На опушке леса пахло смолой и земляникой. Ветер, казалось, специально разгонял тучи, чтобы каждый мог насладиться чудесной погодой. Но Ивана это не радовало. В плохую погоду куда проще упросить хозяев, чтобы те дали ему пожить в сарае или на сеновале пару недель.
- Куда путь держишь, добрый человек? – раздался глухой голос откуда-то из-за спины. Иван тут же повернулся и увидел старичка с огромным мешком за спиной.
- Ищу счастье своё, дедушка, - кратко ответил юноша, повернувшись в сторону деревни.
- Ох, не ходил бы ты к нам в деревню. Ничего хорошего ты там не найдёшь. Ни жены, ни дела.
Старичок устало сел на пенёк, поправляя шнурок на мешке, из которого высовывались грузди с волнушками. Иван подошёл к нему и, присев на корточки, сказал:
- А коль тут ничего хорошего нет, так ненадолго задержусь. Только устал я ходить по белу свету. Остаться бы мне тут хоть на пару деньков.
- Ну что ж, твоя воля, - с некой грустью пробормотал старичок. – Если так, то подсоби мне. А я научу тебя, у кого можно остановиться, а к кому и за версту не подходить.
Поправив пояс на рубахе, Иван вскинул мешок себе на плечи.
- Ну что, дедушка, куда идти-то?
- А вот сюда, в сторону речушки. Мой дом самый крайний. С покосившимся забором.
Пару минут они шли молча. Иван не замечал любопытного взгляда старика, разглядывая красивые дома вдали.
- Откуда ты родом, добрый человек? Какого племени?
- Древляне, дедушка.
- Не уж-то у древлян своего счастья нет?
- А как же? Было. Да только деревни наши пожгли. Никого не осталось.
Иван слегка нахмурился. Однако в его глазах старичок не увидел ничего, что могло бы говорить о переживаниях.
- А как зовут тебя?
- Иваном.
- А меня кличут Тихомиром. Живу с внуком маленьким. Дом у нас худой, маленький. Оттого у нас остановиться не предлагаю. А вот соседка наша рада будет гостю. Если по хозяйству поможешь, так она и накормит вкусно. А на другой край деревни не ходи. Там Лихо живёт.
- Лихо?
- Лихо! А ты разве никогда не слышал про неё?
- Отчего же? Матушка ещё в детстве рассказывала перед сном. Но это же сказки.
- Я тоже не верил. А вот свиделся с Лихом одноглазым, так не до смеху стало. Ох, как мужик ей люб. Коль привяжется, так жди беды. Я здесь стариком уж обжился. А вот сын мой пострадал от неё. Он дрова колол. А она через забор на поленницу забралась, любуется на него. Сидит, раскачивается. Вот поленница и упала. Прямо на сына. Насмерть задавило. Жену его Лихо давно извела. Вот теперь за внука боюсь.
Иван, казалось, не слушал старика. Он смотрел на девушек, водивших хоровод рядом с рекой. Под дружное пение несколько венков упало в воду.
- Вы же говорили, жены здесь не найти.
- А ты смотри, Ивашка, венки куда плывут, - ухмыльнулся старик. – Одни тонут, другие расплетаются на воде. Не выйти им нынче замуж. Да и за кого? Мужиков у нас совсем не осталось. Всех Лихо Одноглазое повывела. А вот и моя избушка.
Иван поставил мешок туда, куда попросил старик, а сам пошёл к речке, чтобы умыться. Вода была особенно тёплой и, казалось, абсолютно прозрачной. Иван сбросил одежду и нырнул в речку. Проплыв под водой несколько метров, он вынырнул, жадно глотая воздух. В волосах что-то запуталось. Схватившись за голову, он с удивлением обнаружил, что это был венок.
В тот же миг Иван увидел девушку, идущую по берегу. Она всматривалась в водную гладь, пытаясь что-то найти, и напевала песенку:
"Ой, ты речушка-река!
Золотые берега!
Ты найди мне женишка,
Чтоб любил меня всегда".
Заметив венок на Иване, девушка перестала петь. Мгновение она стояла в удивлении, после чего раскраснелась и тут же убежала прочь.
- Постой! – только и успел выкрикнуть Иван вслед незнакомке, но та была уже далеко и не слышала его.
Выйдя из воды, юноша хотел пойти искать её, но, почувствовав жуткий голод, пошёл искать приют. По совету старика, он направился к избе соседки. Та уже стояла у калитки, внимательно рассматривая гостя.
- Ты ли Ивашкой будешь? – строго спросила она, глядя на него.
- Я, матушка.
- Проходи в горницу, Никитич про тебя мне уж рассказал, - произнесла женщина, тут же заулыбавшись. Ей явно льстило, что молодой человек выбрал именно её дом для временного приюта. – На столе пироги лежат. Сейчас и молока принесу.
- Как мне величать Вас, матушка? – спросил Иван, когда хозяйка вошла в дом.
- Малуша я. Так и кличь.
Несколько дней Иван прожил у Малуши. С утра по хозяйству помогал, а потом бродил у речки, надеясь вновь увидеть ту девушку. Как-то раз он увидел её с коромыслом на другой стороне деревни. Преградив ей дорогу, он спросил:
- Не дашь ли водички напиться, красавица ?
Девушка удивилась внезапному появлению юноши, но просьбу всё же выполнила.
- Как же звать тебя, девушка?
- Лада.
- Лада, красивая какая.
- А коль красивая, так что же замуж не позовёшь? – ухмыльнулась девушка, пытаясь обойти Ивана.
- А я и зову. Пойдёшь?
Лада остановилась. Она внимательно посмотрела на парня, пытаясь что-то понять.
- Разве ты не знаешь, чья я дочь?
- Зачем же? Уж дай мне волю, так я всем понравлюсь.
В ответ Лада хмыкнула и пошла своей дорогой. Иван пошёл за ней, но был вынужден остановиться у тяжёлых ворот, за которыми скрылась девушка.
- Малуша, а девки в селе незамужние имеются? – спросил Иван в тот же вечер у своей хозяйки.
- А как же? Почти все свободны. Али тебя кто-то определённый интересует?
- Интересует. Та, что в доме с тяжёлыми дубовыми воротами живёт. Ладой кличут.
Глаза Малуши вмиг округлились. На лице отразился страх и ужас.
- Так там же Лихо живёт. А Лада – дочь её. Недобрые люди.
- Малуша, чем же Лихо люди невзлюбили?
Хозяйка устало вздохнула, внимательно посмотрев на гостя. Ей явно не хотелось разговаривать на эту тему, но, немного подумав, она всё же решила рассказать правду:
- Давно она к нам пришла. Я тогда ещё маленькой была. Лихо постучалась в крайний дом на селе, где старуха жила. Сказала, что погорелица. Ну, бабка её и пустила жить. А спустя несколько дней старуха кипятком обварилась. Насмерть. У неё родственников-то не было. Вот и стала хозяйкой Лихо. И начал к ней мужик один по ночам бегать. В обход, через лес, чтобы никто не увидел. А зимой решил через речку срезать, да под лёд и провалился. Только весной его нашли. Да и бог с ним. А Лиху, видать, внимание мужиков понравилось. Она вскоре стала на соседа заглядываться. Вроде как встречаться начали. Год встречаются, другой. Она начала намекать ему, что замуж ей пора бы. А когда он прямо сказал ей, что не женится, то решила Лихо уйти из жизни. Пошла к озеру, что в нескольких верстах отсюда, забралась на скалу, да и прыгнула с обрыва. А там рыбаки стояли, среди них и возлюбленный её. Она на него и упала. Умер мужик. А она синяками отделалась.
- За это её и не любят?
- За это. Но не только. Стала она за мужиками ходить. Кто приглянется ей, она тут же к нему пристанет. А с ним что-нибудь да произойдёт. Один утонет, другой топором себе что-нибудь отрубит, третий с крыши упадёт. И всегда она рядом. А кто ей взаимностью отвечал, тот дольше жил. Да только всё равно вскоре умирал. Все уже знали, что её беды преследуют. Так что некоторые, поняв, что Лихо за ним начинала ходить, так сам готовился к смерти. А она не различала, где женатый, где холостой. Мужики в деревне исчезли. Да что там мужики? Бывало, на ребёнка засмотрится, так с ним в тот же день что-нибудь случится.
- Лада, значит, вне брака родилась?
- Именно так. Отец её, предчувствуя, что и до него скоро очередь дойдёт, сам начал к Лиху бегать. Только сразу ей сказал, что не женится на ней никогда. Да и куда там. Женат ведь был. Приходил к ней раз в неделю, а прочее время ходил спокойно, да и она за ним оттого не бегала. Наверное, оттого долго и прожил. А через полгода она ему заявляет, что ребёнка от него ждет. Он как узнал, так пошёл, да сам повесился.
Иван задумался. Он как-то особенно ярко представил жизнь маленькой девочки, мать которой всё время ходит за мужиками, меняя их несколько раз в год.
- Ивашка, да ты не грусти. Лихо уже старая. Ей лет под девяносто уже. На мужиков ещё заглядывается, но ходит с палочкой. Да и досюда не доходит никогда. Так что, если стороной обходить её двор, то ничего плохого и не случится.
- Отчего же люди за внуков тогда беспокоятся?
- Так ведь Лада уже взрослая.
Началась зима. Иван всё ещё жил у Малуши. Единственный парень в деревне, он был всегда в центре внимания девушек. А он всегда бегал за Ладой, которая любила подшучивать над ним.
- Выходи за меня! – в очередной раз говорил он ей.
- Ты же знаешь, кто моя мать, - весело сказала она. – Не захочешь ведь породниться.
- А мы убежим с тобой.
Лада внезапно перестала улыбаться.
- Как же я матушку оставлю? Она же старая.
- Тогда пойду и посватаюсь. Не веришь? Пойду!
Иван направился к её двору, ускоряя шаг.
- Ванюшка! Не надо! Хватит с меня смертей! – кричала Лада ему вслед. Но он её как будто не слышал.
Войдя в горницу, Иван увидел высокую старуху с тросточкой, сидевшую на лавке возле печки. Седые волосы были растрёпаны и едва прикрывали один глаз, второй повязан тёмным куском ткани. Иван поприветствовал старуху и низко поклонился.
- Здравствуй-здравствуй, милый. Зачем пожаловал? – сказала Лихо, обрадовавшись гостю.
- Пришёл просить Вашу дочь себе в жёны.
- В жёны? – встрепенулась старуха. – А жить Вы где собираетесь?
- Избу рядом выстроим.
- Избу, говоришь? А Лада согласна?
- Согласна! Да и должна же она будет когда-нибудь замуж выйти.
- Ой, не пущу! – внезапно начала реветь старуха. – Оставите Вы меня, бедную, одну. Помру от одиночества!
- Так ведь мы каждый день к вам заходить будем!
- Ой, оставите! Сейчас сулите ухаживать за мной, а как за порог выйдете, так исчезнете.
Прослушав истерику Лиха ещё несколько минут, Иван вышел из избы и направился к дому Малуши. Старуха поковыляла за ним с клюкой, причитая:
- Ой, не пущу! Не пущу! Не пущу!
Но парень был уже далеко и не слышал старуху, которая едва успела дойти до калитки.
Вечер был обычный. Иван был уверен, что Лихо успокоится, осмыслит предложение и успокоится. Тем более что мужик в хозяйстве всегда пригодится. Череда несчастий, связанная с Лихом Одноглазым, его не беспокоила. Он надеялся на то, что жених дочери должен быть защищён от всех несчастий. Ведь Лада же не умерла в раннем детстве, хотя детей так же преследовали неудачи. С этими мыслями он спокойно уснул, довольный своими планами.
Ночью он проснулся от удушья. Жаждя свежего воздуха, он тут же бросился к окну и слегка его раздвинул. Дым от печки, истопленой по-чёрному, тут же хлынул на улицу. А спустя несколько секунд Ваня заметил на улице чей-то силуэт. Седая старуха стояла, переступая с ноги на ногу, и бормотала что-то себе под нос.
Иван решил выйти на улицу. Набросив на себя что-то из одежды, он выглянул за дверь. Лишь тогда он понял, что старуха стояла перед ним в ночной рубахе. На ногах не было совершенно ничего, а плечи прикрывали растрёпанные седые волосы. Она подняла взгляд на парня. В лунном свете было отчётливо видно, как открылся её второй, некогда пораненный глаз. Ужас охватил Ивана. В панике он бросился в избу, даже не притворив дверь.
Сознание вернулось к нему лишь утром. Он обнаружил себя под лавкой, на которой обычно спал. Его будила Малуша, тряся за плечи.
- Проснись ты. Утро уже.
Иван резко поднялся на ноги, едва не ударившись головой.
- Лихо Одноглазое нынче померло. Замёрзло в сугробе. И что ей понадобилось на этой стороне деревни? Видать, за тобой пришло, да только старость – не радость. Это молодых кровь горячит. Удивительно, что она вообще сюда дошла. Ты бы подсобил с похоронами? Мужиков-то у нас нет.
Похороны оказались скромными, несмотря на то, что пришли абсолютно все жители деревни.
- Ой, злая судьба была у бабы, - причитала одна старуха.
- Ох, и не говори, - вмешалась другая. – Радости в жизни не видела. Всё горюшко за ней ходило. Хоть какая-то радость на старости лет – дочка. Да и та настрадалась от матери. Сейчас хоть вздохнёт с облегчением девка.
Все бабки стали наперебой рассказывать о покойнице разные истории, спорить о её неудачах. Молодые с интересом слушали их. Только Лада стояла молча у самой могилы.
- Лада, ты как себя чувствуешь? – тихо спросил Иван.
Девушка подняла на него свои глаза. По щекам катились слёзы. Губы дрожали.
- Это ты! Ты во всём виноват! – завопила она что есть мочи.
В тот же миг она с яростью толкнула Ивана. Он, пытаясь удержаться, невольно схватил девушку за рукав. Оба с криками упали в могилу.
Подбежавшие бабки с ужасом подскочили к самому краю. Несколько громоздких камней обвалилось со стенок и лежало на дне могилы. Иван лежал в неестественной позе, распластав руки. Из его виска текла кровь. Рядом с ним лицом вниз лежала Лада. Она слегка приподнялась над землёй и наклонилась над Иваном.
- Умер, - тихо произнесла она.
Девушка тихо зарыдала.
- Вылезай, милая, - сказала ей одна старуха спустя некоторое время. – Замёрзнешь.
Лада тут же подняла на собравшихся своё лицо. Несколько старух ахнули, прочие с трудом сдержались, чтобы ничего не сказать. Один глаз девушки был сильно повреждён.
