Краснощекая девчушка опрометью бежала по зимнему лесу, петляя как заяц, стараясь запутать следы. Благо, Морана-Зима недавно взяла посох власти – снега выпало немного. Сделав очередной круг, дочь плотника остановилась. От скорого бега ее шубейка раскрылась, но девочка не замечала этого. Оглядевшись по сторонам, она сделала несколько шагов назад, стараясь ступать по прежним следам. Бежать вперед куда проще, сейчас, главное, не упасть! Затем, проказница осторожно сошла в сторону и принялась заметать свежий след вязаной рукавицей.
Про себя девочка ликовала.
Теперь брат едва ли сумеет ее отыскать! Начавшийся снег как раз на руку – припорошит следы. Пусть этот глупый Ивашка ходит кругами, а она над ним посмеется! И отвесит звонкий щелбан! Несмотря на мороз, лоб у баловницы горел от недавних «горячих блинов» старшего брата. Уже два раза Иван находил сестру! Сейчас девочка решила спрятаться получше, чтобы не получить третий «блин».
Дети плотника часто играли в лесу. Заблудиться они не боялись, поскольку, с малых лет знали каждое дерево на много верст вокруг. Однако дальше засечек дети не забредали – боялись лешего, о котором рассказывал отец: «Стоит перейти порог, а там хоть кричи, хоть плачь, Хозяин все равно заведет в чащу и съест!»
Мороз нещадно щипал нос и щеки, но девочка терпела. Сестра поджидала брата, спрятавшись в ветвях разлапистой ели. Мысль о том, как она, наконец, обхитрит Ивашку, грела проказницу лучше жаркой печки. Будет знать, как задаваться!
Послышался скрип снега.
Иван осторожно ступал по следу, прислушиваясь к голосам леса.
Вечерело. С рябины поднялась стайка звонкоголосых синиц – полетели в чащобу на ночлег. Красногрудый снегирь, важно сидевший на веточке ольхи, поспешил за ними. Держа в зубах еловую шишку, белка юркнула в дупло – только хвост мелькнул. В ветвях поваленной ветром березы прятался заяц, смирно дожидаясь, когда мальчик уйдет восвояси. С верхушки ели с громким стрекотом сорвалась сорока, словно напоминала детям, что с играми пора заканчивать.
Однако, ни брат, ни сестра не хотели уступать друг другу.
Затаив дыхание, баловница, сквозь ветви своего укрытия, смотрела на растерявшегося Ивашку и едва сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. Уж очень забавным казалось выражение лица мальчика. Ведь недавно, тот важничал и подшучивал над сестрой, будто не замечая блестевших в ее глазах слез. Пусть теперь он побегает, поищет, а когда начнет кричать, девочка обождет минутку-другую и выйдет победительницей!
Оглядевшись, Иван так и пошел дальше, тщетно всматриваясь в след, запорошенный свежим снегом.
Шалунья ликовала! Ей все-таки удалось провести Ивашку. Он не заметил, где именно младшая сестренка сошла в сторону.
Вскоре издалека раздался зов:
– Малуша! Выходи!
Девочка громко рассмеялась в убежище под елью.
– Малка! – не унимался он. – Я проиграл! Сдаюсь!
Последние слова оборвал резкий порыв ветра.
Сестра устремилась на зов брата, но куда там! Следы вмиг замело. Поземка обратилась беспощадной снежной бурей. Ветер выл, как голодная стая волков, норовя сбить с ног, пронизывая до костей. Куда ни глянь – везде круговерть вьюги, сквозь которую видны лишь черные стволы деревьев.
С ужасом девочка поняла, что заблудилась. Ивашка был слишком далеко, чтобы догнать его в этой белой пелене, да и в какую сторону пошел брат, Малуша уже не знала. Теперь ее терзал не только мороз, но и ледяная рука отчаяния, безжалостно сжавшая сердце.
Вдруг Малка зашла слишком далеко? Увлеклась игрой, миновала порог, а старик Леший разозлился, навел пургу и теперь водит ее кругами по заповедному лесу? А что, если он вынырнет из снежной круговерти и схватит баловницу?
От таких мыслей закололо в груди.
Дочь плотника остановилась. По лицу потекли слезы, но она смахнула их варежкой. Нельзя стоять и плакать! Нужно переждать вьюгу. Присмотревшись, девочка увидела старую ель, вроде той, где пряталась от Ивашки. Собрав последние силы, Малуша устремилась вперед, а ветер подталкивал в спину, словно помогал.
В укрытии было уютно. Густые ветви не позволяли непогоде попадать внутрь, а подстилка из опавшей хвои, словно перина, так и манила прилечь. Натруженные ноги тяжело гудели, требуя отдыха, а сбившееся дыхание все никак не могло успокоиться. Предательский голос шептал на ухо: «Ляг. Поспи. Ты ведь так устала!» Девочка стойко сопротивлялась, но потом не заметила, как перестала чувствовать холод и провалилась в глубокий сон.
Проснулась Малуша от вскрика. Лицо и руки онемели, а ноги свело судорогой. Еще немного, и она бы замерзла, словно дикий зверь. Девочка принялась растирать себя – тепло постепенно возвращалось. Надо идти!
Снаружи царила ночь.
Снег перестал, а проказник ветер устремился ввысь, разгоняя тяжелые тучи. Вскоре показалась полная луна, желтая, как головка сыра. Младшая сестра солнца залила лес серебряным светом. Тьма отступала, позволяя снегу искриться и сверкать. Красота! Потрясенная Малуша стояла, раскрыв рот от удивления – она никогда не видела зимний лес ночью, при лунном свете.
