«Ждать осталось недолго…» Что эти слова Алисы могли означать? Вряд ли они несли мне что-то положительное. Подумав над этим, я решил, что наверняка приближается тот час, когда решиться моя судьба. И то, как представлял себе её мой мучитель с седыми спутанными волосами и грохочущим по полу протезом, меня очень пугало.
Усталый и вымотанный проделанным походом, я опустился на пол и прикорнул возле стены.
«Странно, где это я … вокруг ничего не видно…Меня окружал плотный, словно несколько одеял, сложенных слоями, туман.
- Эй, где я? – хотел выкрикнуть я, обращаясь к невидимому собеседнику. Но крик этот так и не сорвался с моих губ, будто бы туман не только обволок и скрыл в себе всё моё тело, но и проник внутрь меня, заполз в рот и в уши, отчего я не мог не говорить, не слышать, не, тем более, что-нибудь прокричать.
Я находился целиком в коконе из сероватой субстанции, подобной вате. Не мог пошевелить руками и ногами…и тут странная мысль молнией метнулась в моём сознании: «А есть ли всё это у меня?»
Кажется, не было. Я сам был словно неоформленная субстанция, будто жидкость, которой пропитали этот туман.
Вдруг я заметил, что пространство вокруг меня меняется: где-то впереди, на расстоянии двух шагов наметился просвет. Он мелено, но неумолимо разрастался и вот, сквозь эту дыру в плотном тумане начал всё сильнее пробиваться поток света.
Спустя какое-то время я стал различать в открывшемся проёме очертания. Теперь многое становилось ясно: я как будто бы парил над землёй, и с высоты своего полёта смотрел на город.
Подо мной проплывали улицы, крыши домов, верхушки деревьев, и всё вокруг казалось таким близким, родным и знакомым…
«Но как? Как такое возможно?» - спросил я у себя? Неужели я… умер?
Тут ветер, несущий меня на своих крыльях, будто подчинившись потоку моих мыслей, усилился, а вскоре снова стих. За какие-то доли секунды я перенёсся, наверное, на целые километры, а после, снова неподвижно завис в воздухе.
Место, над которым я находился, было мне до боли знакомо:
С моего ракурса виднелась часть массивного здания старой, ещё досоветской постройки, ряды выкрашенных в зелёный цвет скамеек с изогнутыми спинками, клумба, обрамлённая заботливо выкрашенными в белое зубцами кирпичей… и люди… много людей, молодых, смеющихся.
Да, разбуди меня среди ночи, и покажи картинку с этим видом, я без колебаний узнал бы двор своего института, оживлённый извечным шумом студенческой ватаги.
Но постойте-ка: вот от входа в основной корпус отделилась фигура. Это был парень, одетый в джинсы и красную клетчатую рубашку с перекинутой через плечо курткой в одной руке, и большой кожаной папкой во второй.
Его черты показались мне какими-то особенными, очень знакомыми.
Парень не спеша подошел к одной из группок кучковавшейся на площадке молодежи и вступил с кем-то из стоявших в разговор. Неожиданно он поднял голову и посмотрел вверх, там, откуда сквозь дыру в облаке тумана на него смотрел я.
От неожиданности меня словно ошпарило кипятком: глядя на него, я словно смотрелся в зеркало. Этот парень, стоявший во дворе института и был я, такой, как и раньше, живший своей обыденной жизнью.
Он (я, который был на земле), не видел меня. Я же смотрел на него сначала со страхом, а потом и с любопытством, всё силясь понять, в каком из времён по отношению к моему настоящему он находится, в прошлом или будущем.
Несмотря на своё аморфное состояние, я прекрасно помнил, что находился сейчас в мрачном подземелье, и лишь малая часть моего существа витала в облаках, где-то, не то в прошлом, не то в будущем.
Но ведь даже, если я вернусь из своего заключения живым, чего может и не случится, я никогда уже не буду прежним, а этот парень точь-в-точь как я, но тот, прежний…
Нет, он ещё не знает ничего о том, что ему стоит пережить.
Я напрягся и изо всех сил попытался закричать:
«БЕРЕГИСЬ!»
Вместо собственного крика я услышал подобные взрыву раскаты грома, накатывающие издалека. Они приблизились ко мне и захлестнули волной. Меня с силой отбросило куда-то вверх и в сторону, а когда всё успокоилось, вокруг снова был один лишь глухой и непроглядный туман.
Первое время ничего не происходило, пространство вокруг меня было унылым и всё таким же пустынным. Но потом я стал различать какие-то звуки. Сначала негромкие, они всё нарастали. Это были шаги, не простого человека: в них слышалось лязганье металла о камень, словно шпоры на сапогах самой смерти лязгали о булыжники.
Когда же шаги приблизились почти вплотную, и я различил в тумане очертания высокой фигуры, стоящей рядом со мной, вдруг почувствовал сильную боль. Она разорвала тонкую ткань моего видения, и я… очнулся.
***
Я со страхом открыл глаза. Надо мной нависала огромная фигура старика.
- Просыпайся. Пришло твоё время! – прогремел он. В руках старик держал тот самый нож, которым в прошлый раз делал надрезы на моём теле.
Спустя ещё один миг я ужаснулся ещё больше: остриё лезвия было окровавленным, а на моём плече саднила свежая рана. Это и был источник той боли, прервавшей мой сон. Или …это всё же был не сон?
Неожиданно над головой раздалось уже знакомое потрескивание и свет начал моргать. В этом бешеном танце света и темноты со страхом озираясь вокруг, на фоне зияющей дыры левого туннеля я различил жуткие полупрозрачные силуэты.
Но это было ещё не всё: пол в середине платформы на противоположной стороне почему-то был вскрыт и разобран. На месте него теперь чернела пустота. Квадратные каменные плиты были аккуратно сложены рядом по обе стороны от образовавшейся ямы.
И тут, среди всего этого зрелища, похожего на светопреставление, я вдруг услышал какие-то громкие звуки. Низкие и утробные, они звучали мрачно, словно смертный приговор. Так, наверное, стонет и охает болото, навеки затягивая в свои липкие объятья обречённого пленника.
Старик оторвал свою рук от моего плеча, поднял голову, глядя куда-то вверх. Когда он снова посмотрел на меня, лицо его озарилось искрой безумной радостью, а выцветшие серые глаза словно светились.
- Началось! Готовься к встрече с Богом!
Произнеся это, он спешно отошел от меня к краю платформы, спустился на пути и, уставившись на яму в полу, замер в ожидании.
Стоя один на платформе, прикованный к стене, я чувствовал не только страх, сколько обречённость. В судорожном мигании ламп я видел, как призрачные силуэты подходили всё ближе к старику, становились плотнее, окружали его, словно преданные слуги. Эта толпа, во главе с седовласым безумцем, была словно единым целым. И все они ждали, когда же наступит тот миг, и их жертва пойдёт в подношение господину.
В те минуты я был словно Прометей, миф о котором мы изучали когда-то в школе. Прикованный к скале и обречённый на вечные терзания хищной птицей. Мне представлялось, что через короткое время из недр подземного мира выпорхнет гигантский орёл и начнёт терзать мою несчастную плоть. Оставалась лишь надежда, что мои мучения будут не столь бесконечно долгими.
«Но как же так?» - сопротивлялся мой разум. Ведь у Алисы был план! Неужели она разыграла весь этот спектакль только для того, чтобы я безо всяких сопротивлений принял смерть?
Я с усилием вглядывался в пространство за платформой, пытаясь отыскать взглядом девочку. Но всё было тщетно, её там не было.
Тем временем глубокие ухающие звуки усилились, отвлекая меня от поисков. Я перевёл взгляд на яму и тут же забыл обо всём, что видел до этого. С черневшей в полу дырой творилось нечто невообразимое: вместо пустоты, которая стояла там раньше, из проёма наверх поднималась маслянистая на вид чёрная субстанция. Её поверхность отражала мерцающий сыт и была похожа на кожу морского животного.
Я смотрел и не в силах был оторваться от этого завораживающего зрелища. Тем временем чёрная масса всё разрасталась вширь и в высоту, а когда этот сгусток дорос почти до потолка, вдруг начала менять форму, словно распускаться, словно огромный и безобразный чёрный цветок.
Теперь я понял, это была вовсе не субстанция, это было живое существо, но столь необычное, что трудно было себе вообразить. От основной его части, возвышавшейся над платформой, в стороны стали вытягиваться длинные блестящие щупальца, а из центра вытянулся крупный конус, напоминавший голову.
Всё огромное тело существа лоснилось и переливалось, будто бы и кожа его была отдельным живым органом: свет, преломляясь на её поверхности, словно впитывался и пойманный темнотой, складывался в причудливые узоры.
Увиденное поразило меня настолько, что я, повинуясь непонятному внутреннему импульсу, упал на колени. Никогда ранее я не видел и не знал существа более безобразного, и в то же время, удивительного.
У существа не было глаз, но оно, видимо и без этого ощущало моё присутствие. После того, как я пал ниц, оно накренилось вперёд и несколько извивающихся щупалец потянулись ко мне.
Страх, недавно сковывавший меня, неожиданно отступил, и я смиренно склонил голову перед чудовищем, готовый принять смерть.
- Не смотри на него, - вдруг услышал я возглас, раздавшийся в отдалении от меня,
Отвлёкшись от завораживающего танца щупалец, я поглядел в ту сторону и увидел быстро приближавшуюся к краю платформу маленькую фигурку.
По свободному туннелю навстречу мне бежала Алиса. Она в один миг очутилась возле меня и несколько раз больно ударила по моим щекам маленькими ладошками.
Это отрезвило меня, и ещё раз, но теперь уже с ужасом и отвращением поглядел на приближавшегося монстра. Без сомнения, моё недавнее состояние священного страха было и трепета перед этим существом было продиктовано его волей, словно гипноз.
- Нет! – неожиданно донесся из правого туннеля отчаянный крик. Старик стоял на своём месте и бился в бессильной злобе, боясь приблизиться, и что бы то ни было изменить. Вслед за этим из его искривлённого досадой рта посыпались сотни проклятий.
Тем временем Алиса, не обращая внимания на стенания своего деда, отомкнула мои кандалы и я вырвался из их плена.
Теперь у нас двоих был только один выход: бежать.
- Туда, - указала мне Алиса в сторону туннеля, из которого недавно выбежала. Мы сорвались с места и вскоре уже бежали по тёмным трубам подземелья. Дорогу нам освещал всё тот же маленький фонарик, который теперь висел у неё на груди, привязанный на шнурок.
- Нам надо торопиться, - чуть сбавив скорость, сказала Алиса, - я испортила реактор, как и обещала, скоро всё здесь взлетит на воздух!
И тут где-то позади, словно отвечая на её слова, вдруг раздался жуткий внутриутробный вой и череда ещё каких-то непонятных звуков.
Глаза Алисы округлились от страха:
- Это он, он гонится за нами! - прокричала она и, увлекая меня за собой, полетела вперёд.
Алиса была права: вскоре набегу я различил звуки, доносившиеся из глубины туннеля, такие, словно по шпалам, переваливаясь ползло нечто огромное и тяжелое, поминутно издавая жуткие стонущие звуки.
Мы бежали ещё несколько минут, с десяток раз поворачивая и ныряя во всё новые арки. Чудовище хоть было огромным, но оказалось проворным и, судя по звукам, нагоняло нас. Наконец мы упёрлись в огромную дверь на механическом ходу.
- Только бы получилось, - забормотала Алиса, шаря лучиком света по стене. Наконец пятно света выхватило на стене выступающую табличку, с крупной кнопкой.
Алиса указала мне на неё, и я, поняв, что сама она до неё не дотянется, тут же вдавил её в стену. Дверь затряслась, заскрежетал несмазанный механизм, и вскоре перед нами открылся очередной проём. Из него в лицо подул прохладный воздух.
- Эту дверь открывает и закрывает только одна кнопка, - обратилась ко мне Алиса. Нажми её снова.
Повинуясь словам Алисы, и слыша за спиной уже совсем близкие завывания чудовища, я нажал кнопку. Прежде чем дверь медленно поехала обратно, поднял Алису на руки и выскочил наружу.
Тут же за спиной раздался вой монстра, и несколько чёрных щупалец высунулись из дверного проёма в попытке схватить меня.
Я в ужасе попятился. Чудовище завыло ещё протяжнее. Чем в прошлый раз. От этих звуков мне стало так жутко, что я зажмурил глаза. Но к моему удивлению спустя мгновения всё стихло. Открыв глаза, я увидел такую картину: невдалеке от меня на полу валялись ещё подёргивавшиеся перерубленные дверью мерзкие щупальца чудовища, а следом за ними возвышался конус отрезанной головы. Вокруг него поблёскивала лужа слизи.
Желая поскорее убраться подальше от этого места, я повернулся и зашагал вдоль по тоннелю. Рельсы под моими ногами были новыми, их положили недавно, от чего я понял, что мы находимся в действующем тоннеле.
Остановившись, я тревожно прислушался: ничего… никаких звуков, свидетельствующих о приближении поезда, по счастью, я не услышал.
Алиса лежала на моих руках, что-то бессвязно лепетала. Её взгляд бесцельно блуждал по потолку.
- Я иду по темному тоннелю. Мир, безграничный мир лежит за его пределами, - только и сумел различить я.
«Бредит, бедняжка», подумалось мне, и я зашагал дальше. Пытаясь успокоить то ли её, то ли себя я проговорил:
- Не бойся, всё кончено. Теперь всё будет хорошо.
Спустя несколько минут, я неожиданно почувствовал, что ноша моя вдруг стала легчать.
Остановившись и поглядев на Алису, я вдруг увидел. Что тело её становится прозрачным и испускает едва видное голубоватое сияние.
- Прости, мне нет место в этом мире, - прошептала она.
От изумления я встал как вкопанный и уставился на неё: девочка словно состояла из сжиженного газа, и с каждой секундой таяла у меня на глазах.
- Ты освободил меня. Спасибо! - последние её слова заструились дуновением холодного подземного ветерка, и очертания её исчезли.
Разум мой на этом окончательно отказался что-либо понимать и погрузился в тёмную бездну подземелья.
