Солнечный луч скользнул по полу, двинулся к дивану, забрался по его ножке и как диверсант, прыгнул в лицо спящему. Илья тут же открыл глаза, прищурился от яркого света. Массивные металлические часы на запястье показывали без пяти минут одиннадцать.
Аверин встал, сделал несколько махов руками, прогоняя остатки сна, и подошел к компьютеру. Снизу раздались голоса, палец замер над кнопкой: голос хозяйки он узнал, а вот второй — мужской, с хрипотцой, он не слышал. Включив почтовую программу на проверку, он вытащил из дивана пистолет, быстро оделся. Думал уже взять оружие с собой, но убрал обратно, решив, что сейчас ему точно ничего не угрожает.
Осторожно, стараясь, чтобы лестница не скрипела, спустился. Голоса раздавались из комнаты Венере Георгиевны. Заглянув в предбанник, он заметил, что там стоит большой рюкзак и грязные походные ботинки крупного мужчины.
— Илья Степанович, это Вы? — послышалось из комнаты.
Аверин поморщился, сетуя, что у старушки такой острый слух.
— Да, — откликнулся. — Только что проснулся. Думал пойти умыться.
Хозяйка вышла к нему, она улыбалась, лицо залито румянцем.
— У нас гости. Сегодня утром пришли в деревню, говорят всю ночь шли. Вот страху-то по нашему лесу по ночам гулять.
— Венера, это должно быть вашему постояльцу не интересно, — прозвучал голос с усмешкой и из комнаты вышел гость.
Мужчина среднего роста и плотного телосложения. Черная борода почти полностью закрывало его лицо, акцентируя взгляд на пронзительных зеленых глазах, в глубине которых таился холод. Несмотря на летнюю погоду, гость был одет в толстый свитер и непромокаемые штаны. Больше всего он походил на геолога.
— Михаил, — представился он, протянул руку.
Аверин секунду изучал ее, потом подал свою.
— Илья. — Пожатие было сильным, мозолистым и шершавым. — Простите, но мне действительно надо умыться — привычка, знаете ли.
— Конечно, конечно, — захлопотала старушка. — Вы пока приводите себя в порядок, а я завтрак разогрею.
Прежде чем Аверин вышел, он увидел, как гость незаметно нюхает свою руку, которую он недавно пожимал. Илья закрыл дверь, бегом спустился и, зайдя за угол дома, чтобы его не было видно, понюхал пальцы. В нос ударил неприятный запах, он отдернул руку.
— Они, — прошептал он и направился к умывальнику, где долго тер руки мылом, стараясь избавиться от неприятного запаха.
Потом прошел в летнюю кухню, где сидели Венера Георгиевна и Михаил.
— …Мы фольклор собираем, — гость взглянул на Илью, уголок рта дернулся. — Ходим по деревням, ищем что-то… необычное: сказки, легенды, мифы. Или у вас что-то свое есть? — вопросительно посмотрел. — Нам все интересно.
— Илья Степанович, садитесь — в ногах правды нет. Михаил так интересно рассказывает. Оказывается, он с друзьями на нас случайно набрели.
Хозяйка поставила тарелку с блинами, кувшин молока, хлеб и небольшую крынку с медом.
— Михаил, прошу, присоединяйтесь, а то, поди, ни ели давно.
'Геолог'-фольклорист кивнул, не отрывая взгляда от Илья. Тот не спеша положил себе несколько блинов, полил их медом, налил в стакан молока.
— А вы надолго к нам?
Михаил посмотрел на старушку, улыбнулся.
— Пока не знаю, — скосил взгляд на Аверина. — Смотря как пойдет. А ты, Илья, задержишься, или работа уже закончена? — ухмыльнулся.
Илья Степанович отпил молока, неторопливо съел блин.
— Работа только началась. Много вас... сказочников здесь?
— Шесть. Здесь народ гостеприимный, остальных другие приютили. Я вот сюда зашел… Почему интересно?
Старушка недоуменно поглядывала на гостей. Их странный разговор больше походил на разговор давних недругов, но спрашивать об это она не стала. Ее четко предупредили, что работа Ильи Степановича очень сложная, важная и он не любит когда ему задают не нужные вопросы. А по тому, какие ей предложили деньги, она будет молчать.
— Потому что хозяйка тут чудесная, — Михаил широко улыбнулся. Залпом выпил молоко, поднялся. — Спасибо, Венера, я наелся. Если не возражаете, пойду, посмотрю, как остальные устроились. Я тогда вечерком зайду, хорошо?
— Да-да, буду рада Вас снова увидеть… Приятный молодой человек, Вы не находите, Илья Степанович? — поинтересовалась она, когда гость ушел. — Странно только, что в свитере ходит. Разве ему не жарко?
— Не думаю, — сухо ответил Аверин. — Спасибо за завтрак, — встал из-за стола. — Пойду, поработаю.
Не дожидаясь ответа, он быстрым шагом направился к себе в комнату. Запер ее на ключ и, сев за компьютер, быстро напечатал письмо: «Они прибыли. Шесть особей. Крупные. Подробности позже. Аверин.» — и отправил.
Потом подошел к окну, в поле уже паслись коровы и козы, в озере плескались дети. Солнце было в зените и бросало на землю горячие лучи, неторопливый ветер еле покачивал головки цветов и траву.
— Жаль все это будет потерять, — вздохнул. — Жаль… Надо осмотреться. При свете они напасть не смогут, — размышлял Илья вслух.
