Рассказ призрака растрогал девочку. По щекам градом катились слезы. Это ведь так плохо быть одной, потерянной… Она, как никто другой, понимала мальчика. А вместо помощи глупые поселяне только гонят его прочь!
И тут лицо Малуши озарила светлая улыбка, неожиданная, словно солнечный лучик, пробившийся через темные тучи.
– А ведь мой папка плотник! – воскликнула проказница, победно вскинув руки вверх. – Если я его попрошу, он сделает такую птицу!
Глаза мальчика загорелись.
– Правда?
– Конечно! Батюшка самый-самый лучший умелец на много верст вокруг! К нему приезжают люди с далеких краев, чтобы купить что-нибудь из утвари или игрушек. Говорят, что наши резные караси, даже у князя плавают!
Призрак резво поднялся и потянул девочку за руку.
– Пойдем скорее, я отведу тебя домой! Только уговори отца сделать птицу-Гамаюн. Ради доброго Боженьки!
– Обещаю!
Издалека раздались зычные крики.
Выходит, Ивашка все же добрался домой и рассказал отцу о случившемся несчастье. Плотник немедля созвал соседей и те, несмотря на вьюгу, отправились ночью в лес на поиски Малуши.
Многие из деревенских мужиков отчаялись найти девочку, но продолжали звать и прислушиваться к тишине, не решаясь сказать несчастному родителю страшные слова. Однако, Микула не сдавался – сердце подсказывало, что дочь жива.
Когда голоса людей начали приближаться, призрачный мальчик исчез во тьме чащобы, шепнув напоследок:
– Не забудь про меня…
Малка кивнула, и устремилась навстречу спасителям.
Бежать по глубокому снегу было тяжело, дыхание быстро сбилась, но девочка не думала останавливаться. Узнав, среди прочих, голос отца, она закричала:
– Папа! Папа!
Увидев дочку, вынырнувшую из мрака, плотник выронил факел и схватил ее в охапку, словно боялся, что она снова пропадет.
Соседи стояли вокруг и улыбались – еще бы, их поиски завершились удачей!
Отняв Малушу от груди, Микула осмотрел проказницу с головы до ног.
– Цела? Ничего не болит?
– Все хорошо, папа, – улыбнулась она. – Только замерзла немножко.
Отец расстегнул шубу и спрятал дочь, прижимая к себе, как младенца.
– Скоро будем дома…
– Ура! Нашлась! – раздался громкий вскрик.
– Тише, оголец. Разбудишь.
Открыв глаза, Малуша увидела родную избу, мать с заплаканными глазами, что поднималась с колен у образов святых в красном углу, и, конечно, Ивашку, отворившего дверь отцу. Она вернулась!
– А я вовсе не сплю! – бойко сказала девочка. – Задремала чуток, но все-все слышала! Вот так-то!
Брат фыркнул.
– Так тебе и поверили! Спала, как ежик в норке…
Все вернулось на прежний лад – мальчик снова раззадоривал сестренку.
– Хорош! – грозно цыкнул Микула, снимая валенки.
– И правда, будет уж! – всплеснула руками мать, хлопоча вокруг дочки. – Неужто, ты не рад, что Малка вернулась?
– Конечно, рад! Еще как!
Взяв кота на руки, девочка недоверчиво пробормотала:
– То-то ты дома сидел, когда меня вся деревня искала. Рыжик – и тот больше радуется. Он меня любит.
Ивашка вспыхнул, и был готов сказать нечто едкое в ответ, как на его плечо легла широкая ладонь.
– Зря ты так, Малуша – напраслину на брата возводишь! – твердо сказал отец. – Иван рвался идти со мной, но я не позволил. Видела бы ты, каким он домой вернулся. Запорошенный снегом, замерзший – еле-еле на ногах стоял от усталости. Весь путь бежал, когда понял, что одному не сдюжить. Не хули Ваньку, он добрый парень!
Мальчик показал сестре язык, прячась за спиной родителя. Но Микула, краем глаза, смотрел и за сыном, которому тотчас досталась звонкая оплеуха.
– Коль ты не девчонка, так и не паясничай! – поучил Ивашку отец. – Поздно уже. Сейчас поедим, да спать ляжем, а то ночь скоро кончится.
Семья плотника расселась за столом. Посреди стоял котелок со щами. Но к еде никто не притрагивался. Отец зачерпнул полную ложку и бросил содержимое в огонь печи. Пламя зашипело, принимая дар. Древний обычай соблюден.
– Спасибо щуры, что помогли найти Малушу! – поклонился очагу плотник. – И ты, рыжая моська, получай свою долю, – он дал коту кусочек мяса. – А теперь и нам можно поснедать – Боги гневаться не станут.
