Кровь. Мертвое тело Девятого Стража и бесконечный поток крови. Дрожащими руками я подняла нож и осмотрела его получше. Я хотела убедиться в том, что человек, которому я доверяла, оказался Стражем. Он мог в любую минуту прикончить меня! Но почему он сразу этого не сделал? В мыслях пронеслись слова Второго Стража, которого я убила этой ночью. "Мы любим причинять не только физическую, но и душевную боль. И будет очень печально, если ты погибнешь от рук друзей". Тогда уже было понятно, что все это было лишь для того, чтобы показать, насколько мое выживание нелепо. Черт возьми, да если бы не Артем, я бы и дальше помогала Девятому Стражу!.. Мои мысли резко прервались, потому что кто-то опрокинул меня на землю и я упала на спину, от испуга закрыв глаза. Не прошло и двух секунд, как я снова открыла глаза и онемела от ужаса.
Надо мной сидел большой... Нет, огромный филин с меня ростом. У него были черные злые глаза.
- Мира... - только и могла пролепетать я, но эта штука сильно оцарапала меня по щеке, и из нее сразу полилась кровь. Боковым зрением я увидела, как Артем изо всех сил сопротивляется Стражам. На этот раз мы не должны проиграть! Я со всей силы полоснула ножом по животному. Мира закричала и взлетела высоко в воздух. Я успела встать с земли. Но филин не собирался отступать. Направив когти на лапах вперед, животной полетело прямо на меня. Но я резко пригнулась, и животное полетело в овраг. Затем оно врезалось в стенку оврага и, сломав крыло, с адским криком стало падать вниз. С Мирой было покончено.
Я отвела свой взгляд и просто смотрела на безжизненное тело Марка. Мне было обидно, что я попалась на его трюк. Я снова посмотрела на Артема и не успев моргнуть, кинулась на помощь, прихватив с собой нож. Но как всегда, мои дела ничем хорошим не кончаются. Я даже не успела добежать до Артема, как вдруг сзади меня схватил крупный Страж.
- Отпусти! - истерично заверещала я. Но, как и Фиалка, я не получила ответа. Вместо этого меня потащили на самое дно оврага. Прямо на место тогда уже мертвой Фиалки. Я с ужасом смотрела на все, что осталось от моей подруги. Повсюду были ожоги, а ноги... Я не могла ничего сказать от шока. Я не понимала, что сейчас со мной случится то же самое. Меня привязали с другой стороны от Фиалки. Я сопротивлялась, но как известно, Стражи намного сильнее человека. В глазах самого Стража блистало счастье. Он, словно наркоман, произнес:
- Вот вам жертва, хозяева! Та, которая не дала Вам насытиться своей душой так много лет!
Подул сильный ветер, сверкнула молния, и Страж захохотал от счастья, которое видимо переполняло его. Затем он отошел и вернулся с факелом. Как бы это ни было странно, огонь, который был не таким уж сильным и большим, из-за ливня даже не дрогнул. Этот лес многое скрывает от людей. Страж собирался этим факелом зажечь дрова под моими ногами, но его действия прервал громкий грозный рык, срывающийся на лай, который доносился сверху. Мы с ним оба подняли головы. Мои губы раскрылись, и из горла вырвался крик:
- Буран!
Пес молнией ринулся вниз, Страж даже ничего не успел предпринять до того, как белоснежный великан напрыгнул на него. Буран рвал его одежду когтями, превращая ее в клочья. А зубами хорошенько поработал над его лицом. Когда Страж перестал дергаться, Буран отошел от него, и я в шоке уставилась на кровавое месиво вместо лица у Стража. Морда Бурана была в крови, но пес подбежал ко мне и перегрыз веревку на руках и ногах.
- Буран, песик! - со слезами на глазах проговорила я и уткнулась в шею пса, не обращая внимания на кровь. И тут я вспомнила про факел. Я быстро отпрянула от собаки и посмотрела по сторонам. И с ужасом обнаружила горящее дерево, которое "раздавало" огонь другим деревьям. Начался пожар!
- Пора бежать! - сказала я Бурану. Пес ринулся вверх, а я побежала за ним, то и дело падая. Повсюду была мокрая грязь, и ливень мешал идти. Было тяжело подниматься, но я сделала это. Взобравшись наверх, я видела, как Артем из последних сил убегал от оружия Стражей и их самих. Как бы ни было странно, "зверюшки" Стражей так и не появились.
- Артем, надо уходить! Пожар! - закричала я.
И правда. Пора уходить. Мой Буран ожил... Но... Почему он жив? Ни один Страж не погиб этой ночью, кроме Стража, которого только что прикончил мой пес, и кроме... Кроме Марка, разумеется. Значит, Бурана убил совсем не Пятый Страж? Значит, Бурана убил Марк. Почему мне не показалось странным, откуда знает Марк о том, что Буран мой пес и убил его именно Пятый? Почему я такая глупая и наивная? Я злилась на себя и на Девятого Стража одновременно... Но сейчас не время. Нужно было спасать семью Артема, ведь их проклятие тоже снято. Артем и Стражи услышали мой призыв. Стражи в ужасе посмотрели на деревья, которые горят в овраге. И Восьмая истерично закричала:
- Деревья Авгоров! Только не они! Мы должны их спасти, иначе всему придет конец!
Грянул гром, сверкнула молния, и ливень полил с новой силой. Однако даже он не мог остановить пожар, который разгорался все больше с каждой секундой. Он распространялся на удивление очень быстро, но как я и говорила, лес имеет много тайн. Стражи ринулись ближе к оврагу. А мы с Артемом, воспользовавшись моментом, побежали к пещере, где прятались его мать и брат.
- Быстрее, огонь все больше! - крикнула я, заглушая дождь.
- Ты права! - согласился Артем. Я, убедившись, что Буран рядом со мной, побежала за Артемом, т.к. он лучше знает дорогу.
- Жди здесь, а я помогу матери и брату выбраться! - приказал мой друг, и я закивала. Вскоре он нырнул в пещеру, а передо мной встала новая задача. Как найти выход из леса?! Пока я думала, в какую сторону бежать, огонь уже было видно очень четко сквозь дождь, а это означало, что он усиливался и подходил ближе. Я старалась не думать, что Стражи могли вовремя убежать от деревьев, хотя вспомнив фанатизм одного из них, мне сразу показалось это нереальным.
Из пещеры вылез сначала Артем, потом Вера, а затем и маленький Сережа.
Мальчик выглядел очень обеспокоенным, но мать всячески успокаивала его.
- Куда нам бежать? - спросила я у новых знакомых.
- Я думал, что это ты у нас знаток! - без шуток произнес Артем.
- В том-то и дело, что я не знаю, куда бежать! - испуганно сказала я, но тут же взяла себя в руки и произнесла:
- Ладно, дойдем до хижины Марка, хотя я толком не знаю куда идти, а там посмотрим. Это единственный выход. Все согласны?
Вера с испугом посмотрела на меня, но кивнула. Артем, который доверял мне уже больше, сделал то же самое.
- Тогда вперед!
Я побежала вперед. Нельзя, чтобы огонь или Стражи догнали нас! Но на нашем пути встала новая, не менее страшная опасность.
Мы почти добежали до хижины Марка. Я уже хорошо ориентируюсь на местности, поэтому сразу поняла, что мы приближаемся. Мой шаг заставил замедлиться рев животного. Большого животного. Буран зарычал и прижал уши к голове.
- Что это? - едва различимым среди дождя шепотом проговорила Вера. Ответ на ее вопрос пришел немедля. Откуда-то из-за деревьев выскочил огромный медведь, с которым я уже была знакома. У него отсутствовал один глаз, а на голове были кровавые следы. Медведь яростно рычал, и как только его взор остановился на мне, он сразу встал во весь рост, замахнулся лапой и со всей дури ударил меня ею. От этого удара я отлетела на несколько метров. Все тело ныло и не хотело вставать. Голова кружилась, однако мой слух по-прежнему был на месте. Я слышала крик Сережи и Веры. И как Артем просит их спрятаться, а сам бежит, чтобы помочь мне встать.
- Ну же, Даша, нам без тебя не справиться! - умолял он и тянул меня за руку.
- Я не могу... - у меня даже язык заплетался. Я была сильно измотана.
- Ты должна! Заставь себя... - сказал он, но его прервал рык огромного медведя. Он резко обернулся назад, убедился, что его семья в порядке, что медведь далеко, и снова начал тащить меня. Я еле поднялась, держась одной рукой за Артема, а другой упираясь в дуб. Лай Бурана был слышен по всему лесу. Он вцепился в лапу медведя, но разве Буран сможет справиться с двухметровым медведем? Словно грязь этот мутант стряхнул Бурана, но собака не падала духом.
- Что нам делать? - спросил парень и с надеждой посмотрел на меня.
- Где твоя белка? - ответила я вопросом на вопрос.
- Я не знаю...
Из кустов выпрыгнула белка и прыгнула на плечо хозяина.
- Она маленькая. Пусть залезет на его голову и вырвет еще один глаз, - от этих слов у меня мурашки побежали по коже, но я продолжила. - Это единственный шанс сбежать.
Артем кивнул головой, и белка, словно прочитав его мысли, побежала в сторону огромного животного, а парень тем временем пытался "отлепить" меня от дерева. Головокружение сильно мешало его задаче. Сквозь дождь не было видно рыжего пятна на бурой шкуре, но отчетливо слышно рев чудовища. Я закрыла на секунду глаза, и головокружение немного отступило.
- Пока твоя белка сражается с медведем, нужно бежать! - перекрикивая дождь, произнесла я.
- Это медведь? - с насмешкой спросил парень, но так и не получил ответа на свой вопрос. Но тут его голос тревожно задрожал. - Где моя семья? Сквозь дождь ничего не видно!
Я осмотрелась, но учитывая дождь и слабое головокружение, это не дало результатов. Тогда Артем кинулся вперед. Это было весьма глупо, учитывая, что медведь был всего в пяти метрах от нас... Хотя кто бы говорил?! Я старалась успевать за ним, но значительно отставала.
Вдруг раздался оглушительный рев, и прямо перед моими ногами упал медведь. Голова его была похожа на кровавое месиво, поэтому взвизгнув, я отпрыгнула назад и, не удержавшись на ногах, упала и отползла подальше. Я громко выругалась и встала на ноги. Белка значительно перестаралась... Хотя Буран тоже постарался! От вида этого медведя меня чуть не стошнило, поэтому я отползла еще дальше.
- Даша! - едва уловила звук я.
- Я тут! - как можно громче крикнула я. - За медведем!
Прошло не больше десяти секунд и я увидела своего Бурана. Да. Я была права. Мой пес тоже принимал участие в сражение против медведя-мутанта. Он полез ко мне, но я оттолкнула его, т.к. кровь на его шерсти вызвала новые рвотные позывы. Вместе с Бураном подошли мои новые знакомые, успевшие не раз спасти мне жизнь.
- Нужно быстрее бежать! Огонь уже очень близко! - сказал Артем, подавая мне руку.
Как только я встала, мы продолжили путь. И вот она! Хижина. Моя радость не знала предела. Но тут я резко резко остановилась. Куда идти дальше?!
- Я... Я не знаю, куда дальше идти! Я не помню! - в панике кричала я. - Не помню, понимаете! Мы можем блуждать по этому лесу часами! Если, конечно, Стражи не найдут нас!
- Успокойся! - крикнула на меня Вера, но увидев, что я закрыла рот, смягчилась. - Не время паниковать! Да, у нас мало времени, но мы должны справиться! Не зря же все мы проделали такой тяжелый путь!
Я молча смотрела на ее спокойное лицо. Оно ничем не выдавало малейшего беспокойства, что вызывало у меня сильное уважение по отношению к этой женщине. У меня же буря эмоций была на лице. Я перевела взгляд на Сережу, который стоял, прижавшись к матери, и испуганно смотрел на меня. Сколько ему? Пять? Шесть? Совсем маленький еще, чтобы умирать. Прямо как Сашка... Я до сих пор скучаю и плачу по ночам, вспоминая дни нашей дружбы. Было время, когда она была единственной моей подругой. И даже сейчас, спустя много лет, мне не хватает ее. Удивительно. Тогда Стражи хотели убить двух зайцев одним выстрелом, но получилось совсем иначе. Поэтому Стражи искренне ненавидели меня. Бедная Сашка... Буран, который громко и радостно затявкал, согнал мои раздумья.
- Что с твоим псом? - спросила Вера и сильнее прижала младшего сына к себе.
- Сама не понимаю...
Собака радостно прыгала и махала хвостом, а затем, радостно лая, куда-то побежала.
- Наверное, он знает, где выход! - радостно сообщил Артем, и взяв мать за руку, быстро пошел за Бураном.
Я направилась за ними. И вскоре мы все радостно закричали. На горизонте показался конец леса.
Эпилог.
Выйдя на место без деревьев, я упала на спину прямо в снег. Да, снег! По-прежнему стоял конец декабря. Радостный лай моего пса продолжался, но я смотрела на вечернее темно-синее небо. Сколько я провела ночей в этом лесу? Две, вроде. А казалось целой вечностью!
- Вставай, милая, так можно серьезно простыть! - радостно сказал мне Вера. Я встала и почувствовала леденящий холод. Но знаете... Я была по-настоящему этому рада!
- У тебя совсем никакой одежды нет? - спросила меня женщина.
- Все в хижине осталось! - хрипло проговорила я.
- Тогда тебе скорее нужно домой! - взволновано сказала Вера. - Мы тебя проводим! Заодно вместе придумаем оправдание, куда делась твоя одежда.
Я улыбнулась и посмотрела на Бурана. Но... Что это?
Маленькая девочка в голубом платье скакала возле моего пса. Она была настолько знакома и близка, что хотелось плакать, потому что ее больше никогда не будет рядом.
- Сашка... - шепотом, который был слышен только мне, проговорила я. Но наверно призрак моей подруги тоже услыхал имя, и повернувшись ко мне, замер. Она стояла разинув рот, а Буран все так же прыгал вокруг девочки. Она помахала мне рукой, улыбнулась, а затем, погладив Бурана в последний раз, скрылась за деревьями в лесу. Буран посмотрел вслед ребенку, а потом развернулся и подбежал ко мне. Я крепко обняла своего пса. Пожалуй, сейчас я могу дать себе немного поплакать?
- Даша, давай скорее! А то совсем окоченеешь! - крикнула Вера. Я встала и пошла в сторону деревни. По дороге Артем любезно предложил куртку, мол я совсем легко одета, но я отказывалась и кружась, как маленький ребенок, вприпрыжку шла около новых знакомых. Новых друзей.
Сережа оказался очень разговорчивым за пределами леса. Конечно, ему нужно было время, чтобы успокоиться, но вскоре его настроение поднялось, и он болтал не замолкая, то и дело споря со старшим братом.
Мы быстро подошли к моему дому. Мои родители поговорили с Верой. Она объяснила, что в лесу на них напал медведь (доля правды) и порвал мою куртку и шапку, а также исчез ее муж, который в свою очередь защитил всех нас от медведя. Говорила она все это со слезами на глазах. Мои родители были в глубоком шоке, когда слушали сочиненную Верой небылицу. Но не рассказывать же, что с нами случилось на самом деле?
Моя семья крепко сдружилась с этой семьей. И конечно это не удивительно, учитывая, что мы многое пережили.
Стоит ли говорить, что этот Новый год я провела с градусником и чаем с медом? Конечно я заболела. Однако праздник прошел просто замечательно.
Что касается Бурана, мы с родителями приняли решение взять его к себе. И мне не помешает Приск, ведь опасность может появиться из ниоткуда. Не так ли?
Марк был прав. Я действительно отсутствовала всего пару часов, как он и говорил. Но это единственная полезная вещь, которую он мне говорил.
Как бы это ни звучало удивительно, но лес не сгорел. Значит ли это, что проклятие до сих пор действует? Я не знаю и знать не хочу. Но мне известно одно, что этот лес полон тайн. И кстати, больше я не шагу в него.
А теперь спросите у меня вы: все так же ли я ненавижу деревню? Что ж... Тут пропало много людей, которых я наверняка не помню из-за этого леса, который чуть не унес мою жизнь. Но если бы не он, я бы не стала такой, какая я есть сейчас. Я бы не познакомилась с Артемом, Верой и Сережей. Я бы не поняла настоящее предназначение Бурана. И конечно, я бы больше никогда не увидела Сашку. Ту забавную девчонку с вечно веселыми глазами. Поэтому я никогда не смогу ответить на этот вопрос.
