Мы спускались по лестнице на первый этаж. Арчер шел чуть позади меня, а я нарочно ускорила шаг, стесняясь и одновременно сердясь на него. Висело неловкое молчание; спиной я ощущала любопытствующий взгляд Кросса, но не оборачивалась.
- Слушай, что тебе приспичило говорить про ее татуировки? - наконец спросил парень.
Я резко развернулась и чуть не полетела с лестницы. Он подхватил меня под локоть.
- Тише, а то упадешь, - усмехнулся он.
- Твоя подружка посоветовала, - сквозь зубы ответила я. На лице Арчера отразилось недоумение.
- Подружка? Фиби? Да ладно. Она не способна на такое. Я знаю ее два с половиной года - она самое доброе создание на земле!
Я с подозрением посмотрела на него:
- А не приворот на тебе случайно?
Он промолчал. Затем отпустил мой локоть и сбежал вниз по лестнице.
- В среду, в семь! - донесся до меня его крик. Я сдавленно охнула. В среду? Именно тогда, когда ученикам разрешается гулять по лесу и купаться в озере? Держу пари, мисс Форест об этом знает. Именно поэтому и назначила наказание по средам. Я уныло поплелась вниз. Первый семестр был безнадежно испорчен. Едва я успела зайти в комнату и переодеться, как вдалеке раздался звонок с урока.
Следующие две недели по средам мы с Арчером занимались составлением каталога подвала. Мисс Форест запирала нас там ровно на час и давала планшетки со списком всех предметов, которые хранились в подвале. По полкам были рассованы вещи, которые были слишком важны, чтобы их выбросить, но не слишком ценны, чтобы хранить их в Париже, в штаб- квартире Совета ведьм и колдунов.
Весь час мы с Арчером старались составить список того, что где лежит. Правда, это было бесполезно - на следующий день предметы перемещались на другое место - и трудно, ведь половина предметов практически не поддавалась опознанию. Скажем, кусок красной материи мог быть как "частью ритуального одеяния - А. Браун", так и "обложкой Гримуара - Дж. Тейлор".
В третью среду, разгребая завал из ящиков, чтобы открыть дорогу к очередной полке с предметами, я наткнулась на массивную деревянную дверь. Ручка была позолочена, а в маленькую щелочку замка ничего нельзя было разглядеть. Я позвала Арчера, чтобы он посмотрел на нее.
- Знаешь, мне кажется, что за этой дверью хранится что-то важное. Или опасное. Кролики с черепашьим панцирем, к примеру, - на полном серьезе выдал он.
- Я не шучу, - немедленно вскинулась я.
- Я тоже, - отозвался Кросс, наклоняясь к замку. – Кролики - черепахи действительно существуют - их разводят в каком-то зверинце для кормления удавам. Правда, я не знаю, что они делают с панцирями.
- Нет, а все-таки - что там может быть?
- Не знаю, - задумчиво отозвался Арчер, глядя на исчезающий, прямо на наших глазах лоскут мантии Мерлина.
Приближался октябрь. Холодный ветер дул не переставая. Начались частые дожди и прогулки по лесу отменили. На следующем "поединке с исчезающими вещами" Арчер даже не заглянул в свой список. Он в позе мыслителя сидел на ящике и пялился на забаррикадированную коробками дверь. Мы решили, что пусть лучше никто не знает о том, что мы ее видели.
Наконец он встал и стал отодвигать коробки в сторону. Я молчала. Мне было интересно, что он хочет сделать, но спрашивать я не стала.
Арчер выудил из кармана такую же шпильку, которую мне показывала Хлоя в ночь посвящения. Но теперь я этим девицам верить не буду.
- Что ты хочешь сделать? - не выдержала я.
- Открыть эту дверь, - ответил парень. - Наверняка за ней что-то интересное.
Арчер поковырялся в замке. Наконец дверь с леденящим скрипом распахнулась. Ничего не было видно - одна темнота. У меня возникло ощущение, что эта дверь - своего рода портал в преисподнюю или иной мир.
- Давай, Мерсер! - рассмеялся Кросс. - Ты же хочешь посмотреть, что там?
Поколебавшись, я захватила с собой горящий факел, висевший на стене, и последовала за Арчером.
За дверью оказался длинный коридор. Стены были выложены кирпичами, большая часть которых уже вывалилась и валялась на полу. Под низким потолком висели спящие летучие мыши и зловеще шевелили конечностями пауки. Я, не отдавая себе отчета в том, что делаю, испуганно прижалась к Арчеру.
Коридор вел всё дальше и дальше. Наконец, он вывел нас в небольшую круглую комнатку, по обе стороны которой поднимались наверх две винтовые лестницы. Посреди комнаты лежал самый настоящий человеческий скелет.
Я еще теснее прижалась к Кроссу и испуганно пискнула.
- Не бойся, это просто скелет, - неуверенно сказал Арчер, хотя его голос предательски дрожал. На ватных ногах мы обогнули скелет и стали подниматься по правой лестнице - кости лежали чуть дальше от нее. На какой-то миг мне показалось, что глаза скелета налились багровым огнем, а косой разрез на месте рта исказился в издевательской усмешке. Но я моргнула и видение исчезло.
Поднимались мы секунд двадцать, а затем моя макушка стукнулась обо что-то твердое. Я поднесла факел к земляному потолку и увидела тонкие контуры люка. Арчер откинул крышку и, над своей головой, я увидела темное вечернее небо.
Мы вылезли на поверхность и увидели, что стоим на... кладбище. Правда, кладбищем это сложно было назвать - одна безымянная могила без фотографии и даты рождения или смерти стояла посреди лесной поляны. Над памятником с грозным видом стояла статуя белого ангела с мечом в руках. Чем-то она мне напомнила памятник стихиям на заднем дворе нашей школы.
Полянку, на которой стояла могила, окружал пугающий темный лес. Могучие дубы и ели стояли кольцом, не давая выйти. Где-то в ветвях ухнула сова, и я чуть не закричала от страха. Почему-то от этого места мне становилось жутко. От надгробия исходила мощная темная энергия, которая пугала меня.
Сзади кто-то ахнул и я тут же развернулась, лицом к лицу столкнувшись с восхищенным Арчером.
- А тут классно, - восторженно прошептал он.
- Не знаю, - таким же шепотом ответила я. - Если тебе тут нравится, можешь оставаться, а вот я лучше вернусь в школу.
Я обошла Кросса и увидела, что с этой стороны люк выглядит как маленький холмик с едва заметным кольцом в центре. Я дернула за него и с факелом в руке стала спускаться по лестнице. Сзади послышались торопливые шаги - Арчер спускался за мной.
Вернулись мы в подвал и заперли дверь как раз вовремя - щелкнул замок, и в дверном проеме показалось суровое лицо мисс Форест.
- Время вышло, - с явным сожалением сообщила она. Мы вышли из подвала, обменялись дружескими улыбками (за это время я с ним сдружилась и, честно говоря, надеялась, что дружбой не закончится) и ушли по своим комнатам.
В гостиной возле доски объявлений собралась стайка шушукающихся девочек.
Рейчел сидела в кресле возле камина и жарила принесенные из столовой кусочки хлеба.
- Слышала? Только об этом и говорят. В конце октября бал по случаю Хэллоуина, - с хмурой улыбкой сообщила подруга. - Вместо сдвоенных заклинаний в конце будем проходить уроки дизайна. Миссис Адамс будет учить нас с помощью магии создавать платье.
- Чем ты недовольна? - удивилась я. - Это же здорово!
- Да. Здорово пойти на бал в сарафанчике цвета мочи, - ответила Рейчел.
- Не переживай, - улыбнулась я. - У тебя всё получится! И надеюсь, у меня тоже.
- Ты удивишься, как много девчонок верят, что у них всё получится, - скептически усмехнулась Рейчел. - А потом идут в банных халатиках.
- Ладно тебе, - отмахнулась я. - Лучше послушай, что мы с Арчером сегодня видели...
