С лёгкой руки сэра Артура Конан Дойла затерянный мир обычно ищут среди непроходимых дебрей и болот, за стеной отвесных скал. Однако же на планете существует немало мест, внешне открытых, кажущихся легкодоступными, но в действительности столь обособленных, что там до сих пор едва ли ступала нога человека.
Если вы посмотрите на карту Азии, то восточнее Каспия легко отыщите плато Устюрт – гигантский стол, поднимающийся над уровнем моря в среднем на 120-180 метров и простирающийся до самого Арала. Несмотря на то, что через северную оконечность в начале 1970-х проложили железную дорогу и газопровод, что здесь добывают газ и калийные соли, Устюрт по-прежнему остаётся одной из самых безжизненных территорий планеты. По сравнению с ним раскинувшиеся по соседству неласковые Каракумы – поистине райский сад. Недаром каракалпаки и туркмены говорят: «Барса-Кельмес» - «пойдёшь – не вернёшься». (Так называется и один из островов в Аральском море.)
«Я не стану решительно настаивать на версии о подлинности песчаного чудовища, - рассказывает «пострадавший» Владимир Нечипоренко, - и всё же…
Впервые я услышал о нём четверть века назад.
В ту пору, будучи молодым специалистом по строительству высоковольтных линий, я «сидел» с бригадой монтажников на станции Ак-Чалак. Так именовался крохотный разъезд на только что проложенной через Устюрт железной дороге, по которому ещё не началось регулярное движение поездов.
Был саратан – самый знойный период лета. Солнце, будто насмехаясь, раскаляло и без того растрескавшуюся, твёрдую, как бетон, землю. Соль выступала, казалось, даже на рельсах, к которым невозможно было притронуться. Далеко на горизонте желтели крутые уступы – «чинки».
Мы столпились у короткого состава: раз в две недели, по четвергам, локомотив прикатывал из Кунграда цистерну с тёплой солоноватой водой и вагон-магазин с неизменным ассортиментом: хлеб, рыбные консервы, макароны, чай, сигареты.
Внезапно раздался удивительный возглас. Кто-то из наших заметил, что по гребню чинков движутся три точки. Мы сразу забыли о покупках: ведь за полтора месяца в той стороне не случалось увидеть даже парящей птицы.
Прошло, должно быть, часа полтора, когда к разъезду приблизился небольшой караван.
Впереди шёл поджарый кочевник в ватном халате и высокой бараньей шапке, такой древний, что его лицо, казалось, состоит из одних морщин. На поводу он вёл навьюченного двугорбого верблюда. Сам ступал с такой неторопливой лёгкостью, какая отличает людей, привыкших ежедневно преодолевать пешком десятки километров.
На втором верблюде величественно восседала полная женщина средних лет в длинном тёмном платье, чёрном бархатном жилете и коричневых ичигах – лёгких восточных сапожках. Её голова была повязана цветастым платком, но широкое азиатское лицо оставалось открытым – у кочевников женщины никогда не носили чарду.
Замыкал шествие третий верблюд, на котором сидел мужчина неопределённого возраста, чрезвычайно измождённый. Он раскачивался между горбов, как китайский болванчик, рискуя вот-вот свалиться. На его голове красовалась мятая соломенная шляпа, одежда же более заслуживала именоваться лохмотьями.
Верблюды ступали след в след, хотя вокруг была необъятная ширь.
По местному обычаю, мы пригласили путников к столу. Объяснялись жестами, ибо кочевники, как правило, совершенно не понимают по-русски, а может, просто делают вид, что не понимают.
- Господи, неужели добрался?! – воскликнул вдруг на чистейшем русском языке третий путник и всхлипнул.
Мы изумлённо пригляделись. Белые ресницы, а в особенности курносый нос выдавали в нём славянина.
За столом он поведал нам свою удивительную историю.
Вот вкратце его рассказ.
- Меня зовут Александр Гуслянников. Алик. Сам я ленинградский, а в Кунград приехал на два года по найму. Устроился водителем в управление механизации. На позапрошлой неделе мой начальник вызывает меня и говорит:
- Алик, мои кавказские родственники купили для меня машину. Надо перегнать. Возьмёшься?
Я согласился не раздумывая. Отчего не посмотреть новые места?
Самолётом добрался до Баку, там принял машину – новенькую молочную «Волгу» - и вместе с ней погрузился на паром до Красноводска. Далее я намеривался ехать через Ашхабад – Мары – Чарджоу – Ташауз. Крюк – ого-го!
На пароме, на свою беду, сошёлся я с одним туркменом из Куня-Ургенча. Хороший мужик, звать Курбан. Он тоже перегонял машину – «Москвич» - и, значит, были мы попутчики.
Узнав о моих планах, он рассмеялся:
- Зачем через Мары? Поедем напрямую. Раза в четыре короче.
- Как – напрямую? – удивляюсь. – Через Устюрт, что ли?
- Конечно!
- Да ты что?! Заплутаем!
- Не бойся, дорогой. Многие ездят через Устюрт. Я сам три раза ездил. Есть накатанная колея. Есть приметы. Надо только не сворачивать и держаться подальше от песков.
Он говорил с такой уверенностью, что я не только согласился, но и загорелся идеей. Я вообще заводной. Словом, когда через сутки мы вошли в красноводский порт, я был твёрдо настроен на короткую дорогу.
Ранним утром мы отправились в путь. Но едва отъехали от Красноводска, как у «Москвича» застучал мотор. Пришлось Курбану остаться. Мне бы, дураку, повернуть обратно, да куда там! Говорю же – заводной характер! Притом Курбан меня поддержал. Начертил схему, обозначил на ней ориентиры, всё растолковал.
- Держись колеи, и всё будет хорошо. Ребёнок, и тот проедет. – Но на прощание предостерёг ещё раз: - Бойся песков! Там нечисто…
И вот я на Устюрте.
Ничто не вызывало у меня опасений. Я уверенно гнал вперёд по солончакам и такырам, опустив стёкла. Только на большой скорости можно было спастись от нещадного зноя. Часто встречались «пухляки» - этакие озёрца мельчайшей невесомой пыли, в которой машина могла утонуть по оси. Перед пухляками дорога разбивалась на десятки рукавов: каждый водитель искал более подходящий объезд. За пухляком рукава снова сходились в единое русло. Основная колея была хорошо накатана, сбиться с неё казалось невозможным.
В точности появлялись приметы, обозначенные Курбаном: тригопункт из пропитанных антисептиком брёвен, шест с выцветшей тряпкой на макушке, куча камней, одинокая скала, лысая покрышка…
Постепенно у меня начали слипаться глаза: всё же накануне я две ночи почти не спал. Да и монотонность пейзажа убаюкивала…
Вдруг самым краешком угасающего сознания я понял, что сплю, причём давно. Резко ударил по тормозам.
Машина стояла среди чахлых кустиков кейреука. Колеи не было. Я похолодел, но сумел взять себя в руки. Не паниковать. Не мог я отъехать очень далеко. Сейчас вернёмся на трассу по собственным следам.
Но, увы, развернув машину, я убедился, что жёсткая и твёрдая, как камень почва почти не сохранила отпечатка протекторов.
Чертыхнувшись, я вылез из машины, забрался на крышу и стал озираться. Ни-че-го. Наконец, далеко-далеко, у самой линии горизонта, я разглядел крохотную чёрную точку и тут же припомнил, что следующим «маяком» должна быть ржавая кабина ЗИЛа. Очевидно, это она и есть.
Я снова сел за руль и погнал вперёд. Вскоре солончак кончился, а ещё через пару сотен метров я выехал на колею. Она вела в нужном направлении, к запримеченной точке, и все мои сомнения отпали.
Чёрно пятнышко росло на глазах.
Но это была не кабина ЗИЛа, а остов «Урала», почерневший и смятый…
До «Урала» оставалось с полсотни метров, когда моя тачка забуксовала. Я выглянул в окошко и обомлел: машина по оси сидела в серо-жёлтом песке. Песок расстилался повсюду. Поглощённый своими мыслями, я слишком поздно заметил его. И ещё: колея здесь обрывалась. Конец дороги. Тупик. Я попросту ехал по следам заблудившегося грузовика…
«Бойся песков!» тут же вспыхнуло у меня в сознании, и отчего-то подумалось, что в эти слова Курбан вкладывал особый смысл, не только предостережение об опасности забуксовать.
Я снова вылез и осмотрелся.
Машина увязла капитально. Надо было что-то подмостить под колёса. Но что? Не удастся ли оторвать какую-нибудь штуковину от «Урала»? Я взял ломик и двинулся к покорёженному автомобилю.
В деформированном кузове не сохранилось никаких деревянных деталей: ни скамеек, ни бортов. Я расхаживал по нему, прикидывая, что же подцепить ломиком?
И тут за спиной раздалось сухое шуршание.
Я обернулся.
Происходило что-то непонятное. Такое впечатление, что самопроизвольно перемещался участок поверхности.
Но в следующую секунду меня обуял ужас.
Невиданная тварь пятнисто-землистой расцветки, ромбовидной формы, плоская, как скат, настороженными волнообразными движениями приблизилась к «Волге». Её размер по большой диагонали составлял не менее четырёх метров. По периметру шевелились десятки щупальцев, похожих на маленьких змеек, но ни лап, ни глаз, ни пасти существо не имело.
Мои ноги приросли к кузову, позвоночник превратился в каменный столб.
Между тем тварь сложилась в омерзительный рулон и проползла под днищем «Волги». Затем развернулась наподобие кошмарного конверта и полностью обволокла автомобиль. Раздался хруст, вылетели стёкла, затрещал корпус.
Пластичность чудовища была невероятной. Оно легко складывалось вроде гигантского комка бумаги. Щупальца шарили по салону, поглощая мои припасы.
Время будто остановилось. Я по-прежнему не мог ни пошевелиться, ни выдохнуть.
Вот чудовище отвалилось от машины. «Волга» превратилась в смятую и почерневшую железку. А тварь, заметно утолстившаяся, покружилась на месте и… легко заскользила по моим следам.
Опомнившись, я заорал, швырнув в песчаного ската ломик и, спрыгнув по другую сторону кузова, начал карабкаться вверх по склону. Я боялся обернуться. В моих ушах не смолкало страшное шуршание, я обливался холодным потом, представляя, как слизистая масса навалится на меня. Я был на гребне безумия и нёсся, не разбирая дороги, от холма к холму. Падал, поднимался и снова бежал. Сердце выпрыгивало из груди, но ноги инстинктивно уносили меня прочь от опасного места. Наконец силы оставили меня, я упал и лишился чувств.
Когда очнулся, стояла ночь. В небе горели звёзды, но пространство было насыщено таким густым мраком, что я не различал кончика собственного носа.
Что ж, мне повезло, я сумел чудом избежать гибели. Но остался без воды, пищи и транспорта, кроме того, заблудился. По моим прикидкам, я находился в центре плато, а значит, мои шансы выбраться равнялись нулю…
Рассказчик перевёл дыхание:
- Три дня я брёл наугад, похоронив всякую надежду. И вдруг – чудо! Верблюды, идущие прямо на меня… - Он горько усмехнулся: - Да только какая мне радость? Что я скажу хозяину? Как расплачусь? Надо разыскать Курбана. Он знает…
От разъезда донёсся гудок тепловоза. Состав собирался в обратный путь, в Кунград. Мы предложили нашему гостю отправиться туда. Благо и машинист, и продавец были нам хорошо знакомы. Алик охотно согласился, и мы проводили его, собрав на дорогу немного денег.
За затянувшимся ужином мы долго обсуждали услышанную историю. Поначалу говорили о том, что много, мол, ещё на земле непознанных тайн и чудес, и Устюрт, которого мы коснулись лишь с краешку, конечно же, не исключение.
Но вскоре верх взял здоровый скептицизм. Мы сошлись на том, что Алик и вправду заснул за рулём и перевернул или разбил машину. А затем сочинил небылицу, чтобы хоть как-то оправдаться перед начальником. Шофёрская байка.
Ещё более прагматичную версию выдвинул наш бригадир Илья Загудиллин:
- Большой хитрец, этот мужик – вот что я вам скажу! Да он просто втридорога продал машину чабану. (В ту пору почему-то считалось, что у каждого чабана – мешок денег.) Тот ему и сопровождающего дал до Кунграда. А теперь напускает…
На том и порешили.
Позднее – и в Кунграде, и в Чимбае, и в Тахиаташе, и в Ходжейли – я расспрашивал местных жителей о песчаном чудовище, но те лишь недоумённо пожимали плечами либо отмалчивались. На долгие годы я выбросил рассказ шофёра из головы.
Но лет десять спустя, когда я благополучно обитал в Ташкенте, судьба свела меня с интересным человеком, геологом Сашей Суспенцевым, обошедшим пешком едва ли не всю Среднюю Азию.
Как-то раз за бутылкой превосходного «Ок мусаласа» мы заговорили об Устюрте, откуда Саша только что вернулся. Неожиданно мне вспомнилась та давняя история, и я пересказал её приятелю. Саша – известный насмешник, и я ожидал если не взрыва хохота, то наверняка язвительных реплик.
Но Саша слушал меня серьёзно, а когда я закончил, призадумался.
- Знаешь, - проговорил он наконец. – У кочевников существует табу на всякое упоминание о таинственных силах. Чтобы не накликать беды на свою юрту. Даже если песчаный скат существует, никто об этом не скажет. Я никогда не слышал ни о чём подобном, хотя немало общался с кочевниками. Кстати, песчаные массивы, и довольно обширные, на Устюрте не редкость.
Но вот, слушай, какая однажды приключилась история…
Мы бурили разведочную скважину к юго-западу от Сарыкамышской впадины. Как-то раз двое наших поехали поохотиться на сайгаков. К ночи они не вернулись. У нас был вертолёт, и с утра мы отправились на поиски. Машину обнаружили примерно в шестидесяти километрах к западу. Она… она была почерневшей и скомканной, как консервная банка. Рядом валялись ружья. Без прикладов. А стволы были завязаны узлом. Неподалёку простирался большой песчаный массив… - Саша посмотрел мне прямо в глаза и добавил: - Если когда-нибудь нелёгкая снова занесёт на Устюрт, бойся песков!»
