- И кто же эта прекрасная незнакомка? - лениво протянул Султан, рассматривая Римму. - Твоя женщина?
- Подруга и не более... - раздраженно ответил Олег.
- Понятно... - ухмыльнулся Султан и подошел к ней. - Я - Султан. Будем знакомы?
- Римма. - Девушка кокетливо улыбнулась ему и стрельнула глазами в сторону Олега.
Ему были неприятны ее жалкие потуги вызвать в нем ревность, и он отвернулся.
Хлопнула дверь, и Глафира Алексеевна радостно воскликнула:
- Настя! Ну наконец-то!
Реакция присутствующих была неоднозначной. Олег заметил, что Амина восхищенно прижала к груди руки, глядя на вошедшую девушку, облаченную в белый, длинный сарафан, и ему показалось, что еще немного, и она преклонит перед ней голову. Султан же совершенно забыл о Римме, и его звериные глаза засветились удивлением, неверием и, наконец, радостью. Римма явно была недовольна появлением Насти и, нервно передернув плечами, присела на софу.
- Мы все рады видеть тебя. - Амина подошла к Насте, и Олегу вдруг показалось, что она сейчас встанет на колени, но Настя взяла ее за руку и сжала.
- Не нужно, сестра.
Она ласково обняла Амину, и глаза второй снова засветились восхищением.
Султан тоже подошел к девушке, и Олег заметил, что он явно старается понравиться ей, широко улыбаясь и прилаживаясь губами к ее руке.
- Мое восхищение. Я ваш вечный раб.
- Мне не нужны рабы, - звонко рассмеялась Настя, - мне нужны друзья.
- Что происходит? - шепнул Олег, наклонившись к бабушке.
- Ты еще не понял? - Глафира Алексеевна, насмешливо посмотрела на внука. - Ладно, я все расскажу тебе потом. Здесь посторонние.
Олег вдруг вспомнил белую волчицу в кустах возле часовни и замер, ошарашенный догадкой. Это же была Настя!
- Вот именно, - сказала старуха. - Она Королева.
- Ты, что, еще и мысли читаешь?!
Старуха рассмеялась и пошла к гостям.
* * *
Настино место за столом оказалось возле Олега, и он все время чувствовал ее запах - свежий, лесной, с нотками майского ландыша. Ее нежный профиль притягивал взгляд, и Олег постоянно засматривался на нее. И не он один... Султан тоже наблюдал за Настей, в его глазах светилось желание обладать ею, и он даже не старался этого скрыть. Римма же смотрела на нее с откровенной неприязнью, чувствуя в ней соперницу не только в обаянии, но и в амурных делах. Настя вела себя непринужденно, с достоинством и добродушием, что притягивало к ней еще больше двух самцов в человеческом обличьи.
Время обеда пролетело, и Настя засобиралась домой, извиняясь перед остальными за поспешность.
- Сейчас тебя проведут, - сказала Глафира Алексеевна. - Возражения не принимаются!
- Я проведу ее! - вызвался Султан, но старуха остановила его.
- Нет, мой милый, вы с Аминой останетесь со мной и расскажете об отце и об этом старом негоднике - вашем дедуле! Соли ему под хвост!.. А Настю Олег проведет.
Султан недовольно отвернулся, а Римма, зло сверкнув черными глазами, вышла на веранду.
* * *
- Я знаю, кто ты, - нарушил молчание, в котором они шли, Олег.
- Я тоже знаю кто ты, - ответила Настя. - Вот только ты этого не знаешь.
- Что это значит?
- То, что ты еще не принял, того, чем тебя наградила природа... А она знает, кому и что давать...
Настя остановилась и пристально посмотрела на Олега своими золотистыми глазами. Он почувствовал, словно внутри него разгорается пожар, плавя все мысли в его голове, и, нагнувшись, Олег прикоснулся к губам девушки.
Она не отпрянула и не отвернулась, принимая его поцелуй, лишь ее сердце забилось сильнее, и он услышал этот стук у себя в голове. Напряжение нарастало, грозясь выплеснуться наружу, и Олег не успел опомниться, как уже мчался по лесу за белой волчицей...
* * *
Римма стояла на своем балконе и вглядывалась в сгущающуюся темноту. Олега до сих пор не было, и она прекрасно понимала, где он. Злость переполняла ее, заставляя сжимать кулаки, раня ногтями ладони. Все ее ухищрения оказались бесполезны, вся гаитянская магия, словно обещания старой, шарлатанки - недейственна. Она набрала номер на мобильном, и как только в трубке послышался грубый мужской голос, прошипела:
- Предупреди всех... Это произойдет завтра!
* * *
Олег вернулся под утро пропахший лесом и полынью, в которой они катались, выдавливая горький и тревожный запах. Он почесал грудь, в волосах которой застряли колючие травинки, и счастливо улыбнулся. Настя...
Вверху послышались шаги, и Олег осторожно прошмыгнул в боковую дверь, откуда беспрепятственно поднялся в свою комнату по другой лестнице. Ему не хотелось сейчас никого видеть, оберегая то ощущение восторга, которое пульсировало у него в груди. Упав на кровать, он провалился в глубокий сон.
* * *
- Олег! Олег! - кто-то тряс его за плечо, и он недовольно открыл глаза. Над ним стояла бабушка, ее глаза тревожно поблескивали на бледном лице.
- Что случилось?
- Настя исчезла.
- Как исчезла?! - Олег подскочил на кровати, и остатки сна мгновенно улетучились. - С чего ты взяла?
- Уже вечер, а она ни разу не принесла мне лекарство. Семен Семенович ходил к ней домой, но и там ее не оказалось. Все перевернуто... дверь не заперта... - Глафира Алексеевна тяжело вздохнула. - Я чувствую, что-то случилось!
Олег быстро привел себя в порядок и спустился вниз. Султан и Амина тоже были в гостиной, Римма отсутствовала, но его это мало заботило.
- Нужно найти ее, - сказал Султан. - Прочешем лес... Не поздоровится тому, кто имеет к этому отношение.
Амина сверкнула своими звериными глазами и первая исчезла за дверью.
* * *
Олег бесшумно крался по густой траве, и вдруг до его слуха донеслось глухое бормотание, несущееся со стороны часовни.
Он подошел ближе и почуял запах горящих свечей, разъедающий легкие.
- Что здесь происходит? - прошептал Олег и отворил скрипящую дверь часовни. Но его встретила темнота и резкая, обманчивая тишина. Он шагнул вперед и тут снова услышал монотонное пение, но теперь как будто из-под пола.
Он мог спокойно видеть в темноте и, обойдя алтарь, сразу заметил черную дыру в полу, из которой лилось слабое, желтоватое свечение. Он присел и увидел скользкие ступени, ведущие вниз. Не теряя времени, Олег спустился вниз, и его глазам предстала ужасная картина... Странное, круглое помещение было заставлено горящими свечами. За подобием алтаря, обтянутого черной тканью, стояло перевернутое распятие, и грустные глаза Иисуса с печалью смотрели на сборище людей, одетых в черные балахоны. Они что-то монотонно бубнили, окружив каменное сооружение, на котором лежало чье-то бездвижное тело.
Но вдруг тело задрожало, и Олег понял, что это Настя, увидев тонкую руку, свесившуюся вниз. Она превращалась, и это видимо ошарашило собравшихся возле нее людей.
- Что происходит?! - услышал он голос Риммы и испытал настоящий ужас, глядя, как она откидывает капюшон. Ее глаза с расширенными зрачками горели безумным огнем, и Олег догадался, что она накачана какими-то наркотиками. В ее руке с ярко-красными ногтями был зажат нож.
- Что с ней?!
Олег не стал больше ждать и кинулся в толпу сатанистов.
Но когда он схватил первого попавшегося на его пути, Настя превратилась полностью, и испуганные сектанты сбились в кучу, глядя на огромную, белую волчицу. Она стояла на каменном возвышении и громко рычала, скаля большие клыки. Олег в пару прыжков оказался рядом, а из толпы послышались истеричные вопли. Римма прижалась спиной к стене и переводила взгляд с одного волка на другого, встряхивая головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. Но это оказалось лишь началом... В помещение медленно вошли еще двое животных, загоняя и без того испуганных людей в ловушку.
Олег принял свой обычный вид и подошел к Римме. Она часто дышала, бледнея от ужаса, и когда он вплотную приблизился к ней, просипела:
- Кто ты?..
- Вопросы буду задавать я! - рявкнул Олег и швырнул ее на пол. - Что здесь происходило?! Отвечай!
Римма зыркнула на него исподлобья и вызывающе прошипела:
- Обряд! Твою девку хотели Дьяволу в жертву принести!
- Ты поклоняешься Дьяволу?!
- Но твой Бог не помог получить тебя!
- И Дьявол тоже... Убирайся отсюда, мразь!
Провожаемые волками, дьяволопоклонники бежали к своим машинам, которые стояли за километр от часовни. Олег чувствовал, что Султан и Амина еле сдерживаются, чтобы не разорвать их и был благодарен им за это...
Машины на бешеной скорости мчались по проселочной дороге, а четыре волка смотрели им вслед немигающими, желтыми глазами.
* * *
Черная волчица подошла к белой и, лизнув ее розовым языком, задорно махнула головой, подбивая ее на игру. Белая волчица прижалась к земле и вдруг понеслась к лесу, выбивая из под лап комья земли. Два волка лениво провели их взглядом и не спеша потрусили в сторону дома, не замечая как из темной чащи за ними наблюдает чужая, рыжая стая...
* * *
Огромный мужчина поправил рубашку, из-под которой выглядывала поросшая рыжими волосами грудь, и надавил на кнопку звонка. Через несколько минут кованая калитка отворилась, и он увидал пожилую женщину в цветастом сарафане. Она приветливо поздоровалась с ним и пригласила войти. Мужчина шагнул во двор и огляделся, отмечая, что дом как нельзя лучше подходил его семье своими размерами и уединением. "Внутренности" особняка его мало интересовали и, пройдя по богато обставленным комнатам, он сразу согласился на цену, которую озвучила хозяйка.
- Как мне повезло с вами, Эрик! - щебетала довольная женщина. - Со спокойной душой оставляю свой дом на вас! Уверена, вы будете отличным хозяином!
Мужчина улыбнулся, чувствуя как энергия бушует в нем, взрываясь внутри теплыми вспышками. Сегодня луна станет полной, вызывая сумасшедшие эмоции, и ему не терпелось остаться в одиночестве.
- Я привез нотариуса, - сказал он и достал телефон. - Вы желаете получить деньги сейчас?
* * *
Олег ехал по пыльной дороге и любовался бесконечными полями, поросшими ромашками и клевером. Из-за поворота показался черный джип, и Олег на минуту подумал, что это Султан, но когда джип поравнялся с машиной Олега, он увидел незнакомого мужчину с лицом и телом древнего викинга. Его мощные плечи занимали половину салона автомобиля, а футболка удивительным образом не трескалась на них, обтягивая просто огромные мускулы. Они встретились взглядами, и Олег сразу почувствовал угрозу, исходящую от него. Но что его насторожило больше всего, так это какая-то древняя сила, притаившаяся в его рыжих глазах. Мужчина кивнул ему в знак приветствия и отвернулся, непринужденно сжимая руль смуглой рукой.
Олег провел его взглядом и снова почувствовал колючие нити угрозы.
* * *
Это оказалась не последняя их встреча, неожиданно "викинг" появился у них в доме, когда вся семья ужинала в саду. Глафира Алексеевна напряглась при виде его, но вежливо поздоровалась и предложила присоединиться к ним.
- Какие дороги привели тебя сюда? - спросила она у гостя, когда он сел рядом с Султаном. - Ты один?
- Вот за этим я и пришел, - ответил мужчина, и у всех сразу же появилось ощущение того, что сила, льющаяся из него, была спутницей не только его тела, но и чего-то другого... - Теперь мы будем жить здесь, и я хочу, чтобы вы об этом знали. Надеюсь, мы сможем существовать на одной территории, Глафира Алексеевна...
- Я конечно здесь самая старая... - задумчиво произнесла старуха и откинулась на спинку плетеного кресла. - но есть королева, и в первую очередь тебе нужно оповестить ее о вашем появлении.
- Королева? - мужчина выглядел очень удивленным. - Неужели?
- Да, Эрик... Королева... - улыбнулась Глафира Алексеевна. - Кстати, вот и она...
Олег обратил внимание, как вздрогнул Эрик, когда Настя появилась из-за угла часовни в своих белых одеждах, его глаза вспыхнули и превратились в одну сплошную черноту, подчеркивая его смуглое лицо с выгоревшей щетиной. Таких глаз Олег еще не видел, и ему стало вдруг страшно... Страшно за всех.
* * *
Гость пристально смотрел на Настю в ожидании ответа. Девушка улыбнулась ему и сказала:
- Добро пожаловать. Мы всегда рады гостям.
- Ну чтож, тогда я пойду. - Эрик встал. - Жду вас в гости. Буду рад видеть вас в своем доме.
Как только он удалился, Султан, Олег и Амина вопросительно уставились на Глафиру Алексеевну. - Объяснишь?
- С удовольствием, - старуха осушила бокал с вином и налила еще. - Это Древние... Псы Бога...
- Кто?! - в один голос воскликнули Амина и Султан. - Это Древние?!
- Эрик - сын одного из псов Бога Одина. Его волков-спутников звали Гери и Фреки - "жадный" и "прожорливый"...
- И волки - псы Одина: Гери и Фреки кормит их воинственный Ратей Отец; но вкушает он сам только вино, доспехами блещущий, - задумчиво произнесла она и добавила: "В жертву Одину-Вотану приносились волки, которых вешали на ритуальных столбах, называвшихся "волчьим деревом" - vargtre. Даже напротив чертогов Одина Вальгаллы повешен волк: легко отгадать, где Одина дом, волк там на запад от дверей висит, парит орел сверху...
- Эрику несколько тысяч лет...
- Но почему мы смертны? - султан побледнел, переваривая новость. - Они ведь нет...
- Так решили Древние. Зачем им соперники? - Старуха глянула на Настю и вдруг спросила: "Ты ведь тоже бессмертна, дитя?"
- Да, Глафира Алексеевна, - ответила Настя и усмехнулась. - Но мне всего лишь тридцать лет... Моя стая ушла на Север, оставив меня здесь королевой.
Олег по-новому посмотрел на свою нежную волчицу, понимая, с какими силами имеет дело. Султан с сестрой были восхищенны столь удивительным открытием, но Амина вдруг напряглась и спросила:
- Насколько велика их сила?
- Мы - муравьи. Люди - былинки. Они непобедимы. Если бы они хотели, то правили бы миром... - Старуха снова выпила вина. - Почему ты спросила?
- Она боится, - ответила за нее Настя. - И правильно делает. Я в детстве видела, как мой отец вырвал сердце у медведя в три раза больше него. Все Древние - агрессивны, и лучше обходить их стороной.
* * *
А в это время Римма Родригес-Кубанцева ожидала гостей в своем городском доме. Мелодично зазвенел звонок, и она услышала, как прислуга открывает дверь. Через минуту в гостиной появился худой, высокий мужчина в черном, мокром плаще.
- На улице ужасная гроза, - сказал он и поставил свой саквояж на антикварный столик, по которому разлетелись капли. - Так вы говорите, видели оборотней?
* * *
Эрик вернулся домой и сразу заглянул в бильярдную. Сигаретный дым плотной завесой висел под потолком, и Эрик закашлялся.
- Ну вы и надымили! Бросайте курить!
- А зачем? - засмеялся мужчина с кием в руке. - Мы бессмертны, так что от рака легких не умрем!
Из-за его спины послышались смешки, и Эрик направился к барной стойке, которая разместилась прямо за столом.
- Что за праздник?
- Обмываем покупку дома, братик. - Рыжая, как огонь девушка мило ему улыбнулась и показала на бутылку виски. - Выпьешь?
- Да, давай Илва... - Эрик почувствовал жажду, глядя на прозрачные кубики льда. - Я принес новость.
- И что же это за новость? - мужчина с кием потушил сигарету и тоже подошел к барной стойке. - Это касается местной стаи?
- Да, Ульв... Я видел Королеву.
- Королеву? - Илва привстала со стула. - Но как она здесь? Из какого рода?
- Исольвсен... Ледяные волки.
...Они приходили с моря - воины, не знавшие ни жалости, ни страха смерти. Пёстрые паруса их драккаров заметны были издалека. И когда такой парус понимался над горизонтом, жители прибрежных селений в страхе бежали, спасая свою жизнь. Об их отваге, мужестве, жестокости и ярости ходили легенды. Они жили войной и ради войны. Их хранили суровые асы. Им помогали светлые альвы и тёмные йотуны. Их души уносили с поля боя златокосые валькирии. Их называли героями и варварами, пиратами и волками Севера...
- Интересно... - Гибкий Ульв улыбнулся на слова брата. - Она хороша?
- Как серебристая луна...
- Они холодны, как глыбы льда, - рассмеялась Илва. - Их девицы белые и неприступные с ледяными сердцами...
- Хватит, Илва... - Эрик обнял ее и дунул в макушку. - Ты - самая прекрасная волчица, сестра.
- Кто еще был там? - Ульв снова закурил, выпуская ровные кольца. - Волки есть среди них?
- Да, два щенка и еще одна волчица, не считая старой, - ответил Эрик. - Красивая, черная, как ворон Одина.
- Мне не терпится познакомиться! - воскликнул Ульв. - Нужно еще раз навестить местных хищников!
- Кобель... - шутливо протянула Илва.
- Фу-у, как пошло, сестра! - засмеялся Ульв. - Просто - одинокий волк...
* * *
- Нужно нанести ответный визит, - сказала Глафира Алексеевна за утренним чаем. - Обязательно.
- Да, я тоже так думаю, - поддержала ее Настя, - мы должны быть вежливы с друг другом.
- Я хотел спросить тебя... - Олег сжал руку Насти. - Вернее, узнать... Расскажи о себе. Я в этих делах новичок, и иметь бессмертную подругу просто удар по моей психике, - он невесело усмехнулся.
- Я - Нанна Исольвсен, из стаи Ледяных Волков. Мой отец родился в заснеженных горах Скандинавии, где холодными зимами воют колючие метели... От двух волков Одина получилось четыре стаи: волки Севера, Волки Юга, Волки Запада и Волки Востока. Все эти кланы Древних - бессмертны.
- Так мы что, не настоящие оборотни? - недовольно спросил Султан. - Низший сорт?
- Нет, нет... Что ты! Ваш род пошел от любви волчицы и смертного мужчины. И поэтому девочки рождаются уже оборотнями, а мальчики ими становятся в день своего тридцатилетия. Древние наложили заклятие на таких детей - они не могут быть бессмертными. Это слишком опасно и может привести к ужасным последствиям... Но каждый волк видит своего брата и никогда не навредит, будь ты смертный или нет...
- Но ты же говорила, что все Древние агрессивны и лучше обходить их стороной, - сказала Амина, нервно теребя носовой платок.
- Да, но я имела ввиду, что они могут основательно покалечить, но не убить... Опытный волк всегда будет наказывать нерадивого собрата. Поэтому я и сказала, чтобы вы были осторожны. Законы настоящей стаи справедливы, но порой жестоки... Мы живем здесь, в этом прекрасном месте... Просто живем и наслаждаемся тем, что вокруг, а они пришли из суровой родины, принесли законы Древних, непоколебимые законы стаи... Если они захотят кого-то убить, даже я не смогу этого изменить. Эти устои были придуманы задолго до меня, но я надеюсь, что никто не совершит чего-то ужасного, за что полагается смерть.
