Мы вернулись чуть ли не поздней ночью, после трех часов охоты. Я уже с большей грацией и меньшей неуклюжестью повалила горного козла. По правде сказать, мне больше пришлась по вкусу (точнее, по запаху) добыча Мэгги - небольшой, но "ароматный" волк.
- Хочешь? - предложила Мэгги, кивая на почти обескровленное животное.
Я брезгливо попятилась, хотя (что уж тут таить) я притворялась.
- Спасибо, - широко улыбнулась, демонстрируя клыки, я. - Падалью не питаюсь.
Жажда утихла, но спустя несколько часов я начала чувствовать знакомое жжение в горле. Поймав себя на мысли, что неплохо бы нажаловаться тому, кто создал вампиров, и при этом не обделил их недостатками (неужели совершенных существ не бывает?), я направилась к Мерседесу, прихватив ключи от машины. Опустошив багажник, я вернулась в дом с пятнадцатью пакетами крови и выгрузила их в холодильник, предварительно забрав один. Опустошив пакет и тем самым уняв обжигающее ощущение в горле, я взяла свою книжку Шекспира, открыла нужную страницу и принялась читать.
Я прочитала примерно сорок страниц, когда из леса донесся громкий, протяжный вой оборотней. Я выглянула в окно - между деревьями передвигались волчьи силуэты, поводя мордами в сторону шоссе. Я посмотрела туда - к дому подъезжала еще одна машина - по всей видимости, Бентли. В ней находился лишь один вампир. Даже на таком расстоянии (до него было футов пятьдесят) я уловила запах булочек и масляных красок. В той части мозга, которая отвечает за ассоциации, всплыл образ Эйфелевой башни - француз. Я вспомнила - Алек говорил, что он нашел вампира с полезным нам даром.
В гостиную, где я сидела с книгой, спустились Джаспер и Алек. Вампир выбежал за дверь - встречать гостя, а оборотень прислушался к вою собратьев.
- Они недовольны, - перевел он, глядя на меня. - Им это не нравится. Хотя я не удивлен - им много чего не нравится, особенно Коулу.
- Кому? - переспросила я.
- Это вожак стаи, - пояснил Джаспер, садясь в кресло возле камина. - Именно он наградил меня вот этим, - он приподнял рукав футболки и показал мне шрам длиною в полруки, которого я не заметила во время тренировки. - Обычно наши раны быстро заживают, но увечья, нанесенные другими волками, не исцеляются. Для нас такой шрам - позор, оборотень с ним изгонятся из стаи. Поэтому я и пришел к вам. Мне больше некуда деться, ведь во всех стаях практически одинаковые законы. Меня никуда не примут, я изгой. - Он состроил "кислую рожу" и я невольно улыбнулась. Похоже, его тот факт, что он изгой, не очень-то и печалил. Но с другой стороны, я не знала, чему верить - его жалобному тону или озорному выражению лица.
Это самое выражение лица изменилось - с лукавого на рассеянное.
- Переговоры... - пробормотал Джаспер. - Они предлагают мирные переговоры... Зачем? Пару минут назад они были настроены рвать и метать, а теперь...
В окне я увидела радостную физиономию Алека - тот улыбался и подмигивал мне. Я поняла - дар француза начал действовать.
Мы вышли из дома и увидели стаю волков, которые неспешной рысцой трусили в нашем направлении. Не дойдя до нас футов пятнадцать, они остановились. Один из волков вышел вперед и превратился в высокого парня лет двадцати - двадцати пяти с гордым взглядом и властной осанкой. Он обвел взглядом Кейт, Алека, Мэгги, Амона и Джереми, и остановился на Джаспере.
- Джаспер... - покачал он головой. - Рад тебя видеть. Очень рад.
- Боюсь, это не взаимно, Коул. - Я краем глаза посмотрела на оборотня - его мускулы были напряжены, он мог прыгнуть в любой момент. - К чему все эти учтивости, если ты сам с позором проводил меня до границы леса и помахал вслед ручкой?
Взор Коула оставался таким же невозмутимым.
- Я вижу, ты все еще таишь на меня обиду. И не напрасно. Ты пошел против стаи, и я обязан был тебя выгнать.
- Ты думал, сделав это, избавишь меня от этого чувства? Ты только помог мне быть ближе, и сам знаешь - по законам стаи ты не имеешь права ее трогать.
- Да, но... ты больше не часть стаи. Она не под охраной закона, и ты можешь просто стоять, наблюдая, как от твоей любимой останутся кровавые ошметки.
- Попридержи язык! - гневно выкрикнула Кейт. Я удивленно посмотрела на нее. До сих пор разговор двух волков представлялся мне сущей бессмыслицей, но кажется, я стала что-то понимать...
Коул перевел взгляд на вампиршу. Его брови поползли вверх.
- Так вот КТО стал предметом твоей любви? Прости меня, Джаспер, но у тебя совершенно нет вкуса...
Он расхохотался. Тут Коул перегнул палку - и заметила это не только я. И Кейт, и Джаспер кинулись на вожака, который дико хохотал. Оборотни подались вперед, но поздно. Я зажмурилась, а когда открыла глаза снова, Коула уже не было. Вместо него на земле валялся жалобно поскуливавший волк, чье тело дергалось в предсмертных конвульсиях. Наконец он затих. Из-под правого бока обильно текла кровь.
Такого его собратья выдержать не смогли. След человечости в волчьих глазах исчез окончательно - ими управлял звериный инстинкт. Я поняла, что настало время действовать - Джаспер и Кейт находились в нешуточной опасности. Очертив руками над собой круг, я удовлетворенно усмехнулась - оборотни (а их было волков двадцать, чье число превосходило нас почти в три раза) скулили, но перепрыгнуть через огненное кольцо высотой в добрых пять метров боялись. Я вспомнила о французе. Интересно, почему не помог его дар. Я глянула на то место, где он стоял пару секунд назад - вампир исчез. Его машины тоже не было.
- Нелли!
Я обернулась. Увлекшись мыслями о побеге француза, я не заметила одного из оборотней, который перепрыгнул огонь и завис надо мной. Я видела все в замедленной съемке - как долог был его прыжок, как Алек бросился ко мне, загораживая мое тело от когтей и зубов волка. Я отпрыгнула в сторону - за секунду до того как оборотень приземлился на то место, где стояла я. Алек подхватил меня и приподнял.
- Ты как? - встревоженно спросил он.
- Нормально, - ответила я, стараясь, чтобы в голосе было поменьше страха. - Алек, где...
- Сбежал. - коротко ответил тот. - Струсил. Да, его дар неплох, но сам он редкостный трус. Придется справляться своими силами.
Тем временем к оборотню, который покусился на мою (жизнь, не жизнь - не знаю) подлетел Амон. Миг - и голова волка отлетела в сторону.
Я не знаю, что со мной произошло в этот момент - наверняка во мне взыграла кровь новорожденной, но я убрала огненный круг и сама кинулась на оборотней, которых (я пересчитала) было шестнадцать.
- Нелли, остановись! - услышала я голос Джереми. Я не вняла предостережению - на полном ходу я врезалась в визжащий клубок шерсти, стараясь не вдыхать омерзительный запах. Хрустели кости, на меня летели куски мяса и капли крови, пока не...
- Ох-х-х!
Я ощутила глубокую царапину на спине. Чувствовала теплую кровь (вот это странно), которая превращала мою белоснежную майку в ткань цвета бургундии. Сначала я видела серую и коричневую шерсть, расплывавшиеся лица Джаспера и Кейт, которые отражали нападение волков, а потом все поглотила тьма...
