Колизей начали строить в 75 году нашей эры, во времена правления императора и полководца Тите Флавии Веспасиане. Во время закладки фундамента было закопано живьем 77 рабов. Прорицатели говорил, что это позволит зданию стоять 77 веков.
В длину этот античный амфитеатр достигает 188 метров, в ширину — 156, а в высоту – более чем 48 метров. У него четыре основных входа, а также 80 арок. Одновременно в этом чуде архитектуры могло находиться примерно 52 тысячи человек, но в истории есть свидетельства того, что там присутствовало и 80 тысяч человек. Возле арены была отдельная терраса, в которой находились ложи для императора, крупных военачальников, членов Сената и патрициев.
У остальной части амфитеатра было три яруса. В первом размещалась римская элита, иностранные послы и богатые купцы. Во втором – среднее сословие, а в третьем – плебеи. Для того чтобы подняться на верхние ярусы, зрители могли использовать лифты, поднимаемые на тросах рабами. В подземной части Колизея находились комнаты гладиаторов, кладовые, зверинец, помещение для предсказателей, лечебница, а также пыточные помещения и темницы, где находились преступники и провинившиеся, морг и шахта для сбрасывания погибших людей или животных.
Колизей построен на месте, в котором когда-то было искусственное озеро, созданное по указанию императора Нерона. Когда в нем жило таинственное водяное чудовище, которое якобы доставили Нерону из Центральной Африки. Каждый день ему сбрасывали двух-трех рабов, а также трупы животных. Это была жертва для бога животного мира Фавна. Водяной зверь был чрезвычайно опасен, и Фавн должен был защитить императора и всех жителей от его гнева.
После смерти Нерона озеро засыпали, а чудище перебралось в подземелья, где якобы находилось море, которое «не знало солнечного света».
Празднование открытия Колизея продлилось на сто дней, а на его арене погибли более чем две тысячи гладиаторов и примерно три тысячи животных. Их останки были сброшены в глубокие колодцы, которые располагались под амфитеатром. А в это же время один из служителей Колизея, который отвечал за «операцию» по захоронению, увидел бога Фавна, который назвал ему имя чудовища, обитающего в подземном море. Произнеся это имя, человек мог вызывать страшную тварь из морской пучины, для того, чтобы она пожирала попавшие в колодцы трупы, помогая улучшению санитарной обстановки.
Об этом монстре говорили и позднее. Есть воспоминания знаменитого скульптора Бенвенуто Челлини, в которых говорится о сицилийском священнике, обладающем способностью, используя технические приспособления и курение фимиама, вызывать в руинах Колизея различных демонов и чудовищ, в число которых входил и «морской зверь Нерона». Последний появлялся перед зрителями как расплывчатая и неясная фигура, которая выделывала загадочные телодвижения. Но Челлини считал это мистификацией, целью которой было забрать деньги простаков, которые пришли посмотреть на «чудо».
У служителей Колизея было поверье, что до тех пор, пока «чудище подземного моря» будет питаться останками погибших в амфитеатре, здание останется невредимым. И на самом деле, как только гладиаторские бои были запрещены, строение началось приходить в упадок. Правда большой вклад в это внесли набеги норманнов и готов, которые частично разрушили Колизей, и рядовые римляне, которые растащили часть камней для хозяйственных нужд. Не смогли спасти Колизей и средневековые бои тореадоров, которые проводились при императоре Генрихе VII.
Уже в VII веке появилось пророчество римского прорицателя Беда Достопочтенного о том, что Рим будет существовать, пока существует Колизей.
Римские правители почти не заботились о культурном достоянии. В XVI столетии Папой Павлом II строились здания из камней Колизея. А в конце этого же столетия папа Сикст V хотел обустроить суконную фабрику в Колизее. А папа Климент XI дал указание переоборудовать уникальный памятник архитектуры в склад с селитрой. Впоследствии часть Колизея разрушило землетрясение, что окончательно превратило здание в руины. Только в начале XIX века папа Пий VII отдал приказ об охране этого памятника.
В Средние века на руинах Колизея встречалась тень огромной обезьяны. По легенде, гориллу убили во время гладиаторского боя.
Тень гориллы встречали те, кто ночами посещал Колизей, пытаясь достать камни для строительства. Фантом появлялся в амфитеатре при свете факелов. Люди говорили, что те, кто был накрыт его тенью, бесследно исчезали. Но в наше время подобные эпизоды не случались.
