Тамара заглушила двигатель и достала потрепанную газету с объявлениями. Она открыла нужную страницу, на которой, обведенная красным маркером, находилась уже сотни раз перечитанная заметка: «Многодетной семье требуется помощница по дому. Зарплата…» далее сумма, увидев которую, Тамара без долгих раздумий набрала указанный номер телефона.
Она помнила, как с замиранием сердца слушала гудки в трубке и, наконец, женский голос:
- Слушаю вас.
- Добрый день. Я звоню вам по объявлению… надеюсь, вакансия еще свободна?
- Конечно. – Голос принадлежал женщине неопределенного возраста и как-то сразу не понравился Тамаре. Говорившая с ней особа явно привыкла отдавать приказы. – Скажите, что вы умеете делать?
- Стирать, гладить, готовить, убирать. Я была старшей в семье, поэтому в основном на меня ложились домашние обязанности. – С готовностью ответила Тамара.
- Нам нужна домработница, которая сможет проживать в нашем доме постоянно. Это - условие. – Заметила женщина.
- О, для меня это будет нетрудно. – Тамара с тоской оглядела свою малогабаритную старую квартиру. Несмотря на довольно потрепанный вид, жилище находилось в безукоризненной чистоте.
- А как же ваш муж? – удивленно поинтересовалась женщина на том конце провода.
- Что? – Тамара не сразу поняла вопрос.
- Я спрашиваю, ваш муж не будет против того, что вы семь дней в неделю будете проживать в другом доме? – терпеливо повторила нанимательница.
- Ох… - Тамара смущенно закусила губу, ей почему-то было стыдно признаться, что в тридцать шесть лет у нее никого нет. – Вы знаете, я не замужем.
- Что ж, вы нам подходите. – Далее женщина продиктовала Тамаре адрес, по которому она должна подъехать, и на этом они распрощались.
И вот теперь она сидела в своей старенькой «девятке» и снова перечитывала, обведенное красным маркером объявление, боясь поверить в собственную удачу. Тамара приехала на полчаса раньше, чем ей было назначено, поэтому у нее оставалось время, чтобы привести мысли в порядок.
Она припарковалась перед высоким забором из красного кирпича, за которым находился большой кирпичный дом в три этажа. Где-то во дворе лаяли собаки. Все, без исключения, окна были наглухо задернуты шторами. Тамаре почему-то стало тоскливо. Этот большой дом с первого раза показался ей неуютным, хотя она не могла найти этому причину. Возможно, потому, что его с трех сторон окружал лес. Она потратила уйму времени, чтобы добраться сюда по разбитой дороге. «И чего это их угораздило поселиться в такой глуши?» - удивленно подумала она.
Наконец, ее часы показали ровно шесть вечера. Тамара вышла из машины и направилась к массивным воротам. Нажав на кнопку звонка, она застыла в ожидании. Сердце трепыхалось в груди, как пойманная птичка. Она с трудом взяла себя в руки.
Наконец, послышались торопливые, чуть пришаркивающие, шаги.
- Кто там? – Тамара сразу узнала этот голос. Именно с ней она разговаривала по телефону.
- Здравствуйте. Я - Тамара Смирнова, по объявлению.
Раздался звук отодвигающихся засовов и дверь калитки натужно отворилась. Тамара увидела перед собой сухонькую женщину в черном платье с высоким воротником и коричневом переднике. Черные волосы с проседью были собраны в тугой пучок. Тамаре показалось, что ее нанимательница похожа на престарелую вдовствующую графиню. Ну, или большую хмурую ворону. Она мысленно улыбнулась своим сравнениям.
- Следуйте за мной. – Сказала женщина, закрыв за ней калитку.
Изнутри дом оказался мрачноватым. «Это все из-за задернутых штор, – подумала про себя Тамара, – можно подумать, что кто-то здесь страдает хронической мигренью».
- Итак. – Обратилась к ней нанимательница. – Меня зовут Жанна Робертовна. В этом доме в мои обязанности входит забота о детях. Я работаю в этой семье много лет, поэтому хозяин оставил меня за старшую. Сам он работает в другом городе, и практически не появляется. Сами понимаете, я уже женщина немолодая, так что мне и пришлось брать себе помощницу. Надеюсь, указанная в объявлении зарплата вас устраивает?
- Более чем! – заверила ее Тамара.
- Тогда пройдемте, я покажу вашу комнату. – Жанна Робертовна направилась к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Тамара поспешила следом за ней. Она попала в тускло-освещенный коридор. Нанимательница повела ее в дальний конец правого крыла.
- Вот ваша комната. Располагайтесь, я зайду немного позже. – Жанна Робертовна изобразила на лице улыбку, которая получилась немного жутковатой, и вышла, закрыв за собой дверь.
Тамара огляделась. Комната, в которой ей предстояло жить, была просторной и светлой. У дальней стены находилась широкая кровать, украшенная симпатичными резными завиточками. Также имелись шкаф, стол, пара мягких кресел, мини-холодильник, большое настенное зеркало и дверь, ведущая в ванную комнату и туалет.
Она почувствовала себя королевой. «Вот это да!» - восхищенно подумала Тамара, присаживаясь на краешек кровати. Никогда в жизни она не жила в такой чудесной комнате. Отдохнув и придя в себя, Тамара принялась раскладывать свои вещи.
Она не заметила, как быстро пролетело время: небо уже давно окрасилось красно-оранжевыми всполохами, казалось, задевая солнцем верхушки деревьев. Тамара посмотрела на часы: «Почти девять! – удивилась она. – Что-то Жанна Робертовна не приходит».
Подождав еще немного, Тамара решилась выглянуть в коридор. Никого. Внезапно третья дверь справа отворилась, и в коридор вышла девушка. По всей видимости, она должна была совсем скоро разродиться. Огромный живот под простой белой ночнушкой, казалось, не доставлял девушке особых неудобств. Она вразвалочку, по-утиному, направилась к лестнице.
«Наверное, это хозяйская жена. – Подумала Тамара. – Только что-то уж больно молодая. Может, дочка?».
- Здравствуйте! – на всякий случай решила поздороваться она. Беременная девушка остановилась, медленно обернулась, глаза ее на мгновение расширились. Затем, ничего не ответив, она, ускорив шаг, быстро спустилось по лестнице. Тамара пожала плечами. «Странная какая-то…», - подумала женщина и скрылась в своей комнате.
Жанна Робертовна появилась в половине десятого.
- Прошу следовать за мной на кухню. Там вас накормят.
Ужин оказался отменным. На «первое» изумительный суп с клецками, на «второе» тушеная телятина с гарниром из овощей и яблочный штрудель на десерт. Тамара никогда не ела так вкусно и сытно. Видимо, деньги в этом доме водились довольно приличные, раз даже обслугу кормили, как в хорошем ресторане.
- Ваша задача заключается в уборке дома, стирке и глажке. Дом большой, так что работы в нем достаточно. – Жанна Робертовна смотрела на Тамару взглядом школьной учительницы, задающей нерадивому школьнику домашнюю работу. – Надеюсь, вы справитесь?
- Конечно.
- Тогда завтра же и преступите. А сейчас можете пойти отдохнуть. Подъем в семь утра.
- Хорошо. – Тамара собиралась, было, пойти в свою комнату, но внезапно для самой себя спросила: - Извините, а та беременная женщина, это супруга хозяина?
- Да. – Жанна Робертовна поморщилась, словно от зубной боли. – Последняя. Дожидается здесь родов. В ее положении свежий лесной воздух очень полезен. И, кстати, я бы попросила вас понапрасну не тревожить ее. Она в последнее время вся на нервах.
Сказав это, нанимательница отвернулась, давая понять, что разговор окончен, и Тамара, попрощавшись, поднялась в свою комнату.
Ей очень долго не удавалось уснуть на новом месте. Кровать казалась непривычно широкой, звуки в доме чужими, завывание ветра за окном заставило женщину поплотнее закутаться в одеяло. Ей хотелось назад - в свою крохотную старенькую квартирку, где все было таким родным и привычным. Наконец, ее сморил сон: глубокий, без сновидений.
Тамара открыла глаза. Лицо ласково щекотал лучик восходящего солнца.
- Доброе утро.
Тамара резко подскочила в постели. В комнате, у самой двери, стояла симпатичная девчушка лет двенадцати с собранными на затылке огненно-рыжими волосами. Девочка внимательно глядела на женщину большими янтарными глазами. «Какой интересный цвет!» - невольно подумала Тамара.
- Доброе утро. – Пробормотала женщина, спешно натягивая халат. – Что ты здесь делаешь?
- Просто зашла поздороваться. – Улыбнулась девочка.
- Э…молодец… - Тамара попыталась изобразить на лице улыбку. – Как тебя зовут, ангелок?
Девчушка дернулась, словно ее ударило током, но быстро взяла себя в руки:
- Лолита.
- Какое красивое имя. – Подмигнула Тамара. – Тебе очень идет.
- Спасибо. – Лолита изобразила реверанс и выскочила из комнаты. Женщина услышала из коридора недовольный голос Жанны Робертовны, за что-то отчитывающий рыженькую девочку. Минуту спустя в дверь постучали.
- Входите. – Тамара поплотнее застегнула халат и покосилась на часы. Без двадцати семь.
В комнату вошла нанимательница.
- Надеюсь, Лола вас не слишком обременила? – сухо поинтересовалась Жанна Робертовна.
- Нет, что вы, она просто чудесный ребенок! Такая воспитанная! – поспешила заверить Тамара. Нанимательница коротко кивнула и, предупредив, что через пятнадцать минут ждет ее внизу, вышла из комнаты.
Тамара, напевая любимую песенку, старательно мыла полы в гостиной. Завтрак оказался не менее вкусным, чем прошлый ужин: дымящиеся блинчики со сметаной, и чашка свежесваренного кофе. Настроение было отличным. Она любила работать. Любила, когда все вокруг сияло безукоризненной чистотой. Любила, когда в начищенном до блеска полу, отражались солнечные блики. Она никогда не была белоручкой и гордилась этим.
Внезапно Тамара почувствовала на себе пристальный взгляд. Ей не нравилось это ощущение, будто ее рассматривают, как какой-то музейный экспонат, или редкое животное в зоопарке. Взгляд, полный нескрываемого любопытства. Она подняла голову и огляделась - около лестницы сгрудилась толпа ребятишек. Три мальчика и две девочки, среди которых была знакомая уже ей Лолита. Самому младшему было не более трех лет, он смотрел на Тамару широко раскрытыми глазами. Дети были похожи, как две капли воды: все огненно-рыжие, все с внимательным взглядом янтарных глаз на хорошеньких беленьких личиках. Лола обнимала за плечи девчушку лет восьми, которая прижимала к себе тряпичную куклу. Младшенького мальчика держали за ручки рыжие близнецы лет пяти-шести. «Да уж, хозяин плодовитый, как таракан!» - удивленно подумала Тамара, улыбаясь внимательно глядевшим на нее детям.
- Здравствуйте, мои хорошие!
- Здравствуйте. – Подала голос Лолита. Остальные настороженно молчали. Почему-то Тамаре стало не по себе. Было в этих ребятишках что-то такое, отчего у нее по коже бежали мурашки.
- Вы что-то хотели? – Тамара выжала тряпку на швабре и тыльной стороной ладони вытерла выступившую испарину на лбу.
Дети захихикали, весело переглядываясь, и, развернувшись, удрали вверх по лестнице.
- Забавные. – Без улыбки выдавила из себя Тамара.
После обеда (опять же удивительно вкусного) Тамара принялась протирать пыль. Когда она добралась до большой библиотеки, заставленной высокими стеллажами, была уже половина четвертого. Женщина споро принялась за работу. Книги, хранившиеся в библиотеке, в большинстве своем были старыми и потертыми. Она провела рукой по растрепанным корешкам. Практически все книги были написаны на непонятном языке, чем-то похожим на латынь.
- Это мертвый язык. – Раздался тихий голос за ее спиной. От неожиданности Тамара чуть было не упала со стремянки. Позади нее стояла беременная жена хозяина. Вблизи она выглядела еще моложе, ей с натяжкой можно было дать девятнадцать лет.
- Что? – голос Тамары получился хрипловатым.
- Это родной язык моего мужа. – Девушка пробежала отрешенным взглядом по книжным рядам. – Я не люблю это место.
- Э…Ваш муж иностранец? – Тамара не смогла придумать лучшего вопроса.
- Можно сказать и так. – Грустно вздохнула девушка. И вдруг взгляд ее наполнился страхом и болью. - Послушайте моего совета! При первой же возможности бегите отсюда! На рассвете, в ближайшее воскресение, они не смогут остановить вас!
- Вы это о чем? – Тамара так и застыла на своей стремянке с пыльной тряпкой в руках.
- Да вы хоть знаете, кто мой муж? – в отчаянье зашептала девушка. Тамара отрицательно покачала головой. Ее охватил страх.
- Сатана, Дьявол, Люцифер, Вельзевул, Мефистофель, Шайтан! У него более тысячи имен на разных языках. Он - владыка ада, царь преисподней, черный бог бесконечной бездны! Я ношу его ребенка. Шестого и последнего. Я уверенна, что после этого мне придет конец, как и четырем предыдущим его женам!
Тамара испуганно сжалась в комок. Молодая девушка с горящими глазами явно была не в себе. Она, конечно, слышала, что у беременных бывают закидоны, но чтоб до такой степени…
- Она идет! – беременная девушка побледнела. – Самая верная служительница моего мужа, которая растит его детей, будущих наследников адского престола, коим предстоит приблизить конец времен. Шесть ангелов апокалипсиса! Помните - на рассвете ближайшего воскресения!
Последние слова она прошептала еле слышно. В библиотеку быстрыми шаркающими шагами вошла Жанна Робертовна. Маленькие черные глазки в ярости уставились на хозяйскую жену, бледную от ужаса.
- Тебе пора в постель, Настя. – Холодно сказала она. – Не следует нарушать режим. Ты ведь не хочешь причинить вред малышу?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Тогда ступай в свою комнату. – Жестко приказала нанимательница. Затем повернула сердитое лицо к застывшей, как каменный истукан, Тамаре. – А вы продолжайте работать. Надеюсь, нервные бредни глупой девочки не очень выбили вас из колеи? Бедняжка так нервничает перед родами, что ей мерещится всякая чепуха. Надеюсь, вы не воспринимаете ее слова всерьез?
- Н..н…нет… - Тамара попыталась совладать со своим голосом, но тот предательски дрожал. – Все в порядке…
- Вот и хорошо. – Жанна Робертовна развернулась и покинула библиотеку. Тамара до конца дня так и не смогла выбросить из головы, застывшее от страха, лицо девушки.
Когда после ужина она, вся разбитая, вернулась в свою комнату, то поначалу не поняла, что же тут все-таки не так. Она устало опустилась на кровать и спрятала лицо в ладони. «Иконы!» - внезапно пронеслось у нее в голове. Она привезла с собой иконы и расставила их на столе. Теперь их там не было!
Тамара осторожно выбралась из комнаты и тихонько прокралась к той двери, из которой в прошлый раз выходила жена хозяина. Какое-то время женщина внимательно прислушивалась. Тишина. Тогда она отворила дверь и бочком протиснулась в комнату к девушке. Оказавшись внутри, она едва не завопила: все кругом было обито черной тканью: широкая черная кровать под черным же балдахином, мягкое, украшенное черным сукном кресло, черные плотные занавески, практически не пропускающие дневной свет.
- Они не любят солнца. – Тихо раздалось из-под балдахина. Тамара медленно подошла к кровати.
- Как же так получилось? – чуть слышно спросила она.
- Я расписалась с ним, еще не зная, кто он. – Ответила измученная девушка. - Страшная правда открылась позже. Мне рассказали о моем предназначении - родить шестого наследника владыки ада. Я увидела других его детей. Тамара, это монстры, скрывающиеся под невинными личинами. Стоит внимательно посмотреть им в глаза, как ты увидишь отблески адского пламени. И мне предстоит произвести на свет такое же чудовище. Я совсем лишилась сил! То, что внутри меня, высасывает все мои соки. Я уже давно смирилась с неизбежной смертью… а ты… у тебя еще есть шанс спастись. Слушай меня внимательно. Они не любят воскресенье, думаю, ты догадываешься почему… в этот день они очень слабы, особенно на рассвете. Это твой шанс покинуть этот дом. У тебя осталось совсем немного времени, сегодня пятница. А теперь ступай, скоро придет… она… Жанна…
- Держись, Настенька, мы с тобой выберемся отсюда, я тебе обещаю. – Тамара направилась к выходу.
- Спасибо тебе. – Тихо прошептала девушка, откинувшись на подушки.
Ночью ее разбудил приглушенный крик. Тамара прислушалась. Крик повторился. Быстро встав с кровати, она на цыпочках кинулась к двери. Выглянув в коридор, женщина зажала себе рот рукой, подавив рвущийся наружу крик. По темному коридору, к лестнице, на каталке везли безжизненное тело Насти. По обоим сторонам от нее медленно шли рыжие детки. Похудевший живот девушки был залит кровью. Замыкала процессию Жанна Робертовна, держащая в руках шевелящийся сверток из черной ткани.
Тамара присмотрелась к Насте и ее охватил ужас: из распоротого живота девушки торчала обрезанная пуповина. Не помня себя от страха, женщина бросилась в свою комнату. Дверь предательски хлопнула. Нужно спешить. Она наспех покидала в дорожную сумку свои нехитрые пожитки и повернулась к выходу.
- Куда-то собрались? – в дверном проеме, преграждая выход, стояли рыжеволосые дети. Говорила Лолита, поигрывая узким длинным ножом. Тамара завопила:
- Оставь меня в покое! Именем… - договорить она не успела. Холодная сталь полоснула ей по горлу. Женщина схватилась за него обеими руками, упав на колени. На глаза навернулись слезы. За спинами детей показалась фигура нанимательницы, на руках у нее дремал младенец, с пушком огненно-рыжих волос. Тамара издала горловой звук, похожий на бульканье, и мир начал блекнуть. Вдруг, рыжий младенец открыл янтарные глаза и Тамара увидела. Где-то там - внутри невинных глазок, бушевало адское пламя. Ее поглотила тьма.
Лариса, молодая симпатичная девушка, сидела, низко склонившись над столом и старательно обводила ручкой коротенькое объявление: «В многодетную семью срочно требуется помощница по хозяйству»…
