Многие народы сумели обжить леса и степи, могли ощущать себя их хозяевами, но болота с их трясинами, бездонными омутами и непроходимыми завалами с давних времен оставались для человека неизведанными. Человек, попавший в болото, подвергался смертельной опасности, причем исходила эта опасность не от врага, с которым можно было бы бороться, а от самого места. Отсюда и возник страх перед болотом, а вслед за ним и мифы, предостерегающие человека на болоте от опасности в виде злобных нечистых духов.
Болотниками нередко называли и различных мифических персонажей, обитающих в болоте, вообще всякую болотную нечистую силу неопределенного, расплывчатого облика.
Поэтому "болотные хозяева" в народных воззрениях нередко смешивались с лешими, водяными, чертями и бесами.
Согласно народным поверьям, собственно болотник (дух болотных топей) выглядит как седой старик с широким желтоватым (как болотная вода) лицом или как человек с длинными руками, покрытым серой шерстью телом и длинным крючковатым хвостом (фактически, это образ водяного беса или черта). У него голое пузо и лягушачьи лапы, выпученные глаза, огромный рот и длинная борода, по которой стекает болотная жижа. Бороду эту болотник отращивает годами и никогда не расплетает и не расчесывает, оттого она, грязная, свалявшаяся в колтун, мешает ему нырять и ходить по суше. Поэтому она является одним из уязвимых мест болотника. Вы не представляете, что с бедным случится, отрезав вы ему самое ценное, что у него есть - бороду, символ и олицетворение всей его жизни.
Нередко болотника описывали точно так же, как водяного: так, например, в некоторых былинах он имеет вид голого старика, покрытого тиной, черного человека, одетого в болотные растения и т.п. Вообще же, болотника, даже более, чем водяного, считали склонным к оборотничеству, полагая, что он может принять такой вид, какой захочет.
Болотнику никогда не приписывали добрых поступков; он, как и черт, считался существом однозначно зловредным и очень опасным для людей, угодивших в его владения. Так, например, считалось, что идущих через болото людей болотник часто пугает резкими и непонятными звуками: вздыхает, булькает, утробно гукает и стонет, выдувает воздух пузырями, громко причмокивает и хлопает ладонями по воде. Кроме того, он часто подстраивает ловушки для несведущих людей - укладывает на их пути зеленую траву или корягу, бревно, под которым находится бездонная топь или трясина; едва путник наступит на них как они ускользнут из-под ног и человек погрузится в воду. Захохочет тогда болотник, обрадуется и за ногу дернет, чтобы человек по самую шею в болото бултыхнулся. И то, что у болота, как говорят, хватка мертвая, то есть чем больше дергаешься, тем глубже проваливаешься, - это тоже его, болотника, рук дело!
Болотники по ночам выпускают души детей, утонувших некрещеными, и тогда на болоте перебегают-перемигиваются, бродячие (сине-белого цвета) огоньки. Помимо этого, болотник, по некоторым поверьям, иногда специально заманивает людей к себе на болото, чтобы утопить их или, по крайней мере, заставить поплутать среди трясин. Так, например, во многих местах считалось, что болотник в виде черного человека с фонарем в руках нередко бродит по краю болота, освещая своим фонарем дорогу путникам. А на деле же он сбивает их с пути и заводит в омут.
Известно, что болотник обитает в своем подземном царстве с женой и детьми. Но на Русском Севере часто наделяют болота не хозяином, а единоличной хозяйкой - болотницей. Чуть подробнее: женой болотника, как считали крестьяне со времен уже и знамо насколько древних, становится дева, утопшая в болоте. Как это произошло - до сих пор спорят люди.
Болотницу принято считать родной сестрой русалок, отчасти водяницей, которая живет на болоте, в белоснежном ветке кувшинки с котел величиной
Оттого и называют ее по разному - омутница, лопатница, чертиха. Как и русалок, болотниц нередко соотносили с заложными покойниками; считалось, например, что в болотницу может превратиться погибшая в болоте или унесенная нечистым духом девушка, тем самым болотником. Впрочем, некогда болотницу считали скорее духом, родственным бесихам и чертихам: в поверьях она иногда выступала как разновидность нечисти, по своему происхождению не имеющей никакого отношения к человеческому роду. Облик болотницы, как и облик русалок был неоднозначен, кем только их не считали: и страшными, и безобразными демоническими существами, лохматыми, черными, с большими отвислыми грудями, кривыми зубами, иногда - с хвостом, рожками, ножками, когтями и т.д.
Однако имели место быть и другие представления, будто болотница бывает неописуемо прекрасна: так, в былинах и рассказах ее нередко описывали как молодую бледнолицую девушку с зелеными или голубыми глазами, с волосами, всегда небрежно раскинутыми по плечам и убранными осокой и незабудками; будто ходит она обычно нагой, а тело у нее бледное, в нем "нет ни кровинки", почти прозрачное, полувоздушное и как бы светящееся, сияющее, оно "блестит и сквозит перед лучами месяца". Красоту болотницы, по народному убеждению, портят только ноги, так как они у нее гусиные, с перепонками. Или, по другой версии, лягушачьи - как у болотника. Другими словами, "неописуемо" красива.
Завидев человека, болотница начинает горько плакать, так что всякому хочется ее утешить, но стоит сделать к ней хоть шаг по болотине, как злодейка она набросится, задушит в объятиях и утащит в топь, в пучину. На Руси женами болотников считали также бесиц или дев-утопленниц, русалок
Болотницы изо всей "отечественной" нечисти, пожалуй, самые красивые: даже красивей русалок, что не отметить никак нельзя. Русалка прозрачна, бледна, а болотница выглядят ну точь-в-точь как настоящая, живая женщина! Кожа у нее белая-белая и будто светится в темноте. Волосы - белокурые или черные, пышные, волнистые, да такие роскошные - потому и повязывает она их травами. Глаза ее горят точно два уголька. Улыбка у болотницы чарующая, а голос -сладкий, нежный, вкрадчивый. В самую душу проникает. И принимается болотница звать к себе охотника или грибника - особенно если это мужчина - обольщать, вечную любовь обещать или сокровища, на дне болота упрятанные.
