Несмотря на огромную популярность в Соединенных Штатах, легенда о попутчице-призраке, возможно, происходит из Европы, как и легенды о путешественниках-призраках. В фольклоре народов Азии попутчица-призрак предстает в образе молодой женщины, которую мужчина провожает в дом ее родителей. Она идет за ним, но, когда они приходят на место и мужчина оборачивается, женщина исчезает. В Америке легенда о попутчице-призраке возникла в конце XIX века. Среди преданий Америки она занимает выдающееся место вследствие той роли, какую играет автомобиль и романтика дорог в американской культуре, особенно с середины XX века.
Существует несколько версий истории о призрачной незнакомке.
Одна из них повествует о молодом человеке, поздно ночью возвращавшемся домой с вечеринки. По дороге он замечает на обочине молодую девушку в длинном белом платье и подвозит ее. Заметив, что незнакомка дрожит от холода, молодой человек предлагает ей накинуть свой пиджак. Доехав до дома девушки, он открывает дверцу, чтобы помочь ей выйти, и тут замечает, что его попутчица исчезла. В конце концов, наш герой решает, что она просто забежала в дом. На следующий день юноша вспоминает, что новая знакомая забыла вернуть ему пиджак. Он едет к ней домой и встречает там мать девушки, которая рассказывает, что ее дочь 10 лет назад погибла в автокатастрофе. Она показывает ему могилу дочери. На надгробии лежит его пиджак...
А есть ли у "женщины в белом" реальные, не фольклорные прототипы?
В 60-х гг. прошлого столетия Мария Руа и ее жених ехали в автомобиле к дому родителей девушки, они торопились сообщить родным о своей помолвке. По пути молодой человек не справился с управлением. Произошла авария, и оба погибли.
Немного времени спустя по той же дороге проезжал другой молодой человек. Он увидел на обочине девушку в белом платье, остановился и предложил подвезти ее. Девица молча уселась на заднее сиденье. В какой-то момент, обернувшись, парень обнаружил, что сзади никого нет... Решив, что пассажирка каким-то образом выпала из машины и теперь лежит на дороге раненая, он отправился за помощью в полицейский участок. Вместе с дежурным офицером они обыскали все вокруг, но никакой девушки на дороге не оказалось. И тут оба заметили, что дверца машины открывается и закрывается сама собой...
В большинстве случаев незнакомка в белом не причиняет водителям особого вреда, лишь пугает и озадачивает их. Хотя время от времени подобные призраки становятся причиной аварий.
Так, в середине 70-х на крутой горной трассе близ американского города Кламат-Фолс была сбита машиной молодая девушка. Теперь время от времени ее привидение голосует на дороге. Если кто-то из шоферов останавливается, фантом манит его за собой и заводит в пропасть... Иногда призрак внезапно появляется перед автомобилем, и тот, резко вильнув в сторону, падает в бездну или врезается в скалу.
Другой вариант. Ночью молодой человек в сильно нетрезвом состоянии возвращается домой из бара. Он пытается поймать машину, и, в конце концов, какая-то девушка предлагает его подвести. Незнакомка называет свое имя и привозит его к себе домой…Наутро он приходит в себя на могиле. На надгробном камне имя той самой девушки…
В некоторых вариациях девушка внезапно исчезает из машины возле кладбища, а водитель замечает на одном из надгробий свой пиджак, который только что одолжил ей... Иногда он попадает в дом родителей покойной и видит ее фотографии, на которых она изображена в том же самом платье, в котором он ее встретил...
Еще вариант. Группа юнцов отправляется на автомобильную прогулку на машине, принадлежащей отцу одного из них. По пути им попадается девушка, и они предлагают ее подвести. Незнакомка садится на заднее сиденье между двумя парнями. На одном из перекрестков она просит высадить ее, но у оболтусов другие планы…Девица поднимает крик и неожиданно прямо на глазах начинает разлагаться… Незадачливые искатели приключений в ужасе выскакивают из машины. Никакого трупа в ней нет, но все пропитано запахом тлена…
