Мало кто помнит, но это началось той холодной зимой, когда мороз был сильнее, чем обычно. Мой брат был первым, которого забрал дух "Леса Забытых". Я тогда была еще совсем маленькой девочкой, может, поэтому никто не поверил моим словам, а может люди просто не хотели верить.
Лес, что окружает нашу деревню, стоит тут уже много поколений. Старики называют его "Лесом Забытых Духов". Помню, как бабушка рассказывала мне о том, что его населяют духи старого мира, которым поклонялись древние предки. Но со временем они перестали приносить жертвы и подаяния, потому что переставали верить в них. Но моя бабушка верила, что они все еще там, ждут своего часа. И то, что произошло той холодной зимой, изменило мою жизнь и жизнь моего брата.
Люди в моей деревне боятся зимы и боятся леса. Никто не осмелится ступить туда в зимнюю пору, ибо зимний лес не был благосклонен ни к животным, ни к людям. Зато в летнее время он кормил и одевал мой народ. Там всегда водилась живность, грибы и разные растения, годные в пищу и в помощь от разной хвори. Но в эту осень лес не даровал нам своей благодати. Холода пришли раньше времени: животные ушли, грибы и ягоды погибли, а растения замерзли. Многие семьи, как и моя, не успели собрать запасы на зиму, и скоро мы начали голодать. Мой брат начал болеть: на него напал жар, он говорил бессвязные вещи и отказывался даже от малой части той еды, что повезло достать отцу. В то время я не могла понять, что с ним происходило, но сейчас я знаю - это была жгучижарка - недуг, при котором тело поедает само себя, и виной всему был голод. Брату необходима была пища, и хоть жители соседних домов помогали чем могли, этого не хватало. Отец отчаялся и готовился к худшему. Он уже предал земле нашу мать и был уверен, что сына его постигнет та же участь.
Однажды днем я пошла к старой знахарке Маритане, она должна была дать нам трав, чтобы приготовить настой. Выйдя на улицу, я посмотрела в сторону леса, надеясь увидеть хоть какое-нибудь животное, но "Лес Забытых Духов" стоял в холодном спокойствии и казалось, что даже ветер замирал, приближаясь к его границам. Лес не знал жалости, в это верили все жители нашей деревни. Внезапно холодные мурашки побежали по моей спине, я повернулась и увидела худого старика с длинной белой бородой, доходящей почти до пояса, и холодными голубыми глазами, которые смотрели мне прямо в душу. Я помню, как почувствовала холод и тоску. Не смотря на то, что на улице был настоящий мороз, старик был одет в серые шкуры, которые мы носим после зимы, в месяца возрождения лета. Он не заговорил со мной и даже не окинул взглядом. Он смотрел позади меня, в сторону нашего дома. Старик прошел мимо. Я стояла на улице и смотрела ему вслед, словно скованная льдом, но через мгновение скованность спала, и я побежала в след за ним.
Открыв дверь, я потеряла дар речи, вся мебель была покрыта инеем, и даже огонь замерз в кострище, превратившись в ледяную фигуру. Я тихо прошла через обеденную комнату в комнату брата. Не смотря на то, что брат не мог удержать даже чашу с бульоном, он стоял у постели и смотрел на старика. Я хотела было закричать: «Уходите, сейчас придет мой отец, он - воин, уходите!» Но едва раскрыв рот, я заметила, что мой брат стал другим. Дело было в его глазах. Теплые карие глаза сменил голубой цвет - цвет холода и страха. Старик развернулся и пошел к двери, снова не обратив на меня никакого внимания. Мой брат уверенным шагом направился за ним. Я схватила его за руку, но тут же отдернула ее в страхе - она был холодной, точно глыба льда на реке. Настолько холодной, что мне было больно к нему прикасаться. Заскрипела деревянная дверь, и старик покинул дом. Следом вышел брат. Мне стало страшно, я рухнула на пол и начала громко плакать. Когда чувства вернулись, я подумала о том, как мне придется объяснять все это отцу и выбежала прочь из дома в надежде отыскать их след. Выбежав, я начала оглядываться в разные стороны. Вдалеке я заметила, как две фигуры шли в сторону леса. Я знала, что это были они. Побежав следом, я думала только о том, что должна была вернуть брата домой. Мне было все равно, что я могу пострадать или потеряться в лесу и замерзнуть. Уже на окраине деревни началась сильная метель, и хоть я не могла видеть куда иду, я шла. Оглянувшись назад, я не увидела ничего кроме бушующей метели позади себя. Мне стало страшно, я подумала тогда, что уже больше никогда не вернусь домой. Я поняла, что погибну здесь, но потом заметила, как ко мне начала приближаться чья-то фигура. Я надеялась, что это мой брат, но то был старик с холодными, как сама смерть, глазами. Я была уверена, что он пришел забрать и меня, но как только он подошел ко мне, метель улеглась, а сам он исчез. Я была все там же - на окраине деревни. Была одна.
Отец не поверил моим рассказам. Он сказал, что брат ушел из дома, чтобы защитить нас, чтобы мы не погибли с голоду. Сказал, что брат сделал это ради меня, ведь все мужчины должны заботиться о тех, кого любят. Отец плакал всю ночь.
Позже, когда я стала старше, знахарка Миритана рассказала мне историю о забытом духе. Согласно преданиям, у него была длинная белая борода и голубые, как морозное небо, глаза, и имя его было Фросте'рисис. Древние предки боялись этого духа больше всех остальных, потому что он приводил с собой холодную смерть. Они верили, что одним только взглядом старик мог превратить человека в глыбу льда, а деревню - в заснеженную пустошь. Но древние нашли способ как откупиться от него - они приносили в жертву мальчика. Раз в пять плодоносных урожаев предки отправляли ребенка в лес, когда на небе рождалась первая зимняя луна. Кто-то верил, что мальчик становился духом леса, а кто-то считал, что его отправляли на холодную смерть. Но когда время древних предков прошло, с ними исчезли и страшные обычаи. Мальчиков перестали отдавать в объятия леса.
В последующие пять урожаев лес снова был плодотворным для всех жителей нашей деревни. Все люди с лихвой запасались на зиму мясом, ягодами, корой и растениями. Они поговаривали, что в деревне видели странного старика с голубыми глазами. Говорили, что у семей убегали или пропадали сыновья. Но я знаю-то, что дух Забытого Леса забрал их, как он забрал моего брата. Он приходил, чтобы забрать то, что ему причиталось.
