапно, монах поднялся и настороженно стал всматриваться в глухую тьму полярной ночи.
- Он бежит к нам.
- Не слышу, святой отец, - Шорадан глуповато оттопырил ухо, пытаясь уловить в завывании ветра различимый скрип снега или шаги мальчика-оборотня.
- С запада... слушай…
- Точно, кто-то бежит, - воин поднялся во весь рост и, сложив ладони у рта, на манер горна, стал звать юного урсина по имени, - Аккор! Мы здесь!
Мелли-Те присоединился к нему. Их голоса тонули в густой темноте. Теперь даже далекий от чародейского искусства крестьянин ощутил бы магическую природу, окутавшего их лагерь мрака.
- Мальчик наверняка не может видеть света от божественного огня. Но услышать нас он должен!
- Пещерные дьяволы! – Взревел Шорадан, размахивая над головой своим мечом. - Я убью каждого, кто посмеет напасть на нас! Щенок, беги к нам!
Шаги были уже хорошо слышны. Аккор вынырнул из темноты, слегка уклонившись от нацеленного на него оружия. От внезапности воин охнул и вскрикнул, осознав, что чуть не зарубил своего же. Но перепутать было не мудрено. Урсин принял образ Беорра, мистического предка, своего рода – полузверя. Его рост увеличился на два фута. Голова обрела сходство с медвежьей мордой, с острых как нож клыков капала слюна. Уши были прижаты. От шерсти пахло гарью. Зверо-человек встал перед монахом и заскулил.
- Милостью Пантеона, что произошло?
- Ведьма… в снегу, я думал она мёртвая и хотел обыскать её сумку, - Аккор утробно зарычал, - но эта тварь очнулась и ударила меня!
Мелли-Те внимательно посмотрел на своего подопечного.
- Решил обокрасть мертвеца? Что ж, тогда ты заслужил эту взбучку. Если бы ведьма хотела тебя убить, она бы это давно сделала. Где ты её оставил?
Аккор встал на четвереньки поджал хвост, выражая подчинение воле монаха.
- Прости, учитель. Женщина лежит в двух полётах стрелы от нас, на запад.
- Неужели ты решил сходить к ней, монах? Нет, не говори мне, что ты рехнулся и готов рискнуть нашими шкурами? – воин нервно оглянулся в указанную Аккором сторону.
- Ты знаешь ответ. Мы пришли, чтобы найти Дочерей Кайсины. Значит, сама судьба даёт нам этот шанс.
Через минуту уже втроём они шли по следам оборотня туда, где осталась лежать ожившая ведьма. Снег под их ногами проваливался и рассыпался колючей белой пылью, забивался в складки одежды и обуви. Лица немели от мороза и ветра. Но ожидание неведомой опасности горячило кровь и защищало от всепроникающего холода получше старых заклятий.
- Здесь! – урсин замер и стал втягивать воздух ноздрями, - Она лежит вон под тем холмом.
Мели-Те присмотрелся и различил тёмное пятно на снегу. Подойдя ближе, он увидел, что это женщина. Даже обмотанная шкурами и плащами она не теряла своей хрупкости и красоты. Её огненно рыжие волосы пылали как колдовской костёр. А зелёные глаза светились в темноте, как у горного кота.
- А-а-а… - протянула она и мелодично рассмеялась, - ты привёл своих дружков, лохматый воришка! Тебе мало?
Аккор ощетинился и зарычал на женщину.
- Мир тебе, морозная дева, я сожалею, что мой ученик повёл себя столь неподобающим образом.
- Ух-ты… пещерный святоша? Ты первый монах, которого я встречаю.
Женщина рассмеялась, но внезапно улыбку на её круглом личике исказила гримаса боли.
- Она ранена, - глубокомысленно изрёк Шордан, - что будем делать, Мелли?
- То же, что и всегда, мой друг, исполним наш долг. Если госпожа позволит, то я осмотрю раны.
- Смотри, монах, увижу, что ты пялишься на меня - выцарапаю глаза, - ведьма обворожительно улыбнулась, демонстрируя острые клыки.
- Это было бы печально, с глазами мне намного удобнее служить Ангмару, - Мелли-Те добродушно рассмеялся и приблизился к Ледяной Ведьме.
Дочь Кайсины уже давно вышла из возраста юной девы. Но красота её не угасла ещё, а напротив, расцвела, явив миру необычайно яркий и притягательный образ. Женщина внимательно смотрела на непрошеных гостей. Всем своим видом демонстрируя готовность уничтожить любого, кто покажется ей не в меру опасным.
- Я, кажется, сломала ногу, боюсь, ваших молитв не хватит, чтобы исцелить меня.
- Возможно, госпожа… - Мелли-Те провёл рукой над загнутой под неестественным углом конечностью и стал нараспев читать слова исцеляющей молитвы. Результат был слабее обычного. Однако, кость сама собой вернулась в изначальное положение, и, судя по изумлению в глазах ведьмы, боли она не почувствовала.
- Не дурно, для живущего к югу от Риммар Грим! Но сомневаюсь, что вы прошли такой долгий путь, только чтобы помочь мне. Зачем вы пришли в наши земли?
- Чёрные Врата разрушены. Мы должны увидеться с матриархом. Ты отведёшь нас к вашей крепости?
Ведьма внимательно посмотрела в глаза Мелли-Те и, посерьезнев, кивнула.
- Это будет не просто. Пускай меня тащит вон тот рыжий здоровяк. Так мы быстрее дойдём к гнёздышку, а там пусть матушки решают вашу судьбу.
