Солнечный луч заглянул в окно маленького домика на окраине города. Он побегал по стене, «сполз» вниз к кровати и остановился на веснушчатом носике молодой девушки. Девушка вздрогнула, как будто ей приснилось что-то ужасное, и проснулась. Лениво потянувшись, она накинула старый замшевый халат, сунула ноги в тапочки. Затем, открыв дверь из комнаты, вышла и поднялась на второй этаж, зашла в комнату. Она с какой-то подозрительной опаской огляделась вокруг. Увидев девочку лет шести, мирно спящую в своей кроватке, девушка вздохнула с облегчением, подошла к кровати своей дочери. Она минут пять с умилением смотрела на спящую малышку, прежде чем её разбудить.
- Ника, вставай! – ласково сказала девушка и потрясла дочь за плечо.
Девочка нехотя открыла глаза, и, не сказав ни слова, натянула одеяло на голову. Ей не хотелось вылезать из тёплой кровати, из дивного мира снов, как и всем детям не хочется просыпаться утром, покидать волшебную страну грёз и мечтаний.
- Ника, если ты сейчас не встанешь, мы никуда не пойдём! – строго сказала мать.
Девочка высунула голову из-под одеяла, с минуту глядела на мать, пытаясь найти хоть что-то, что позволит ей поспать ещё хоть чуть-чуть, но не найдя искомого, девочка опустила взгляд.
- Хорошо, мам, - угрюмо сказала девчушка. – Ещё две минутки.
Они шли вверх по улице, куда спешила толпа ребятишек с их родителями: в город приехал цирк - клоуны, предсказатели, великаны, карлики, звери из разных стран, уродцы, и, конечно же, аттракционы – что ещё нужно детям?! Солнце приветливо светило, на небе не было ни одной тучи. Всё предвещало хороший день. Девчушка никак не могла дождаться того момента, как она окажется в этом чудном мире веселья, поэтому бежала впереди мамы. И вот показались шатры - огромные красно-синие шатры, устремлённые вверх. Везде бегали, веселились дети, туда-сюда ходили разные люди, где-то вкусно пахло, откуда-то раздавался рёв какого-то страшного зверя, от которого сердце замирало.
- Ну, Ника, куда пойдём вначале? – мать улыбнулась и села на корточки. – Давай к зверушкам?
- Давай! – радостно пискнула девочка.
И они пошли в зверинец. Кого там только не было – тигры, львы, крокодилы, слон, разнообразные птицы, волки, медведи и смешные обезьянки. Они сидели в тесных клетках, смотрели на народ, рыча, или издавая другие звуки. Тем самым забавляя детвору.
Одно было плохо – жуткий запах, поэтому в зверинце мама с дочерью не задержались.
К вечеру они обошли почти все аттракционы, посетили многие забавы и, под конец уставшие, но довольные они направились к выходу из этого чудного парка. Почти у самого выхода к ним подошла гадалка - старая сморщенная старушонка в лохмотьях.
- Позолоти ручку, красавица, всё про тебя расскажу! – бойко выкрикнула она.
- Ну, что, - девушка повернулась к дочке. – Давай узнаем, что нас ждёт.
Она протянула старушке купюру в один доллар и протянула руку. Гадалка начала что-то изучать, водя пальцами по линиям на руке.
- Итак, красавица, - задумчиво произнесла она. – Тебя зовут Кейт, у тебя есть муж, а точнее был муж.
Улыбка на лице девушки пропала, она попыталась оттолкнуть старушку, но та цепко держалась.
- Оно придёт и за тобой! – прокричала старуха. – Придёт, чтобы убить тебя и твою дочь! Ты умрёшь жуткой смертью! Очень жуткой смертью!
Кейт вырвалась из цепких рук гадалки, взяла дочь на руки и поспешно вышла из парка. Старуха стояла где-то позади и кричала:
- Он придёт! Придёт, чтобы защитить вас! Поверь ему!
Кейт ускорила шаг, ей стало страшно, хотя она понимала, что это всего лишь сумасшедшая бабка. Она почти бежала по полупустой улице, фонари почему-то не горели в этот день. Ей хотелось оказаться дома.
- Мама, - Ника прильнула к щеке матери. – А что она говорила про папу?
- Ничего, милая, - девушка прижала дочь к себе. – Это просто глупая старуха. Она ничего не знает. С папой всё хорошо. Он должен завтра приехать и привезти нам подарки.
Через пять минут они уже были дома, сидели в гостиной и пили чай. За окном завывал ветер, в его гуле слышался какой-то стон, страшный нечеловеческий стон, но может быть это всего лишь разыгравшееся воображение после безумного пророчества гадалки. Открылось окно, и поток холодного ветра влетел в комнату.
«Ну, нет, всё это бред», - думала Кейт, закутавшись в тёплый плед. – «Я просто мало дала денег, вот она и придумала невесть что, всё хорошо, завтра приедет Тим».
Думая о сладкой встрече со своим супругом, Кейт не заметила, как уснула.
Ей снился страшный сон, как будто что-то ворвалось в их дом и стало жить в подвале, а она вместе с дочерью и Тимом заперлась в комнате и боялась выйти наружу. Неведомое существо всё росло, а дом вместе с ним, дом жил сам собой.
Она проснулась посреди ночи в холодном поту, около кровати стояла Ника.
- Котёнок, почему не спишь? – спросила дочь девушка.
- Мам, мне страшно, - слёз слёзы сказал ребёнок. – Кто-то стучится в окошко. И воет…
- Это всего лишь ветер, - попыталась успокоить девочку Кейт. – Пойдём.
Она подвела Нику к окну и посадила на стул. Сама же отодвинула занавески и выглянула наружу. Ветер покачивал старые яблони в саду, которые наверно и напугали малышку стуком в окно. Сквозь облака зловеще светила луна, звезд не было видно.
- Ну, вот видишь – никого нет! – сказала ласково девушка и открыла окно.
Мгновенно какая-то тень метнулась в комнату, малышка завизжала, Кейт от неожиданности ойкнула и отшатнулась: на спинке кровати сидел чёрный, как смоль, ворон. Достаточно большая и редкая для этих мест птица. Откуда он здесь взялся? Он сидел неподвижно, смотря в упор на домочадцев. Потом взмахнул крыльями, каркнул пару раз и также быстро выпорхнул в открытое окно.
- Это просто птичка хотела пожелать тебе спокойной ночи, - Кейт взяла на руки дочку и положила в кровать. – Спи, солнце.
Она поцеловала Нику и сама легла в постель.
«Ворон в доме не к добру», - думала девушка, закутавшись с головой под одеяло. – «Покойника предвещает, хотя это всего лишь суеверия».
Из окна дул слабый летний ветерок, и девушка вскоре уснула.
Весь следующий день лил дождь. Ближе к полудню в дверь позвонил шериф Джон Мерлин; Кейт налила ему чашку горячего чая, чтобы охранник закона смог согреться. Джон долго молчал, затем, когда кружка опустела, он сказал, опустив взгляд:
- Кейт, машину твоего мужа нашли брошенной на южном шоссе вчера вечером, недалеко от машины мы нашли свежую могилу, на которой было написано имя вашего мужа. При вскрытии могилы мы обнаружили тело, вы должны поехать на опознание.
- Я не верю, он не мог умереть, - сквозь слёзы проговорила девушка. – Это… Это далеко отсюда? Я не могу надолго оставить дочь.
- Если завтра утром выедем, то к часам к четырём сможем уже вернуться, - ответил шериф. – Так мне за вами заехать завтра?
Следующий день выдался необычайно жарким. Кейт, уезжая, позволила дочери пригласить домой подругу и потом с ней погулять. Сказала ей что можно съесть на обед и когда она приедет. Затем села на переднее сиденье старого Форда и, помахав рукой дочери, уехала.
Кейт чуть не разрыдалась, когда увидела искорёженную машину мужа, но даже тогда не верила в его гибель, и лишь посмотрев на изодранное тело, признала в нём мужа, забилась в истерике. Деревенский фельдшер, присутствовавший при осмотре трупа, дал девушке успокоительного и уже через минут десять разговаривал с ней у двери машины.
- Кто это сделал с моим Тимом? – всхлипывала Кейт.
- Я не знаю, - фельдшер немного шепелявил, от этого его голос был какой-то не человеческий и пугающий. – Койоты, пумы. Я не знаю такого зверя, который смог бы такое сделать. Извините, мадам.
Труп можно было забрать для перезахоронения только через неделю после вскрытия и полного обследования. Кейт рыдала в машине, Мерлин сначала пытался успокоить девушку, но, поняв, что все попытки безуспешны, включил на старом магнитофоне музыку и до конца поездки не произнёс ни слова.
Как и говорил Джон, вернулись они около четырёх по полудню. Кейт грустная побрела домой, не зная, что сказать дочери. Нику она заприметила, играющую у дома, но, подойдя ближе, она увидела рядом с ней высокую фигуру в чёрном плаще. Девушка ринулась к дочери, схватила её, практически вырвав её из рук незнакомца.
Незнакомцем оказался сморщенным стариком в ковбойской шляпе и с огромный распятием на груди.
- Святой отец? – опешила Кейт. – Зачем вы…
- А, вы про это? – сказал падре и, сорвав с себя распятие, бросил его на землю.
- Кто вы? – на лице Кейт появилась гримаса какого-то животного ужаса. – Ника, кто это?
- Это дедушка Рэй, - улыбаясь, ответил ребёнок. – Он рассказывал мне про папу.
- Вы должны мне поверить! – вдруг вскричал священник. – Оно придёт за вами! Вам угрожает опасность!
Кейт отстранилась от безумного старца.
- Не подходите к моей дочери! – выкрикнула та. – Или я обращусь в полицию!
Она зашла в дом с девочкой на руках, а Рэй ещё долго смотрел ей вслед. Вечером же он устроился на скамейке напротив дома, сделал вид, что спит, но за ночь ни разу не закрыл глаз. Ночь была беспокойная, падре вздрагивал и озирался при каждом шорохе и треске в кустах, хотя и знал, что её здесь пока нет. Он хорошо научился чувствовать её за эти годы. После полуночи святой отец вскочил со своего места от лёгкого, будто дуновение ветерка, страха – она была уже здесь. Он боялся не за себя, а за свою невестку и внучку, которых он только нашёл и так боялся потерять. Он знал, что и тварь почувствовала его, она была там, в кустах около дома. Рэй встал и перешёл дорогу. Тварь не спешила уходить из кустов даже когда старик подошёл к ним вплотную. Он слышал утробный слабый рык существа, чувствовал зловонное дыхание.
- Что же ты делаешь? – Рэй вздохнул. – Зачем тебе это?
Тварь не отвечала, она лишь немного попятилась, затем метнулась в высокую траву у стены дома.
- Хочешь поиграть? – хмыкнул падре. – Что ж, поиграем.
Он неспешно пошёл следом, тварь бежала вдоль стены. Рэй не знал, что ему делать. Вечно оберегать семью он не мог, он был не вечен в отличии от твари, а плана её уничтожения он не знал. Она ускорила шаг, метнулась за угол.
«Чёрт, да она же бежит к двери, обманула меня, проклятая!» - пронеслось у священника в голове, он развернулся и побежал к входу, тварь была там. Она царапала дверь когтями, дверь скрипела, поддавалась натиску существа.
Было уже за полночь, но Ника не спала. Она лежала в своей кроватке на втором этаже и слушала, как завывает ветер. Раньше она всегда засыпала, когда её голова касалась подушки, но сейчас сна не было, её что-то тянуло на улицу. Она подошла к окну, на улице было темно, лишь тускло светила луна. Ника обратила взор на небо - там мириадами светили еле видные звёзды. Кейт говорила дочери, что это на тех далёких звёздочках живут инопланетяне, некоторые злые, некоторые добрые. Они похожи на зверушек и иногда попадают к нам на Землю. Ника всегда хотела встретить этих инопланетян, подружиться с ними, но она боялась, что они окажутся злыми. Так в раздумьях о встрече со странными жителями других планет Ника обратила взор вниз на дорожку, ведущую к дому, и вскрикнула: на камнях сидело что-то большое и чёрное - это был какой-то зверёк, но он был до того жуткий, что девочка невольно подумала, будто это тот самый злой инопланетянин. Она закрыла глаза, открыв же их, она обнаружила, что зверёк пропал, но вдруг кусты зашевелились, и из них высунулась противная морда с большими клыками и горящими красным глазами. Девочка остолбенела, она смотрела в глаза «инопланетянину», а он смотрел на неё. Краем глаза Ника заметила какое-то шевеление на другой стороне улицы, кто-то встал со скамейки и неспешно пошёл через дорогу, морда в кустах исчезла. Девочка еле пришла в себя и тут же бросилась вон из комнаты. Она забарабанила кулачками в закрытую дверь маминой комнаты. Спустя пару секунд, вышла Кейт, взволнованная поведением дочери.
Она встала на колени перед девочкой:
- Что случилось, дорогая, сон плохой приснился?
- Мама, мамочка, - по щекам ребёнка катились слёзы. – Там злой инопланетянин у нас в саду!
Кейт посмотрела на дочь с удивлением и лёгкой тревогой, прижала к себе, начала гладить по голове. Ника вцепилась маленькими ручками в складки материнского халата, слёзы катились по её лицу, она была очень напугана.
- Успокойся, - нежно шептала девушка на ухо малышке. – Тебе просто приснился плохой сон. Инопланетян не бывает, это просто шутка. Шутка, понимаешь? Их не существует.
На улице кто-то протяжно завыл, Кейт вздрогнула. От этого воя становилось как-то пусто на душе, хотелось бежать, спрятаться, и в то же время не хотелось ничего. Кровь леденела в жилах, ноги деревенели, руки напряжены, сжимаются всё сильнее. Кейт очнулась от крика дочери.
- Извини, - девушка ослабила хватку. – Я тебя не сильно сжала?
Девочка покачала головой, хоть и было больно. Но страх заглушал боль, ей было всё равно, лишь бы быть в объятиях матери, особенно сейчас, когда злой инопланетянин бродит у дома. Она вновь прижалась к матери, хотела вспомнить радости прошлого, но не могла - таинственный вой на улице вкрадывался в самую глубь души.
Вой усиливался, мать с дочерью упали на пол, силы покидали их, в глазах темнело. Внезапно всё стихло.
«Наверное, койоты», - подумала Кейт.
Но она знала, что это никакие не койоты, просто так было легче. Ведь всегда легче думать о чём-то реальном, в ситуации такого характера, иначе разум исчезает, засыпает, и в дело выходит фантазия. Больное воображение. Ведь не зря говорят, что сон разума порождает чудовищ. Вот и сейчас в голове проносились картины из детских страшилок.
Кейт поднялась, взяла дочь на руки и пошла к лестнице на второй этаж. Не дойдя двух шагов до ступеней, девушка услышала странный шум, будто кто-то царапает входную дверь. Царапает с нажимом, с яростью, будто хочет сломать её и попасть внутрь. Кейт вприпрыжку пронеслась два лестничных пролёта и оставила дочь на втором этаже, сама спустилась вниз и подошла к двери. Она прислонила голову к дверному косяку, чтобы перевести дух, посмотрела в глазок и открыла дверь. На пороге стоял святой отец, которого она встретила днём. Ночью он выглядел ещё зловеще.
- Что вам надо? – выкрикнула девушка в темноту. – Кто вы вообще такой?
- Рэй, меня зовут Рэй, - сказал старик, в его голосе читались нотки гнева.
- Что вам надо от моей семьи, Рэй? - девушка захлёбывалась от ярости, вдруг вспыхнувшей в ней. – Оставьте нас в покое!
Старик молчал, он смотрел уже не на Кейт, а куда-то в сторону, она непонимающе посмотрела туда же, но ничего не увидела. Старик усмехнулся, но потом опять помрачнел и сказал.
- Вам угрожает опасность, я пришёл, дабы спасти вас от того, что убило вашего мужа. Оно уже здесь, и вы слышали, как оно хочет вас. Желает вас. Тебя и твою дочь! Нику! Оно очень желает её!
- Вы сумасшедший! – от слов священника Кейт стало плохо, она попыталась закрыть дверь, но старик поставил ногу в дверной проём.
- Всё, я вызываю полицию! – крикнула девушка и сняла телефонную трубку, висевшую у двери.
- Алло, Джон, это Кейт, извини, что так поздно, - голос Кейт стал мягким, но вновь перешёл на крик. – Просто тут один псих мешает мне и моей дочери спать и вообще жить. Он сумасшедший и мне кажется, что он повинен в смерти Тима. Да, он сам так сказал.
На плечо Кейт легла рука в кожаной перчатке без пальцев, девушка вскрикнула.
- Скорее, Джон! Помоги!
Она развернулась, сбросила руку сумасшедшего старика с плеча. Падре стоял в дверном поёме и смотрел пристально на девушку, пятившуюся вглубь комнаты. Рэй не двигался с места, лишь твердил одно, что Кейт должна поверит его словам.
В спину Рэя ударил яркий свет прожекторов машины шерифа, Кейт прищурилась, от этого света священник казался ещё зловещей.
Побежавший к дому Мерлин схватил падре за руку, лёгко скрутил нарушителя спокойствия, и, махнув рукой на прощание «своей любимой», направился к машине.
Уже, будучи в машине, Рэй посмотрел последний раз на дом несчастной матери, над которой нависла смертельная угроза и прошептал: «Они обречены!»
Рэя поместили за решётку в пыльном отделении полиции, за столом сидел Мерлин и заполнял документы. На тумбочке возле стола лежали ковбойская шляпа священника и два его любимых кольта с пачкой патронов. Старик сел в углу на каменный пол, он долго молчал, не отвечал на вопросы Джона, пока тот не закричал яростно на Рэя.
- Итак, Ваше имя, сэр, - он сделал особое ударение на слове «сэр», показывая не уважение, а некое презрение к задержанному.
- Гнев, - тихо сказал падре. – Гнев – один из смертных грехов. Молодой человек, вы не боитесь попасть в ад?
Рэй усмехнулся и повернул голову к шерифу, тот сначала опешил, но потом повторил вопрос, но интонация была ближе к нейтральной.
- Так-то лучше, молодой человек, - улыбнулся священник и вновь уставился в потолок.
Когда шериф хотел вновь повторить вопрос, Рэй наконец-то ответил.
- Меня зовут Рэй.
- Пожалуйста, полное имя, - попросил Мерлин, делая пометку в журнале.
- Я сказал меня зовут Рэй! – с ноткой недовольства повторил старик. – Святой отец Рэй!
- Хорошо, святой отец, - хмыкнул шериф. – Думаю, где вы работаете, спрашивать смысла нет, итак где вы проживаете?
- Я из Техаса, - коротко ответил Рэй.
Выспрашивать точное место жительства у шерифа не было настроения, он сразу понял, что этот падре не простой человек.
- Зачем вы докучаете семье Браунов? - продолжал допрос Джон.
- Вы не поймёте, - бросил сухо Рэй и отвернулся к стене.
- А вы объясните.
Не дождавшись ответа, Мерлин бросился к решётке и затряс её.
- Рэй, вы хоть понимаете, что вам светит статья? Вас посадят, вы докучаете, преследуете и угрожаете, и, судя по вашему возрасту, кстати, сколько вам лет? Судя по вашему возрасту, вы просидите в тюрьме до смерти. Вы меня слышите?
Рэй не отвечал. Он повернулся на бок и закрыл глаза. Мерлин молчал пару минут, глядя на священника, но потом махнул рукой и ушёл.
На следующий день дежурить в помещении тюрьмы пришёл молодой стажёр. Его звали Томми Либер. Он только что закончил колледж и, не найдя приличной работы, поступил на службу в полицию. Это был ещё совсем зелёный паренёк, который не понимал всей ответственности своей работы и не умел держать в руках оружие. Он включил свет и сел за стол читать газету. От неожиданного потока света Рэй вздрогнул и проснулся. Ему очень хотелось есть и он слабым голосом сказал об этом человеку в полицейской форме.
- Жрать хочешь, паскуда? – проворчал Либер. – Тут старина Джонни оставил тебе завтрак. На, лови!
Он кинул кусок хлеба Рэю, но специально или нет, ломоть не долетел до вытянутой руки старика и упал на пол. Падре потянулся изо всех сил, но так и не достал кусок.
- Что?! Не хочешь есть? – усмехнулся Томми. – Ну, так я могу забрать.
И он, подняв кусок хлеба, выкинул его в мусорное ведро.
- Я до тебя ещё доберусь, щенок, - прорычал Рэй и уполз к себе в угол.
Весь день прошёл под радостные возгласы Томми, издевавшегося над стариком.
Томми Либер был избалованным ребёнком, родители его были богаты, но могли позволить своему сыну всё, что он хотел. Томми получил прекрасное образование, но человек он был никакой. Его даже человеком было сложно назвать. Томми любил издеваться над слабыми и это было его любимейшее развлечение. Именно из-за своего морального уродства Томми был не принят на престижную работу и ему пришлось пойти в полицию. Хочется заметить, что и здесь Томми не очень-то уважали, и даже можно сказать презирали, но он делал свою работу и поэтому держался здесь так долго.
На следующий день в тюремном помещении так же дежурил Томми. И так же он издевался над стариком Рэем. К вечеру заряд энергии Либера угас и у Рэя появился шанс перевести дух от насмешек молодого поколения. Внезапно старик почувствовал то, чего он так боялся - тварь вышла на охоту, она шла к дому Браунов с одной целью – убить.
Рэю надо было как-то выбраться из этой клетки. Но будь здесь Томми или даже Джон, по-хорошему это сделать было бы невозможно.
Томми подошёл к камере, чтобы в очередной раз посмеяться над стриком, но к своему ужасу обнаружил священника лежащего на полу в неестественной позе.
В голове Томми пронеслась мысль, что если поганый падре умрёт, то самому Томми придётся нищенствовать, ведь другой работы он не найдёт. Стажёр открыл камеру и подошёл к священнику.
- Вам плохо? – дрожащим голосом спросил он.
Рэй не отвечал, тогда Томми сделал непростительную ошибку – он наклонился к лежащему Рэю. Священник напрягся и, словно стрела, выпущенная из лука, бросился на полицейского. От удара в живот Либер упал, Рэй бросился к тумбе. Ещё мгновение и на нём вновь была его любимая шляпа и по кольту в руках. Он повернулся к двери, но проход ему загораживал Томми со значком шерифа в руке.
- Именем закона, остановись! – прокричал тонким голосом Томми, было видно, что он напуган.
- С дороги, щенок, - прорычал Рэй.
От его голоса у стажёра задрожали коленки, но он не отступил.
-В клетку, сукин сын, - пропищал стажёр, решимости в нём становилось всё меньше и меньше.
Лицо Рэя исказила страшная улыбка, грянул выстрел. Томми с ужасом прижал руку к груди и, спустя мгновение, посмотрел на неё - рука была в крови, кровь алыми ручьями струилась по одежде. Либер непонимающе посмотрел на своего убийцу и рухнул к его ногам. Священник перекрестил труп парня и вышел за дверь.
Кейт с Никой сидели за дубовым столом и ужинали: мать нарезала хлеб, дочь уже вовсю уплетала салат. Кейт радовалась, вновь идилия в семье, никто не помешает их счастью, вот скоро с работы вернётся Тим…
Тут она опомнилась, вспомнила тот ужас, по её щекам покатились слёзы. Кейт быстро, чтобы не заметила дочь, утёрла их рукавом халата и села за стол. Одно радовало – этот кошмарный старик за решёткой и не будет пугать её дочь. Внезапно Ника бросила вилку и закричала:
- Мама, мне страшно!
- Ника, что с тобой? – мать подбежала к дочери и обняла её. – Что случилось, милая?
- Опять инопланетянин воет, мама, я его боюсь, - заплакала Ника.
Действительно, за окном вновь раздался страшный вой, Ника прижалась к матери. На них нашёл какой-то животный страх, хотелось убежать и спрятаться, но они не могли. Во входную дверь опять кто-то заскрёбся. Кейт хотела пойти открыть, но Ника крепко держала мать, не давая ей подойти к дверям.
- Мама, не надо, - твердила она. – Мама, я боюсь.
В двери уже появилась щель, и сквозь неё в дом просовывалась длинная, облезлая лапа с пучками чёрной шерсти. Дверь трещала под напором неизвестного существа, вскоре она сдалась и была сломана на две части, зверь был виден во весь рост - что-то среднее между кошкой и собакой, размером с тигра, может чуть-чуть меньше. Тварь была облезлая, тёмная шерсть ещё кое-где осталась, но больше виднелась красноватая кожа с синим отливом. Существо страшно скалилось, обнажая огромные зубы, глаза горели красным светом, хвост с большими острыми шипами мотался из стороны в сторону. Тварь выгнулась и издала тот самый нечеловеческий вой.
На улице загрохотала гроза, по небу забегали молнии. В их свете тварь на пороге выглядела ещё зловеще, если это слово можно применить в данной ситуации. Выходец из ночных кошмаров медленно приближался к матери с дочкой. Шаг за шагом, вскоре их отдаляли каких-то полметра. Люди как заворожённые смотрели на существо. Тварь ещё раз завыла и подняла когтистую лапу.
Раздалось два выстрела. Существо зашипело и прыгнуло в сторону - оно не ожидало сопротивления, оно думало, что это победа, но стоящий на пороге Рэй думал иначе.
- Сдохни, - проговорил священник и выпустил ещё пару пуль в зверя.
Пули прошли мимо, даже не задев существа, но Рэй видел, что первый раз он все-таки попал в тварь, на полу осталась еле заметная лужица чёрной, как смоль, крови.
Существо дёрнулось в сторону, завыло и, не найдя другого выхода, выпрыгнуло в окно, выбив стекло.
Рэй сидел за дубовым столом рядом с Кейт, Ника спала в своей кроватке, она очень устала от пережитого и, повалившись без сил на кровать, сразу уснула. Он ел. Ел первый раз за эти пару дней. Священник жадно хватал ртом куски курицы и картофеля, заедая всё это хлебом. Девушка с интересом смотрела на их неожиданного спасителя. Она больше не испытывала отвращения к этому изуродованному шрамами старцу, сейчас её мучило любопытство.
- И все-таки, кто вы? – спросила Кейт, когда Рэй отодвинул тарелку.
-Я отец Тима, - коротко ответил священник.
Кейт удивилась, но выспрашивать больше об этом не стала.
- А, что это за животное было? – лишь спросила она почему-то шёпотом.
- Это была тварь, - ответил Рэй. – Тень за спиной. Демон. Он пришёл из другого мира. ОН долго спал в одном склепе, пока мой младший сын Оскар не потревожил его, теперь он охотится за всей нашей семьёй. За всеми, кроме меня…
Старик замолчал, Кейт вопросительно смотрела на него. Её губа подрагивала, вскоре из глаз потекли слёзы.
- Почему? – сквозь слёзы проговорила она. – За что? Что мы такого сделали?
- Не бойся, родная, - Рэй прижал девушку к груди. – Я не дам вас в обиду.
Происшествие в полицейском участке поставило весь город на уши. Беглого священника объявили в розыск. Горожане боялись высунуть носа из своих уютных домишек, полицейские патрули, вооружённые до зубов, разгуливали по пустым улицам. Рэй сидел в доме Кейт безвылазно, ему запрещалось даже подходить к окнам. Девушка не одобряла поступка священника, но она не знала, что бы было, если бы не то происшествие. Падре сказал, что мальчишка пожертвовал своей никчёмной жизнью ради нового поколения, имея в виду Нику, Кейт промолчала. Она никогда не видела смерти людей и не хотела бы увидеть, Рэй был нужен им, только этот безумный старик мог их защитить от того кошмара. Девушка иногда говорила сама себе: «Кейт, ведь это бред, маразм, ты боишься того, чего не существует». Но это «несуществующее» разнесло им дверь и чуть не убило. Дверь к счастью починил Рэй ещё до суматохи в городе, теперь старик сидел в чулане, он сам решил там поселиться. С самого утра он заперся там и перечитывал какие-то книги, привезённые им. Из чулана были слышны ругательства, иногда восторженные возгласы старика. Кейт не знала, что он там делает, да и не хотела знать.
В полдень в дверь позвонили. Кейт попросила Рэя не шуметь и открыла дверь. На пороге стоял взволнованный Мерлин:
- Здравствуй, Кейт, - задыхаясь, сказал он. – Случилось невероятное, тот сумасшедший, что не давал вам покоя сбежал, и… Короче эта мразь убила нашего сотрудника, молодого паренька. Ты не видела его?
- Нет, - голос Кейт дрогнул.
- Ты уверена? – Мерлин перешёл на шёпот. – Милая, скажи правду, его надо поместить куда следует, он опасен. Может он захватил вас в заложники? Он в доме?
- Шериф, я его не видела, - холодно произнесла Кейт. – До свидания.
Девушка хотела закрыть дверь, но шериф поставил сапог в дверной проём.
- Извини, Кейт, может, пригласишь меня на чай? А то я устал очень, забегался.
Девушка кивнула и отворила дверь, шериф улыбнулся и зашёл внутрь.
Мерлину нравилось в гостях у Кейт, у неё всегда дома был порядок, «пахло» уютом. Это был запах чая на травах, духов хозяйки и ещё чего-то, чем никогда не пахло в доме Джона, и чего он не знал. Но на этот раз в доме девушки ничего этого не было - ковры были порваны, кое-где были непонятные грязные следы, пахло серой и ещё чем-то из области химии. Едкий запах сразу ударил Мерлину в нос, шериф скривился.
- Кейт, - шериф зажал нос. – Чем это пахнет?
- Не знаю, я ничего не чувствую, - солгала девушка. – Да, вы садитесь, сейчас налью чаю.
Шериф удивился, но сел за стол и взял чашку с горячим чаем.
- Кейт, вы точно ничего не знаете про Рэя? – он сделал упор на имени священника, сказал его громко, и Кейт уже подумала, что шериф заподозрил неладное, но тут на кухню вбежала заспанная Ника.
- Дедушка Рэй хороший! – закричала она. – Он нас ночью от инопланетянина спас!
- Ночью? – шериф вскочил из-за стола. – Кейт? Почему ты молчала? Где он?
- Понимаешь, Джон, - вздохнула Кейт. – К нам ночью залезла большая пума, а старик проходил мимо дома, когда услышал крики. Он прогнал зверюгу и ушёл сам, сказав на прощание, что больше никогда не вернётся.
- Это точно, Кейт? – шериф чуть успокоился. – Ты это видела?
- Да, Джон, это правда, - Кейт опустила голову. – Он ушёл.
- Это отлично, - улыбнулся шериф. – Тогда, пожалуй, я пойду.
Шериф поднялся и уверенным шагом направился к выходу, скрипнула дверь, и Мерлин оказался на улице. Кейт вздохнула с облегчением. После ухода Шерифа Рэй вышел из своей коморки и сказал Кейт, что ему надо срочно уйти, он сказал, что тварь побоится нападать днём, а до ночи он вернётся.
Солнце клонилось к горизонту, Мерлин стоял в парадной форме на крыльце дома Кейт. Он огляделся по сторонам и позвонил в дверь. Прошла минута и Кейт открыла ему.
- Здравствуй, Джон, - удивилась девушка. – А что ты здесь делаешь? Что-то случилось?
- Нет, - шериф улыбнулся. – Ничего не случилось. Вот, это тебе.
Он вручил девушке огромный букет роз, Кейт ахнула от удивления и умиления.
- За что? – улыбаясь, спросила она, принимая подарок.
- Кейт, - шериф засмущался. – Кейт, я люблю тебя, я понимаю, что у тебя горе, но ведь семья не может без мужской руки. Выходи за меня.
Кейт смутилась, но потом вновь приняла серьёзное выражение лица.
- Шериф, вы не в моём вкусе, я не люблю вас и никогда не полюблю, прошу меня извинить, - сухо сказала она и захлопнула дверь.
Мерлин в растерянности стоял на крыльце, не зная, что делать. Это был единственный момент в жизни Джона, когда жизнь теряла смысл. По его щеке прокатилась слеза, он вздохнул и пошёл прочь от дома Кейт. Он шёл в бар.
Рэй пришёл домой с последними лучами солнца, отворил дверь и позвал Кейт. К его ужасу никто не отвечал, он бросил на пол книги и побежал искать родных. Невестку он нашёл на втором этаже - она прижала к груди плюшевого медведя – любимую игрушку дочери, и рыдала. Священник подбежал к ней, обнял, она прижалась к нему и продолжала плакать.
- Оно приходило, - сквозь плач проговорила девушка. – Оно забрало Нику. Унесло куда-то.
- Тише, тише, - Рэй гладил девушку по голове, пытаясь успокоить. – Я спасу её, я знаю, что тварь не убьёт её. Пока не убьёт.
От его слов Кейт немного успокоилась, перестала плакать, лишь изредка всхлипывала.
- У вас тут есть склепы или пещеры большие? – спросил Рэй. – Она может устроить там гнездо.
- Есть фамильный склеп губернатора, - прошептала Кейт. – Он на старом кладбище, на окраине.
Рэй положил девушку на кровать и выбежал из комнаты. Первым делом он забежал в свою коморку и, взяв всё необходимое, вышел в ночь.
Он бежал со всех ног по переулкам спящего города, в конце одной из улиц падре свернул на пустырь, заросший густой травой, где-то там была тропинка, ведущая к кладбищу.
- Стой, - раздался чей-то до боли знакомый голос, шериф развернулся.
На него смотрел шериф Джон Мерлин. Но сейчас это был не тот служитель закона и раб Американской конституции. Шериф был пьян, ужасно пьян. Он наставил на священника пистолет, глаза его пылали огнём. Он хотел мести. Мести не за убитого Рэем пацана, а мести за себя.
- Рэй, - выкрикнул в ночь Джон. – Вы должны умереть! И вы умрёте здесь и сейчас!
- Уйди прочь, - священник махнул рукой в сторону. – Уйди, мне нет до тебя дела!
- Стоять на месте, гад, - командирским тоном сказал Джон. – Ну почему, почему она выбрала тебя, а не меня? Почему эта шлюха выбрала старика?
- Ты безумен! – прорычал Рэй. – Очнись, пёс.
- Нет, - улыбнулся Джон. – Это ты безумен, старик. Ты убил ребёнка. Ты опасен, я убью тебя.
Джон нажал на курок. Раздался щелчок.
- Чёрт! – вскричал Мерлин. – Заело!
Он начал капаться в пистолете, пытаясь его перезарядить, он не видел, Рэй достал два кольта. Ночь разрезали выстрелы. Рэй не промахнулся, тело шерифа упало на землю.
- Ты был одержим, сын мой, - Рэй стоял над телом ещё живого Мерлина. – Ты согрешил, сын мой, но я отпущу тебе грехи.
Он вновь нажал на курок, глаза шерифа закрылись уже навсегда.
Перед Рэем показалось очертание склепа: он был массивный, на стенах были гравировки семнадцатого века, вход в усыпальницу «охраняли» две каменные горгулии. Рэй перекрестился и зажёг приготовленный им факел. Внутри было сыро. Затхлый воздух окутывал священника, запах тухлятины и мертвечины ударял в нос, а Рэй спускался всё ниже и ниже под землю. Проход становился всё уже и уже и Рэй не заметил, как он уже поз по норе. Вскоре священник вылез в пещеру, абсолютно пустую, но всё равно здесь чувствовалось присутствие твари. Рэй оглядывался, зверюги нигде не было, но предчувствие его раньше никогда не подводило. Тут он заметил в центре пещеры странный туман красноватого оттенка, священник зашептал молитву и вошёл в него.
Всё окружение замелькало перед его глазами, он будто проваливался в какую-то бездну. Падре закрыл глаза, чтобы тошнота не подошла к его горлу, а когда открыл их, увидел, что он находится в неизвестном ему месте. По крайней мере, на пещеру это было не похоже. Вокруг него росли странные растения. Гигантские колючие стебли стелились по земле. Священник взглянул вверх – небо было малиновым, солнца не было. По спине Рэя побежали мурашки – он был в странном мире демона. Он пошёл вперёд по тропинке и вскоре увидел её - тварь сидела на большом камне, держа в руках тело Ники. Девочка была без сознания, но всё ещё жива. Священник подошёл ближе, тварь была готова порвать девочку, но чего-то ждала. Рэй остановился, опустил пистолет. Священник упал на колени перед тварью.
- За что, - вырвалось из его уст. – За что все эти муки? Скажи мне, за что ты убиваешь всех, кто мне так дорог. Ты говоришь, что я заслужил это? Так убей меня!
«Это было бы слишком легко», - пронеслось в голове Рэя. На секунду Рэй подумал, что это были слова твари, но она молчала, а это всего лишь были мысли безумного старика.
- Иди же ко мне, моя милая, - сказал Рэй.
Тварь посмотрела на него и выпустила из когтей тело девочки. Зверюга прыгнула на священника, повалила его на землю. Падре ощущал мерзкое дыхание демона, слышал рокот в недрах живота твари, чувствовал, как напряжено всё её тело. Она не знала, что делать, отошла в сторону.
- Не знаешь что делать? – улыбнулся Рэй. – Пойми, что всё это было бессмысленным, пойми же это, любимая. Ты просто зря сделал всё это. Зря, раз не знаешь, что делать теперь. Не знаешь, а я знаю, милая, знаю. Прощай.
Блеснуло лезвие в руках священника, тварь противно завыла.
Рэй вышёл из гробницы, на руках он нёс тело внучки, залитое кровью. Она была жива, но всё ещё без сознания. Рэй вошёл в дом Кейт, девушка бросилась к нему и долго целовала то дочь, то старика в его морщинистые руки, стояла перед ним на коленях, кричала, что будет молиться на него, а Рэй только усмехался.
- Всё позади, - ласково говорил он. – Всё кончилось.
Ника спала в своей кроватке, Рэй скрылся в коморке, лишь Кейт не могла уснуть. Она столько натерпелась за день, что сна не было. В дверь постучали и к ней в комнату зашёл Рэй.
- Не спится? – спросил он. – Мне вот тоже. Пойду погуляю, ночь такая хорошая, тёплая.
Кейт кивнула, священник вышел. Девушка лежала в кровати и смотрела игру теней на потолке. Внезапно дверь заскрипела, на пороге стояла Ника.
- Дочь, - Кейт улыбнулась. – Почему не спишь? Всё уже позади, давай иди к мамочке.
Дочь маленькими шагами прошла до кровати матери и легла рядом. Кейт погладила её по голове и закрыла глаза.
Острые зубы впились в руку Кейт. Девушка от неожиданности и сильной боли закричала. Кровь брызнула во все стороны, челюсти Ники сжимались все сильнее, доставляю матери невыносимую боль.
- Что ты делаешь? – закричала Кейт. – Что с тобой?
Дочь не отвечала, лишь глаза наливались кровью, маленькая ручка впилась в лицо девушки, пытаясь выдрать глаза. Кейт перешла на крик, она пыталась отбиваться, но не могла. А Ника всё била, царапала и кусала мать, вскоре Кейт затихла, и в ночной тишине старого дома можно было услышать лишь чавканье.
Через час домой пришёл Рэй. Он отворил дверь и сразу же поднялся на второй этаж, вошёл в комнату Кейт - комната была залита кровью, кое-где виднелись клочки плоти, на кровати лежало тело Кейт, на её обезображенном лице застыла гримаса ужаса. Посреди всего этого стояла Ника, она смотрела на Рэя с некоторым интересом.
- Наигралась, милая? - улыбнулся священник. – Ну, иди же к дедушке!
Девочка улыбнулась и прижалась к старику.
- Мама была плохая, - прошептала она.
- Я рад, что ты поняла это, - сказал священник и погладил внучку по голове. – Тебе ведь не было больно тогда, ночью?
Девочка удивлённо покачала головой и обняла деда. Рэй засмеялся, взял внучку на руки и понёс к кроватке. Он бережно положил ребёнка в кроватку и вышел из комнаты.
Рэй лежал на крыше дома и смотрел на звёздное небо, теперь он был счастлив, наверное, во второй раз в жизни, он был по-настоящему счастлив. Его мечт
