Начало пути
-Выстроились все перед воротами, быстро! Мастер сейчас придет, так чтобы он не ждал вас, ясно? Не думайте, что вы особенные и оказывайте нам честь своим присутствием!
Один из привратников, сжимая левой рукой рукоять фехтовального меча, грубо подтолкнул Нандо к зловещему входу. На узкой, прочерченной прямо на земле полоске уже выстроились остальные игроки. Всего их было пятеро, считая и Нандо, и почти каждый заметно нервничал. Хладнокровными оставались только двое: приземистый морской гном, лихо накручивающий усы на мясистый палец, и высокий северянин. Эти игроки стояли так, словно вот-вот должны были отправиться на увеселительную прогулку. Разительный контраст составляли они с прочими участниками: с дамой, остекленевшими глазами глядящей на кованые железные засовы; с сумрачным, но дрожащим молодым человеком, в котором явно текла серебристая дрионская кровь. И, конечно, с пятым, юным полуросликом, не верящим в собственную безрассудность.
Вырвав из мрачных раздумий, слабая рука схватила его за запястье. Натянутый как гитарная струна Нандо резко вдохнул от неожиданности, но, увидев рядом друга, успокоился.
-Откажись, Нандо! – привычно взмолился Дейн. В последнее время эти слова каждую минуту звенели в воздухе.
Нандо кротко и печально улыбнулся.
-Ты же знаешь мой ответ. Нам нужны эти деньги. Нам не на что жить. Мы умрем с голоду, если через три дня у нас не будет хотя бы пары тлииров.
-Если ты погибнешь, то они не понадобятся ни тебе, ни мне, - горько произнес Дейн, - Во имя Фьоренто, молю: вспомни, что у тебя есть друзья, которым без тебя этот свет не мил!
-Друзья, говоришь? – свирепо переспросил Нандо и вздохнул. Спор начинал перерастать в перепалку, а ему ой как не хотелось браниться с лучшим другом, - Друзей у меня нет, кроме тебя! Брин и Лойли отправились в Льникку, да там, наверное, и остались – горцы убили их, как делают это со всеми хафлингами. А остальные… Может, наш хозяин, который не платит нам, хотя мы сутками горбатимся в его треклятой кузне?
-Ты – маг, - жалобно протянул Дейн, - Ты не умеешь обращаться даже с кинжалом, который тебе дали арсенальщики. Ты не справишься с безумцами, когда они нападут на тебя.
Нандо схватил друга за запястье, вспыхнув, словно горицвет.
-Тогда иди со мной! Вместе мы сможем!
-Вместе мы сможем только умереть, - возразил Дейн, вырвав руку, - Прости меня. Я – менестрель, я умею только петь.
Нандо кивнул и отступил на шаг. Он все понимал, но как страшно идти в Город Проклятых одному! Ну, не одному, конечно. Полурослик воровато оглянулся на игроков, оценивая их и с горечью осознавая, что они – соперники. Вон тот северянин, мрачно шлифующий витиеватую фибулу на черном плаще – он уж наверняка не погнушается всадить в спину нож! Гном выглядел благородным, но от гномов можно ожидать чего угодно. Дамочка наверняка сорвется в истерику при виде первого же Проклятого, и ее придется выручать (спасение соперников было не в интересах Нандо, но бездеятельно смотреть, как убивают беззащитную женщину, было не по нем). Человек с кровью дрионов в жилах – это вообще опаснейшее сочетание! Словно верно угадав мысли Нандо, человек-дрион посмотрел на него и ухмыльнулся.
-Полурослик! – веселясь, воскликнул он, - Какие еще сюрпризы преподнесет мне милостивая Фьоренто? Полурослик, - и добавил пренебрежительно, - Это хорошо. Чем больше их убьют, тем меньше останется.
-Замолчите, молодой человек! – вступился гном, - Здесь не место для безвкусных шуток!
-Прошу вас, прекратите, - сорванным голосом прошептала женщина, не отрывая взгляда от ворот. Спор угас, едва начавшись. Привратники стали отгонять толпу зевак от будущих участников соревнования.
-Отойдите! – остервенело заорал один страж и отшвырнул худенького Дейна на несколько метров.
-Удачи! – успел пожелать Дейн, улыбаясь и обтирая слезы со щек, - Да спасут тебя боги…
В небе, изнемогающем от холодного рубинового окраса, на котором навечно застыло закатное солнце, будто хищный алый глаз, появился дракон. Чешуя его золотилась жаркими бликами, ослепляя собравшихся. Нандо непроизвольно сжал в руке свое единственное оружие, а дракон, поднимая густую пыль мощными взмахами кожистых перепончатых крыльев, приземлился на широкий мраморный пьедестал - где и застыл подобно горгулье. С холки рептилии спрыгнул колдун-вызыватель с посохом в старческой, но еще крепкой руке. Обсидиановые глаза его мрачно осмотрели пятерых храбрецов, столпившихся у ворот. А те щурились, словно глядя на что-то яркое и ослепляющее. Шепоток пронесся в толпе. Один из привратников – тот, что толкнул Дейна – выступил вперед и низко поклонился, прижимая тыльную сторону ладони ко лбу.
-Приветствуем вас, Мастер! Все участники собраны и готовы к соревнованию! Мы ждем ваших указаний, архе!
Колдун чопорно поднял руку, останавливая торопящегося от волнения стража. Тот запнулся и, смущенно умолкнув, отступил на пару шагов. Инициативу перехватил страж более опытный – он склонил голову в смиренном ожидании, и остальные последовали его примеру.
Колдун наконец-то заговорил, по-отечески улыбнувшись:
-Итак, пять участников! Я думал, наберется больше, и, уж конечно, думал, что полуросликов не будет, - он скосился на смущенного Нандо и прищурился, - Но я все-таки рад вам, дорогой беораннин. Вновь объясняю вам несложные правила нашего соревнования. Вам выдали одно оружие – кинжал или лук, на выбор, брошь игрока, флягу с водой и несколько лепешек. Скоро откроются врата, и, переступив границу Города Проклятых, вы сможете выбраться из него только с западной стороны. Без помощи карты, как вы знаете! Но спешу успокоить вас, мои храбрецы: главный тракт, построенный в стародавние времена, выведет вас куда надо. Он петляет между полуразрушенных домов и иногда теряется в густых зарослях травы или просто обрывается - но тут уж все зависит от вас! Пополнить запасы воды вы сможете, но берегите еду: в городе вы ее вряд ли найдете.
-Да как же это! – воскликнул гном, по привычке взмахивая рукой, лишенной излюбленной секиры или остроги, - Там ведь тоже люди! Что же они, воздухом питаются?
-Не воздухом, к сожалению, - намекающе ответил Мастер. А Нандо бросило в жар: конечно, что же еще едят Проклятые, как не человеческое мясо!
-Я называю имена участников! – провозгласил колдун, доставая из кармана широкого рукава маленький свиток, - Это Далсэя Клирки, прекрасная дама с далекого острова Роан, знаменитого своими дикими лесами! Ей, такой бесстрашной, должно быть, не в диковинку справляться с опасностями! Что же, я думаю, женские ловкость и гибкий ум перехитрят мужскую силу… Следующий игрок – гном Абер из знаменитого приморского государства, Норнии. Надеюсь, расставание с любимой секирой не будет для него слишком большим страданием… Среди участников есть два человека: это Лотто, с Фесфидонских гор, представитель храброго народа Искателей, - Мастер кивнул на северянина, который скупо улыбнулся, - И другой – Латиус, из рода преславного Ди Меранора.
Опасения Нандо оправдалась: участник, который бросил оскорбительную шутку в его адрес, был потомком дрионов – да еще каких! Самих Ди Меранор, тех самых, что славятся своей слепой жесткостью.
А колдун продолжал тем временем, не обращая внимания на встрепенувшуюся толпу:
-И последний участник: полурослик Нандо Скайдок, житель иннивийского городка. Все здесь! Теперь мои доблестные привратники наденут на вас, если позволите, ошейники…
-Ошейники? – в негодовании воскликнул гордый гном, - Я отказываюсь! Об этом ничего не было сказано! – он свирепо хлопнул себя по бедру, - Ошейники! Чего удумали! Что я, пес дворовый?
-Ни в коем случае, уважаемый, - примиряюще улыбнулся архи, - Но в объявлении я лично написал, что при соревнованиях чародейством запрещено пользоваться. Ошейники, сделанные из Небесного Металла, проконтролируют вас. Вы предлагаете поверить вам на слово, гном Абер? Но это будет нечестно по отношению к вашим соперникам. Быть может, вы хотите уйти? В таком случае напоминаю, что награда достойна риска и ваших амбиций – двадцать тысяч тлииров.
Гном пробурчал что-то, но успокоился. Повинуясь взмаху руки Мастера, к игрокам подошли два стражника и защелкнули на их шеях тонкие полоски цвета белого матового серебра с голубоватым отливом. Нандо эксперимента ради подергал маленький замок, но он издал только мелодичное, почти хрустальное позвякивание – Небесный Металл держал крепко, а замки были запечатаны заклинанием. Можно сразу расстаться с мыслью снять ошейник.
-Откройте ворота! – скомандовал колдун. Стража пришла в движение. Скрипнули петли, массивные ворота, охраняемые день и ночь, отворились. В огромном проеме возникла пустая дорога, уводящая к полуразрушенным домам безумцев. По ее обочинам то тут, то там росли тусклыми клочьями пучки пожухшей травы – словно отравляясь воздухом города, свежие ростки гибли, едва появившись из-под земли.
-Ставлю два тлиира на дриона! – завопил какой-то подвыпивший гражданин, бодро вскидывая к небу руку, - Делайте ставки, господа!
Люди оживились. Со всех сторон они изъявляли желание поставить деньги: чаще всего на дриона, северянина или гнома, но иногда и на женщину или полурослика. Архи поднял руки, успокаивая народ.
-Вы обсудите это потом, когда игроки войдут в город!
-Тогда пусть войдут! – воскликнул юноша из толпы.
-Входите! – властно приказал колдун, указывая на ворота, - Тот, кто выйдет обратно, но с западной стороны… Кто выйдет первым, - тут же поправился Мастер и улыбнулся, смягчая прокол, - Получит обещанную награду. Остальные тоже не останутся обделенными. Мы воздадим вам за эту отчаянную храбрость!
Полурослика не очень-то любезно подтолкнули к воротам. Когда игроки оказались по ту сторону, за их спинами завизжали закрывающиеся засовы, и шум толпы утих. Нандо судорожно вздохнул, почувствовав, как сердце делает неровные толчки. Покой, безопасность и Дейн остались позади, за суровыми железными воротами. Теперь – только вперед.
