Шестой день
Когда на следующий день игроки нашли сарай с крепкой дверью, чтобы передохнуть, Нандо спросил у Искателя, что в этом городе с землей.
-Я тоже заметил, - ответил Лотто, подпирая дверь полуразваленными козлами для дров. Он позволил Нандо немного поспать, пока сам постоит дозорным, - Похоже на черный пепел. Пахнет странно… То есть, вообще ничем не пахнет! У нормальной почвы земляной запах, а у этого… праха… Я не знаю, что это, - но он мучительно задумался, морща лоб.
-Ты догадываешься! Скажи мне! – взмолился Нандо.
-Я слышал что-то о затемненной земле, - неуверенно промолвил северянин, - Это болезнь – ее называют Целинная Язва. Говорят, лунники что-то делают с почвой, убивая ее. Признаки очень схожи. Все растения гибнут и больше не вырастают на зараженном участке. Теперь ясно, откуда мутации у жителей этого города. Но самое худшее в Целинной Язве – то, что она расползается. Как костер под слабым ветром.
-Расползается, - сонно прошептал Нандо и зевнул. У него слипались глаза. Лотто взглянул на него и усмехнулся.
-Э, да ты уже спишь. Право же, вы, полурослики, изнеженный народ, хоть и замучили вас люди этим негласным рабством. Ладно, спи. Через пару часов разбужу тебя.
Проснулся Нандо раньше, чем следовало, от грозного окрика северянина.
-Кто ты? Убери оружие, немедленно, если жизнь тебе дорога!
Бормоча что-то сквозь зубы, Нандо стал нашаривать свой кинжал, но попалась ему только дага Латиуса. Очень знакомый голос начал оправдываться:
-Я друг… друг…
-Чей же? – в голосе Искателя больше не было настороженности, только спокойствие и какая-то лукавость, - У меня не водится таких мелких друзей.
-Я… ну, - заикался полурослик, на которого Нандо смотрел, раскрыв рот от изумления, - Да скажи же ему, Нандо!
-Мой друг, - признался наконец Нандо, - Зовут Дейн. Пусти его, Лотто.
Северянин, вернув новоявленному игроку ручной топор и отпустив его воротник, отступил на шаг. Дейн сердито передернул плечами и важно направился к приятелю.
-Я тут двух Проклятых убил, - кивнул он на капли крови на иссеченном лезвии, - А за ними еще целая толпа. Как накинулись на меня! Я давай бежать, увидел этот сарай, подергал дверь - не открывается! А тут смотрю – лазейка, только беораннин в нее и залезет. Ну я и залез. Тут-то этот, - полурослик недовольно кивнул на прислонившегося к стогу сена Лотто, который явно забавлялся ситуацией, - Меня и сцапал. Так бы ему в жизни не удалось. Честно, Нандо! Только, знаешь, - пробормотал он, опуская глаза, - У меня мою лютню отобрали. Сказали, нельзя. И еще ранили немного.
Нандо взглянул на любезно предъявленную ему царапину на плече и охнул. Лотто тоже насторожился.
-Не волнуйтесь! – жизнерадостно успокоил Дейн, - Почти что не болит.
-Причем тут болит или не болит, - сказал северянин, - Чем тебя ранили? Не заостренной палкой, я надеюсь?
-Ей, чем же еще? У них копья есть, здоровенные.
-Что, Лотто? – забеспокоился Нандо.
Искатель, ругаясь, преодолел разделяющее его и полурослика расстояние. Наученный опытом Дейн шарахнулся от него, как нашкодивший котенок, но Лотто бесцеремонно схватил его за руки и подтащил к себе.
-Перевязать надо, - распорядился он и добавил расстроенно, - А трав лекарственных нет. Твой друг отравлен, Нандо. С давних пор Проклятые мажут острия сильным ядом. Металл-то яд особо не впитывает, а вот дерево… Хоть и неразумны, но традиция у них такая.
-Глупости! - отмахнулся Дейн, уворачиваясь от назойливых рук человека, - Ничем я не отравлен!
Лотто в ответ поспешно оторвал подкладку своего плаща и перевязал полурослика. Нандо, беспокойно вертящийся рядом, беспрерывно спрашивал:
-Зачем, ну зачем ты пришел? Все тебе неймется! Зачем?
-Сам просил, - обиделся Дейн, - Вот я и пришел. Тебя же без меня убьют!
-Он заражен, - мрачно проконстантировал северянин, пощупав его лоб, - Первый признак – жар.
Нандо беспомощно застонал.
А через час Дейн уже не мог встать без чужой помощи.
-Нам нужно уходить, - произнес Лотто.
-Никуда я без него не пойду, - ответил Нандо. Он положил себе на колени голову Дейна и гладил его по волосам.
-Я понесу его… Стой… Ты слышишь?
Грохот, крики, нечеловеческий и одновременно человеческий вой. Через минуту игроки различили слова: «Чужаки! Чужаки! Чужаки-и-и-и!».
-Идут за нами, - прошептал северянин, - Все собрались. Они не любят пришельцев.
В двери сарая что-то ударило, потом еще и еще раз. Створки, заскрипев, задрожали. Лотто поспешно начал придвигать стоги сена к входу. Козла для дров, отодвинутые на приличное расстояние, Нандо и Искатель вернули на место. В дерево двери вонзился клинок, потом еще и еще один.
-Рано или поздно они откроют ворота, - сказал Лотто, - Где та лазейка, через которую проник сюда твой друг?
-Слышишь, Дейн? Где лазейка?
Дейн пробормотал что-то и указал на дальний угол сарая. Игроки подошли к крошечному отверстию, в которое мог пролезть только худощавый хафлинг, и, оценив размеры, переглянулись.
-Бери приятеля и убегай, - распорядился северянин, - Мне не спастись. А ты бесполезен здесь и не поможешь мне.
-Но как же?.. – пролепетал Нандо.
-Иди! – заорал Лотто и швырнул обоих полуросликов к лазейке. Нандо не успел оглянуться, как почувствовал, что человек толкает его к дыре. Через секунду голова полурослика уже была снаружи. Грудь никак не хотела пролазить, но потом Нандо догадался лечь на землю плашмя, и тут же оказался на улице. Вслед за ним пытался выбраться Дейн. Нандо ухватил его за руки и быстро вытащил, а Искатель наклонился. Нандо увидел его бледное решительное лицо из-под упавшего капюшена.
-Твой кинжал. Прощай и удачи, - Лотто бросил на землю оружие и скрылся.
Послышался звонкий боевой клич: «Прилунье! Прилунье! За слиноу!», и стук металла о дерево возвестил о начале неравной битвы. Подхватив Дейна, Нандо побежал на запад – по крайней мере, ему показалось, что на запад. Он не различал дороги. Добравшись до относительно безопасного места, Нандо сел и аккуратно уложил голову друга на колени.
-Дейн! Дейн! – позвал он, но тот уже не слышал. Слезы застилали глаза Нандо, и лицо Дейна двоилось и троилось из-за этого. Он не отвечал. С бледного, воскового цвета лица бессмысленно и неподвижно смотрели в небо ярко-зеленые глаза.
-Они! Они! - захлебывался от слез Нандо, не зная сам, кого имеет ввиду, - Они не стоят и капли твоей бесценной крови!
Не прекращая рыдать, Нандо оставил тело друга вместе со всем оружием и пошел прочь. Бесшумно, словно вор, держась за стены домов, брел он по зараженным безумием улицам, земля которых была мертва. Теперь он знал, что делать. Он слышал, как Проклятые идут за ним по пятам – всем городом; каждый житель, каждая женщина и каждый ребенок вышли на солнечный свет, чтобы изгнать чужака. «Но самое худшее в Целинной язве – то, что она расползается, - сказал Искатель, - Как костер под слабым ветром».
Увидев сарай, полный прогнившего старого сена, Нандо зашел в него и подпер дверь бочонками. Некрепкая баррикада, но надолго она ему и не понадобиться.
«Получите у меня, - злорадно думал полурослик, устраиваясь поудобнее между двух стогов сена, - Весь ваш город. Каждое исчадие этого ада! Вы все… получите свое… За Дейна… За Лотто… за ирисовых детей… за все…»
Он понимал, что Проклятые не виноваты ни в чем. Виноваты лунники, распространившие чуму, виноваты боги, отнявшие у людей разум. Но расплатятся – они. Кому-то надо платить.
В голове возникли смутные образы. Нандо был слишком юн и не умел еще подключаться к источнику огня – но он знал того, кто умел. Образы закружились в неистовом магическом танце, сталкиваясь друг с другом, вспыхивая, погасая. Ошейник полыхнул голубоватым пламенем. Боль раздробила образы в голове Нандо на несколько частей, и они рассыпались мерцающей мозаикой. В дверь ударили несколько раз и вышибли ее. Полурослик не сдавался, не обращая внимания на Проклятых. Образ, яркий и живой, возник вдруг в его голове; и сразу же вслед за ним ошейник взорвался, рассыпав вокруг себя искры. Сено сразу же занялось. Нандо, смертельно обожженный изнутри волшебным огнем, отлетел к дальней стене.
-Как костер под слабым ветром, - повторил он и из последних сил улыбнулся черными растрескавшимися губами.
