Однажды сентябрьским вечером 1837 г. степенно прогуливавшихся лондонцев до полусмерти напугало странное существо, передвигавшееся огромными скачками и перепрыгивавшее через головы ошеломленных прохожих. Внешность прыгуна повергла людей в ужас. Сверкающие красные глаза и заостренные удлиненные уши исключали вероятность того, что над британцами пошутил какой-то лихой выдумщик. Леди падали в обморок, а джентльмены теряли дар речи и судорожно сжимали трости. Джек-попрыгунчик - как прозвали горожане существо - первое время никого не трогал и лишь сновал по улицам, сея панику. Причем в арсенале чудища имелись не только огромные прыжки и устрашающий вид, но и языки пламени, время от времени вырывавшиеся из его пасти.
Сначала полиция не воспринимала сообщения о Попрыгунчике всерьез, но вскоре с монстром повстречался и сам шериф: на его глазах Джек одним прыжком перемахнул через высоченные ворота.
Три ночи Джек-попрыгунчик терроризировал жителей английской столицы, преодолевая самые высокие стены и легко уходя от погони. Потом он на какое-то время исчез, а вечером 18 февраля 1838 г. до смерти перепугал сестер Маргарет и Люси Скейлз.
Девочкам преградило дорогу высокое существо с маленькой лампой в руках. Оно открыло рот и извергло язык голубого пламени. Люси упала в обморок, а адское создание растворилось во тьме...
Через два дня Попрыгунчик напал на 18-летнюю Джейн Элсоп. Позвонили в дверь, и девушка открыла. На улице стоял высокий человек в широком плаще. Джейн подумала, что это полицейский и доверчиво вышла к нему. Он попросил ее побыстрее принести свечу, так как его друзья якобы наконец поймали проклятого Джека-прыгуна.
Джейн зажгла свечу и со всех ног бросилась к предполагаемому полицейскому, однако, вручив ее, лишилась дара речи: незнакомец скинул плащ, прижал свечу к груди, чтобы девушка рассмотрела его во всей красе, и дохнул клубами сине-белого пламени. Глаза его напоминали огненные шары, голову венчал огромный шлем, а плотно облегавшая туника была похожа на промасленную кожу.
Когда же девушка, ослепленная пламенем, попятилась, монстр набросился на нее и принялся рвать большими острыми, словно отлитыми из металла когтями. Истекающая кровью Джейн наконец обрела голос и что было сил закричала.
На крик выбежали две ее сестры, которые, пересилив страх, яростно набросились на чудовище. Им удалось отбить Джейн и всем вместе укрыться в доме, закрыв на засов дверь. Однако чудовище не унималось, и только когда на крики сестер прибежал полицейский патруль, монстр огромными прыжками скрылся в темноте.
А в 1845 г. Джек-попрыгунчик стал убийцей. В Якобс-Айленде, районе трущоб в Бермондси, расположенном на болотах, 13-летняя Мария Дэвис шла по мостику через топь, когда на ее пути внезапно возник Джек-попрыгунчик. Схватив девочку за плечи, он полыхнул ей в лицо огнем, потом поднял над собой и швырнул в болото. Трясина поглотила несчастную, прежде чем свидетели успели позвать на помощь...
В 1850-1860 гг. Джека-попрыгунчика видели во многих городках Южной Англии. Он так достал власти своими выходками, что мэр Лондона назначил за него (живого или мертвого) награду. Очевидцы описывали Джека-попрыгунчика как мужчину с торчащими ушами, острыми когтями, светящимися красными глазами и ледяными руками. Пресса наперебой публиковала о нем материалы. Тысячи людей, вооружившись чем попало, выходили на охоту на неуловимого прыгуна.
В местах, куда особенно часто наведывалось чудовище, расставляли капканы, жертвами которых становились, увы, кошки и собаки. И все же дважды монстра удалось загнать в угол. Первый раз в него выпустили несколько пуль, но чудовище с дьявольским хохотом подпрыгнуло на немыслимую высоту и ушло от преследователей. А через несколько месяцев в Нью-порте в Попрыгунчика снова стреляли, и опять безуспешно.
Загадочное существо было будто заговорено от обычных пуль, поэтому охотники предлагали отливать для охоты на него серебряные пули.
В 1877 г. монстр появился, казалось бы, в последний раз и вроде бы оставил англичан в покое, но в 1904 г. вернулся снова! 10 сентября 1904 г. полицейских вызвали в один из районов Ливерпуля, где толпа зевак наблюдала настоящее цирковое представление: Джек-попрыгунчик спокойно перепрыгивал с крыши на крышу зданий, стоящих друг от друга на расстоянии 10-12 м. Женщины визжали от страха, однако чудище как будто наслаждалось бьющей через край энергией и резвилось на крышах, как мартовский кот... Последнее сравнение довольно точно, ведь перед тем как исчезнуть, Попрыгунчик встал по-кошачьи на все четыре конечности (лапы?) и, совершив гигантский прыжок, канул в неизвестность. С тех пор его больше не видели. Со временем исследователи даже засомневались в реальности существования монстра, полагая, что породила неуловимого прыгуна массовая истерия... Однако свидетельства сотен очевидцев не стоит сбрасывать со счетов. Откуда он все-таки взялся?
Попрыгунчик пугал англичан на протяжении почти 70 лет - никакой человек не смог бы похвастаться столь отличной формой в преклонном возрасте.
К слову, под Попрыгунчика любили "работать" обычные уличные грабители. Они надевали длинные белые балахоны, прикручивали к обуви пружины и, подпрыгивая, пугали впечатлительных барышень, обирая их до нитки, однако их деятельность никакого отношения к английскому чудовищу не имела. Да и прыгали они весьма посредственно.
Хотя никто не видел на ногах Попрыгунчика пружин, поговаривали, будто именно с их помощью он совершал гигантские прыжки. Окончательно расстаться с этой версией помогли... фашисты. В годы Второй мировой войны из солдат вермахта одно время пытались сделать суперпрыгунов. Разработали специальную обувь с мощными пружинами, но эксперимент успехом не увенчался. Повторить трюки Джека-попрыгунчика никто не смог: только кости себе переломали...
Последняя версия и вовсе гласит, что Джек-попрыгунчик был космическим пришельцем. Правда, какой нормальный инопланетянин стал бы прилетать на Землю, чтобы с выпученными глазами прыгать по крышам домов, пугая граждан? Впрочем, приверженцы инопланетной версии вспоминают случай, когда в 1953 г. в Техасе три американца наблюдали странное существо, одним прыжком с земли запрыгнувшее на высокое дерево. Пока ошеломленные очевидцы пытались его разглядеть, в небо якобы взмыл НЛО и исчез в облаках...
Уфологи полагают, что Джек-попрыгунчик был своеобразным "тестом" для землян: пришельцы хотели проверить, как мы отреагируем на столь удивительное существо. Однако длительность этого "теста" и поведение загадочного монстра плохо согласуются с предположением уфологов.
Появись Попрыгунчик в наше время, наверняка возникла бы версия, что он плод секретных опытов генетиков.
Наиболее же правдоподобна гипотеза, будто Джек-попрыгунчик попадал в наш мир из другого измерения. Похоже, в старой доброй Англии "дырок" в иное измерение (уфологи называют их порталами) гораздо больше, чем где бы то ни было, вот и лезет из них всякая нечисть, пугая добропорядочных граждан.
