Онрё — популярные персонажи сказок и пьес театра кабуки; типичный персонаж-онрё — замужняя женщина, погибшая по злонамеренности мужа. Мужчины-онрё встречаются реже. Один из классических образов онрё в японской драматургии — Оива из «Ёцуя Кайдан», после смерти преследующая оставившего её возлюбленного, и, в конечном счете, утаскивающая его в Ад. Гнев призрака не всегда обращен против конкретного обидчика — его жертвами могут быть невинные люди.
Традиционно считается, что представление об онрё устоялось в японской мифологии лишь в начале периода Хэйан — в конце VIII — начале IX века н.э. Такие исторические фигуры, как опальный политик Сугавара но Митидзанэ (845-903), мятежник и сепаратист Тайра-но Масакадо (умер в 940 году), бывший император Сутоку (1119-1164), как считалось, стали онрё каждый после своей смерти. Императорское правительство предпринимало немалые усилия по умиротворению неупокоенных духов, включая строительство роскошных синтоистских храмов на их могилах. По мнению японского философа Такэси Умахары, высказанном в книге «Онрё и дзёмон» (1979), практика умилостивления онрё более древняя, восходящая к периоду дзёмон, то есть неолиту. Им же была предложена скандальная теория о том, что многие известные храмы, в том числе Идзумо-тайся, Хорю-дзи и другие, на самом деле выстроены с целью «запереть» онрё, не давая им вырваться наружу.
Традиционное сценическое воплощение онрё выглядит так: белые погребальные одежды, длинные черные распущенные волосы, характерный бело-синий макияж айгума, имитирующий мертвенную бледность. Этот образ часто обыгрывается в массовой культуре как в самой Японии («Звонок», «Проклятие»), так и за ее пределами.
