Кто они – салемские ведьмы? Пособницы дьявола или невинные жертвы человеческой кровожадности и людского тщеславия? Несколько столетий подряд люди уничтожали себе подобных на основании нелепых обвинений в колдовстве. За так называемый период «охоты на ведьм» были сожжены на кострах и казнены другими, не менее жестокими способами, сотни тысяч ни в чем не повинных людей.
Самая удивительная по своей безрассудности вспышка охоты на «дочерей дьявола» была зафиксирована в конце 17 века в американском городке Салеме. Страна переживала тяжелые времена. На население безостановочно сыпались одно несчастье за другим: эпидемия оспы, набеги индейцев, засуха, суровые зимы. Все свои беды люди объясняли происками дьявола.
В 1692 году у нескольких девочек из города Салема начались необъяснимые припадки. Уровень медицины был крайне низок, и местный доктор диагностировал болезнь от порчи. Как повествуют некоторые источники, накануне, черная рабыня одной из девочек Элизабет Перрис развлекала свою подопечную и ее кузину Абигайл Уильямс рассказами о колдовстве Вуду. Девочки находились под впечатлением от услышанных историй. Они незамедлительно подтвердили, что в их недуге повинно колдовство и указали на несколько местных жительниц, как на ведьм. Этого хватило, чтобы охота началась.
К Э.Перрис и А.Уильямс присоединились еще несколько свидетельниц постарше, которым не давала покоя слава, доставшаяся двум малолетним обманщицам. Энн Путнем и Мэри Уоррен объявили себя околдованными.
Обвиненные в колдовстве женщины были арестованы и закованы в кандалы. Они были подвергнуты страшным пыткам и содержались в ужасающих условиях. Пытаясь спасти свою жизнь, не выдерживая издевательств, арестованные признавались в связи с дьяволом и указывали на других, как на своих сообщников.
Судебные процессы по делу о ведьмах представляли собой полный абсурд. Доказательствами признавались видения тех самых девочек. Никакие оправдания не помогали. Алиби судом не воспринималось, так как считалось, что ведьмы имеют двойников и способны находится в разных местах одновременно. Ведьмами объявлялись даже маленькие дети. Одна из осужденных была подвергнута суду вместе со своим четырехлетним ребенком.
У девочек же возникали все новые и новые «видения». Их стали привлекать к выявлению ведьм в соседних селеньях. Люди боялись выходить на улицу. При виде любого встречного девочки могли забиться в припадке и объявить его пособником сатаны. Малолетние обвинительницы распоясались до такой степени, что стали обвинять всех подряд: от побирушек до добропорядочных матрон. Вруньи, в экстазе, не пожалели даже своих родных. Так, родители А.Уильямс попали под суд по обвинению в колдовстве.
19 человек были казнены за короткий промежуток времени, несколько человек умерли в тюрьме. Суду было подвергнуто более 150 человек. Тех, кто пытался призвать окружающих к рассудку, обвиняли в пособничестве и арестовывали. Так пострадали Д. Уиллард, ранее принимавший участие в арестах, а позже отказавшийся подписать несколько ордеров и судья Соптонстопп, усомнившийся во вменяемости детей.
Нагнетанию массового психоза способствовал местный священник К. Мэзер. Он убедил толпу в необходимости казни преподобного Д. Берроуза, прочитавшего молитву «Отче наш» без запинки перед смертью. Священнослужителя обвинили в предводительстве над ведьмами и приговорили к казни.
Конец этой истории положил губернатор Фипс, жена которого было объявлена колдуньей. Своим указом он распустил суд. Новый же состав суда выносил только оправдательные приговоры. Через несколько лет свою ошибку признали многие непосредственные участники судилищ. Одна из девочек, Э. Путнем, спустя годы призналась, что обвинила людей по недоумию.
По сравнению с Европой, где по обвинению в колдовстве были казнены сотни тысяч человек, в Салеме пролилось гораздо меньше крови. Однако эта история стала одной из самых известных страниц позорной «охоты на ведьм». Она является одной из тысяч и тысяч кровавых расправ, устраиваемых человеком над себе подобными на протяжении веков.
Так были ли ведьмы? Прошло время, и история показала, что настоящим злом является отнюдь не колдовство, а человеческие пороки, среди которых невежество, кровожадность, глупость, тщеславие. Научились ли мы делать выводы из уроков истории?
